La charité, l’hypocrisie et des cocktails. [Elenor]

Il y avait de nombreux endroits où l’on pouvait s’attendre à croiser la Haut-Générale en charge des forces maritimes de Daënastre. Le Gladio Alchemist avait visité au moins une fois chacun des ports majeurs du continent depuis sa création et il ne se déplaçait quasiment jamais sans son capitaine, sauf peut-être pour venir l’accueillir après un voyage d’urgence qui avait demandé un transport plus rapide. De plus, même si elle préférait largement les salles de réunion stratégique et les ateliers d’ingénierie, elle ne dédaignait pas toutes formes de mondanités, loin de là. Notamment parce qu’Elenor savait qu’elles étaient le meilleur moyen d’obtenir que certaines choses soient faites. C’était de plus un domaine dans lequel, chacune à leur manière bien différente, sa mère et sa belle-mère avaient respectivement excellée et excellait encore et si elle avait surtout hérité de son père ça ne la définissait pas entièrement.
On pouvait donc la croiser en de nombreuses occasions différentes, aux quatre coins de l’U.N.E.. Mais il fallait reconnaître que même ainsi, son apparition à un gala de charité qui se déroulait dans le Verso, cette partie miteuse d’Alexandria perpétuellement plongée dans l’ombre, écrasée sous les Astraux et qui servait de repaire à ce que la ville abritait de pire, était des plus surprenantes. Elle y avait été invitée sans s’y attendre par l’un des riches mécènes des Astraux qui avait assisté aux démonstrations des derniers prototypes d’armement sur le Gladio Alchemist.

L’idée lui avait d’abord paru une étrange lubie, mais en s’intéressant à l’événement elle eut la surprise de constater que l’organisateur avait réussi à convaincre suffisamment de gens important de participer à cette excentricité pour que la chose devienne intéressante. Intéressante pour ses propres idées, cela allait de soi : de toute façon si le but avait vraiment été de récolter de l’argent, il aurait probablement été plus efficace de juste donner tout l’argent investis dans l’organisation, en particulier la sécurité, directement aux dispensaires.
Comme elle était bloquée à Alexandria en attendant son départ pour Roceas, suite à cette mystérieuse invitation, Elenor avait finalement accepté de participer. La soirée lui ferait une pause bienvenue dans son intense travail de préparation et planification en vue de son absence prochaine. Bon, qui disait gala disait robe, et l’idée avait failli la pousser à refuser mais elle s’était forcée. Elle s’était donc décidée pour une robe d’un rouge sombre qui laissait ses épaules nues et descendait jusqu’à couvrir ses pieds. Elle avait hésité à mettre un corset pour affiner encore plus sa silhouette mais avait décidé finalement que ce n’était pas nécessaire, se contentant d’une ceinture de soie noire pour marquer sa taille, dont la boucle reprenait l’emblème de la marine : une façon discrète de rappeler qui elle était. En accessoires la rejoignaient un magnifique collier de perles pour décorer son cou ainsi qu’un boa à la couleur blanc crème, ainsi qu’une ‘paire’ de long gant blancs : en vérite le droit n’était qu’une bande de tissu qui venait camoufler l’endroit où la chair et le métal de son bras se joignaient. Elle avait particulièrement soigné son maquillage et bouclé ses cheveux qui retombaient harmonieusement entre ses omoplates à l’exception d’une petite mèche qui venait décorer son front.
Comme toujours lorsqu’elle se préparait de la sorte, elle donnait l’impression d’avoir dix ans de moins.

« … je pense que l’U.N.E. devrait débloquer des fonds pour la création et l’entretien d’organismes de santé régionaux, chapeauté et surveillés par un organisme central, plutôt que de continuer à dépenser son argent de façon peu efficace et sans contrôle dans des organisations indépendantes et auxiliaires. »

Elle discutait ainsi depuis une petite dizaine de minutes avec d’autres invités. Au milieu des insipides ragots de couloir, la plupart des conversations étaient constitués de bourgeois qui frissonnaient ou s’enorgueillissaient de ‘s’encanailler’ à venir aussi bas -alors qu’ils étaient encore à plusieurs dizaines de mètres du véritable sol-. Mais de temps en temps une véritable discussion intéressante émergeait, sur la politique, le climat social ou économique et elle ne manquait pas d’y participer, sondant le terrain et émettant ses propres idées. Puisque la soirée était dédiée à des dispensaires, les décisions du gouvernement en matière de santé étaient fréquemment au cœur des débats et c’était tout naturellement qu’Elenor faisait part de ses pensées concernant une certaine guilde de médecin, à demi-mot toutefois pour ne pas brusquer de fervents soutiens.

Arriva à ce moment ‘l’attraction’ du gala quand les membres de différents dispensaires sélectionnés dans tout le Verso entrèrent dans la grande salle et commencèrent leur quête de philanthropes et de donneurs. Un petit théâtre se mit en place à travers toute la pièce, avec d’un côté les riches astraux qui jouaient les bons samaritains soucieux du petit peuple alors qu’ils ne pensaient qu’à leur réputation et de l’autre les médecins qui se montraient humbles et très touchés par la bonté de leurs hôtes alors qu’ils devaient crever d’envie de leur balancer leur verre de champagne à la figure. Elle se demanda lequel des deux camps était le plus naïf quant au rôle joué par l’autre mais il devint très vite clair que les habitants d’en dessous semblaient bien mieux comprendre ce qui se passait réellement. Trop bien peut-être, elle les plaignait un peu, l’ignorance était souvent plus douce à vivre.
De son côté Elenor avait déjà décidé exactement de combien elle donnerait à la cagnotte global, un généreux chèque qui ne manquerait pas de lui attirer une bonne image. Le premier qui viendrait s’adresser à elle aurait la joie de se croire capable de convaincre une jeune poupée bourgeoise -elle doutait qu’aucun habitant du Verso ne la connaisse- de donner une petite fortune.
Elle se détacha donc bien vite de ce spectacle qui n’avait pas vraiment d’intérêt pour elle et s’éloigna du point de mire pour s’approcher d’un buffet, avec la ferme intention de remplir à nouveau sa coupe de champagne trop rapidement vide. Elle se dit même qu’elle pouvait sans doute se permettre un brandy, après tout il semblait qu’une personne sur deux, même parmi les Astraux, ne comprenait pas qui elle était. Il faut dire qu’ainsi attifée elle ne ressemblait guère à ses portraits officiels que l’on pouvait parfois trouver dans les amirautés ou les photos qu’on retrouvait régulièrement dans les journaux.

Un observateur averti, en la voyant traverser la salle seule, tandis qu’un nombre important de personnes du Verso dont la sécurité ne savait finalement pas grand-chose s’y déplaçait librement, aurait pu trouver qu’elle faisait une cible facile pour un éventuel terroriste. Un observateur très averti n’aurait pas manqué le duo de serviteurs taillés comme des armoires à glace, le costume de l’un dissimulant à peine la présence de prothèses mécaniques importantes, qui s’arrangeaient toujours pour que l’un des deux ne soit jamais loin de la Haute Générale. Et lorsqu’exceptionnellement c’était le cas, une silhouette féminine bien plus petite, tapie sur les bords de la salle et portant un uniforme de la sécurité, se déplaçait alors avec une fluidité très militaire de façon à garder toute personne qui approchait Elenor dans le champ de tir de l’énorme revolver à sa hanche.
Ainsi couverte, Elenor se déplaçait en toute confiance avec à peine plus qu’un regard en coin de temps en temps pour vérifier qu’il n’y avait rien d’anormal mais jusqu’ici tout allait bien. Elle s’amusait toujours, dans ces moments, de voir Viktor interagir avec des inconnus : malgré ses presque deux mètres et autant de centaine de kilo -entre autre à cause de ses quatre prothèses mécaniques des plus massives- il agissait comme un véritable nounours et ne se départissait jamais de son sourire et de sa chaude voix grave qu’on aurait dit faite pour consoler les enfants malheureux. Butler, lui, avait cette discrète efficacité professionnelle qu’elle lui connaissait depuis toujours et qu’il avait aiguisé dans toutes sortes de situations tandis qu’elle était trop loin pour voir Solla mais elle n’avait aucun mal à l’imaginer mordiller son cure-dent avec un air blasé, comme à son habitude. Elle regrettait un peu de n’avoir pas pu amener Nathaniel, mais il était absolument pitoyable sous couverture : on ne pouvait pas rater le tueur dans ses traits. Elle avait même hésité à lui ordonner de se déployer dans les rues autour en cas de problèmes, tant il n’aurait pas fait tâche même dans les plus bas-fond du Verso, mais c’était un coup à provoquer un incident et la sécurité était déjà largement suffisante comme ça.

Finalement elle arriva au niveau du buffet et demanda qu’on lui serve un brandy à un serveur qui attendait derrière la table, avec une raideur à faire pâlir d’envie ses propres fusiliers. On lui tendit un verre dont elle but une gorgée, savourant l’arôme de la liqueur contre son palais, avant de reposer le verre sur la table et de sortir une cigarette de son étui. Elle la tapota distraitement sur le dos de sa main d’ivoire pour tasser le tabac et parcourt la salle autour d’elle du regard. Celui-ci accrocha une jeune femme qui portait la tenue d’un des dispensaires et qui s’était largement éloigné du gros de l’agitation, comme elle. Il y avait quelque chose de bizarre dans sa tenue et il lui fallut un moment pour comprendre que ouvertures sur le côté de sa robe ne donnaient sur un aucun sous-vêtement mais laissaient largement voir le corps de la sœur.

« Je n’étais pas au courant qu’ils avaient embauchés des prostituées pour mettre de l’animation. » marmonna-t-elle tout en portant la cigarette à ses lèvres et en l’allumant.

Elenor n’était pas spécialement prude, assez loin de là même, mais elle respectait les convenances. Souvent à la lettre d’ailleurs. Elle récupéra son verre et reporta son attention sur la salle, cherchant du regard les personnes les plus intéressantes avec qui elle pouvait espérer avoir une conversation intellectuellement satisfaisante et, surtout, éviter de devoir raconter une énième anecdote militaire.

Elenor s’était décidé à écouter les ragots habituels de ce genre de soirée pour passer le temps. Cela lui permettait également de se mettre à jour sur ce qu’il se passait parmi l’élite d’Alexandria, elle qui n’avait que rarement l’occasion de passer du temps dans la ville la plus importante de l’U.N.E. même si l’avouer était toujours un peu pénible à son cœur de skinaroise. Ce qui se passait dans les tours des Astraux pouvaient impacter tout Daënastre, il n’était donc pas tout à fait inutile de se tenir au courant des derniers potins : une réputation qui se fissurait pouvait à terme avoir des conséquences qui éclipseraient largement les simples bruits de couloirs qui l’avaient prédite.
L’arrivée de leur hôte mit toutefois fin à cette activité et elle l’accueillit avec un bref soulagement tout en sachant que le discours qui allait suivre ne serait pas forcément plus intéressant. Finalement il se révéla plutôt agréable : elle avait beaucoup moins de mal à comprendre comment il avait pu convaincre autant d’astraux de son projets désormais qu’elle avait eu l’occasion de l’écouter parler, leur brève rencontre sur le Gladio Alchemist où il n’était pas le centre de l’attention ne lui avait pas autant donné l’occasion de déployer son éloquence. Et pourtant elle se surprit, alors que le souvenir remontait en surface, à se rendre compte que son invitation et la brève plaidoirie concernant son idée lui étaient restées parfaitement en mémoire.

Des éclats de voix attirèrent son attention sur sa gauche, où elle eut la surprise de retrouver la sœur qu’elle avait déjà aperçue, facilement identifiable à sa tenue légère, pour le moins. Apparemment elle venait de renverser le verre d’une bourgeoise qu’Elenor reconnut rapidement, puisqu’on lui avait présenté en début de soirée : Sophia Keller, qui avait héritée de la fortune bâtie par son grand-père négociant en denrées alimentaires brutes. La voir là n’avait donc rien de surprenant puisqu’elle faisait partie des gens qui nourrissaient presque littéralement le Verso, par les importations de nourritures qu’elle gérait. L’homme à ses côtés était inconnu d’Elenor, surtout qu’il lui tournait le dos pour gifler la responsable de l’accident.
La lueur qui traversa le regard de cette ‘sœur’ fut si brève que la Haute Générale se demanda si elle ne l’avait pas imaginé : une étincelle meurtrière qui lui rappelait celle qu’elle pouvait parfois apercevoir chez Nathaniel. Cela suffit néanmoins à l’intriguer et elle s’approcha du trio au moment où l’homme allait saisir au revers la joue de la jeune femme :

« Mademoiselle Keller, puis-je vous suggérer de retenir votre tumultueux compagnon ? »

Visiblement vexé qu’elle se permette ainsi d’intervenir, l’homme en question se retourna vers elle et commença, d’un ton dur et sec habitué à commander :

« Ce n’est pas une gamine telle que vous qui va nous dire comment...
-A votre place je réfléchirais à mes prochains mots avec attention, major. »

Sa voix était froide, aussi affûtée qu’un rasoir et elle avait prononcé le grade du militaire comme si celui-ci était insignifiant. Grade qu’elle n’avait pu identifier que grâce à une relativement discrète médaille à sa poche de veste, puisqu’il n’était pas en uniforme. Son attitude si sûre d’elle stoppa instantanément le moustachu qui la regarda avec plus d’attention, tandis qu’elle dardait sur lui un regard intense, presque venimeux sous ses sourcils froncés. Il dut la reconnaître à ce moment puisqu’il sembla soudain rapetisser de plusieurs centimètres tandis qu’il pâlissait à vue d’œil et baissait les yeux.
Elenor ne laissa pas le temps aux deux spectatrices de cet étrange duel de comprendre de quoi il en retournait et reprit sa conversation comme si elle n’avait pas été interrompue, parlant à voix suffisamment basse pour que la scène reste discrète au milieu de la soirée :

« Une correction trop prononcée sera remarquée et colportées, surtout à une telle occasion. A n’en pas douter les dispensaires sont appréciés dans le Verso et ils ont tendance à protéger les leurs : il sera trop tard pour les regrets quand les commerçants fuiront vos distributeurs pour éviter des représailles. » Elle s’avança un peu plus près et poursuivit un ton plus bas, si bien que même le major et la ‘sœur’ devaient avoir du mal à l’entendre : « Et puis franchement regardez sa tenue ? Vous pensez vraiment qu’elle n’est qu’une infirmière parmi les autres ? Je suis prête à parier qu’elle est le plaisir coupable de quelqu’un ici. Vous pensez vraiment que ça vaut la peine de se fâcher pour une simple flûte de champagne renversée sur une robe qui, entre nous, ne vous vas pas du tout. »

Elle s’écarta d’un pas et soutint le regard outrée de Sofia Keller en y répondant par un sourire sans joie. Finalement la négociante lâcha prise, vaincue par les arguments et l’assurance de la Haute Générale. Elle se détourna, non sans relever le menton et se redresser de toute sa taille -et de toute la masse qu’elle représentait- ce qui fit grincer des dents Elenor. Son compagnon s’empressa de la suivre et Elenor s’en désintéressa bien vite pour détailler la jeune femme désormais face à elle.
Si l’on exceptait l’absence de vêtements sous la robe qui aurait empêché qu’elle soit à moitié nue, elle avait la même tenue que ses consœurs qui parcouraient l’assistance. C’est donc le visage qui retint son attention et il fallait admettre qu’elle était très jolie. Si bien qu’Elenor se demanda si son argument totalement inventé ne pouvait pas avoir un fond de vérité, elle n’avait aucun mal à l’imaginer en courtisane d’un nanti.

« Si vous voulez vous pouvez me remercier, et puis ensuite vous pourrez me parlez de votre dispensaire et me convaincre de participer à la cagnotte qui se prépare. »

Il y avait bien une pointe de cynisme dans ses paroles mais elle adressa quand même un sourire, chaleureux celui-ci, à la jeune femme avant de finir sa coupe de champagne. Elle s’apprêtait à faire signe à un serveur quand un plateau se matérialisa à son côté, tenu par Butler et accueillant quelques coupes, une assiette d’amuse-bouche -elle en prit un- et un unique verre de brandy dont elle s’empara avec une joie née de la surprise. Butler, toujours déguisé en serviteur, proposa également le plateau à Linia et Elenor remarqua qu’il en profitait pour la scruter, sans doute à la recherche de signe trahissant une arme ou quelque autre menace.
Quand Linia eut fait son choix, Elenor signifia, avec une très légère insistance, à Butler qu’il pouvait les laisser et celui-ci s’exécuta comme n’importe quel autre serviteur, reprenant sa routine.

« Juste une aide-soignante, n’est-ce pas ? »

Elle laissa glisser les mots à la manière de son regard sur les ouvertures de la robe.  Elle ne savait pas exactement qui était cette jeune femme -l’eue-t-elle sût qu’elle aurait mis fin à cette conversation- mais elle avait du mal à la croire aussi innocente qu’elle se prétendait. Cette tenue associée à son jeu d’infirmière modèle lui donnait l’impression d’une personnalité autrement plus exotique bien cachée derrière, sans compter cette lueur qu’elle avait aperçue dans son regard, et il se trouvait qu’elle n’avait présentement pas beaucoup mieux à faire que d’essayer de la découvrir.
Il fallait de plus qu’elle ait bu une certaine quantité d’alcool pour trouver un intérêt dans un jeu aussi futile et, surtout, qui impliquait qu’elle parle autant à une personne. De sujets non scientifiques ou militaires par-dessus le marché. Elle hésita d’ailleurs pendant un instant à faire machine arrière, à rompre le contact, mais ce qu’elle ne pourrait par la suite que qualifier de pulsion autodestructrice la poussa à rester, en même temps qu’elle levait son verre pour boire une nouvelle gorgée.

Tout en lui tendant une main qu’Elenor n’hésita presque pas avant de serrer, la sœur lui demandait son nom, ce qui confirmait à la Haute-Générale son anonymat. Celle-ci s’oublia un instant dans la contemplation des yeux de son interlocutrice : elle avait un regard très particulier, ce bleu tirant sur le gris lui évoquait les mers les plus traîtresses, quand elles se préparaient à vous engloutir sans crier gare. Elle qui avait aussi un regard très particulier, qu’elle soulignait le plus souvent avec son maquillage contrairement à Linia, elle savait voir derrière les artifices.
Quand elle se rendit compte de son absence, elle se reprit avec un petit raclement de gorge avant de répondre. L’idée de cacher son importance lui traversa l’esprit et elle la trouva étrangement amusante, presque irrésistible.

« Elenor Kingston. Je travaille pour la marine, je suis une passionnée d’ingénierie navale. »

Techniquement on ne pouvait lui reprocher d’avoir menti. Elle avait simplement omis une partie de la vérité. Il n’était pas impossible toutefois que son nom suffise, elle restait connue de quiconque s’intéressait à l’armée de l’U.N.E. mais elle ne pensait pas que c’était le premier centre d’intérêt de la population du Verso. A tort ou à raison, elle s’en rendrait probablement rapidement compte.

« Ailleurs ? Mais où ça donc ? Enfin, pourquoi pas, mais laissez-moi le temps de signer un chèque pour les dispensaires, je n’ai pas l’envie de chercher quelqu’un qui y mettra un peu plus du sien que vous. »

Elle attira l’attention de l’un des domestiques qui se promenait dans la foule avec une petite écritoire sur laquelle reposaient une plume et quelques feuilles afin de noter la somme remise et signer. Il ne s’agissait pas de reconnaissances de dettes officielles qu’il aurait été trop faciles de voler mais davantage d’un engagement informel qui se trouverait concrétisé dans les jours suivants devant des notaires. Ceux qui refuseraient à ce moment d’honorer leur générosité proclamée en entendraient parler pendant longtemps.
Le domestique s’approcha et peina à se baisser assez pour qu’Elenor soit à l’aise. Elle inscrivit, de son écriture claire et académique, une somme de plusieurs milliers d’irys qui ferait surement parler d’elle dans les semaines à venir. Elle avait décidé bien à l’avance de donner autant et il ne lui vint pas à l’esprit que cette somme était extrêmement élevée pour quelqu’un qui se présentait comme une ingénieure talentueuse, au plus. Elle reposa la plume et se tourna vers Linia :

« Bien, maintenant j’accepte de vous accompagner à un endroit moins bruyant, à supposer que vous en trouviez un, bien sûr. »

Elles s’éloignèrent donc du centre de la salle, où se situait encore la majorité des gens bien qu’ils s’écartaient progressivement désormais que le moment du discours était passé. Elenor en profita pour échanger son verre qui s’était inexplicablement vidé contre un autre plein. Finalement elles se retrouvèrent au bord de la salle, non loin des grandes fenêtres qui donnaient sur une de ces rues profondes, semblables à des à-pics rocheux, qui faisaient toute la particularité du cœur d’Alexandria. Elles étaient aussi isolées du reste de la salle que la soirée le permettait, et Elenor se fit distraitement la réflexion que ça les rendaient d’autant plus visibles.

« Bon, alors, satisfaite ? Je me demande bien pourquoi le bruit vous dérange autant. Tant que j’y suis… la coupe de votre robe, c’est pour avoir moins de tissu à laver ? Je dois avouer que ça m’a surprise la première fois que je vous ai aperçue. »

Elenor contempla un instant l’étrangeté de cette ville artificiellement souterraine, qui en cumulait les défauts sans réussir à en avoir les avantages. Elle avait déjà eu l’occasion de prendre de la hauteur sur les choses - une expérience toujours exotique pour elle – lors des quelques occasions qu’elle avait eu de se trouver sur un aéronef, ou tout simplement à la proue d’un navire particulièrement imposant, mais Alexandria lui offrait le même point de vue tout en lui donnant cette impression d’avoir les deux pieds sur terre.
Mais en y réfléchissant le Verso était encore plus impressionnant que l’Astral. Les balcons des astraux ne donnait finalement aucune sensation que l’on aurait pu avoir en se tenant au bord d’une falaise suffisamment haute. Terriblement haute si l’on voulait être honnête mais c’était finalement une expérience relativement ‘banale’. Alors que se retrouver face à cette gigantesque caverne était quelque chose que seuls une poignée d’explorateurs particulièrement chevronnés auraient pu envisager vivre si Alexandria n’avait pas été bâtie. Elle goûtait l’ironie de cette vision qui aurait pu être une merveille si elle avait été naturelle et était devenue un enfer pour des centaines de milliers de gens. Mais à ses yeux seule trouvait grâce la prouesse d’ingénierie.

« J’essaie d’imaginer. Les bateaux et la mer peuvent être bruyants aussi mais les marins que j’ai croisé qui viennent d’ici m’ont toujours donné l’impression de les préférer. Je n’ai jamais eu l’occasion de discuter du sujet cela dit, donc je ne saurais expliquer pourquoi. »

Elle haussa légèrement ses épaules nues, faisant onduler le boa crème qui les ornait. Son doux visage se fronça comme si elle avait avalé de travers quand Linia l’invectiva. En temps normal elle n’aurait probablement pas laissé passer la chose mais l’alcool et son propre reflet de gamine vexée allégèrent son humeur. Elle se tourna vers la sœur, la regardant de sous ses paupières légèrement closes, un sourcil délicatement arqué et le coin de ses lèvres se relevant dans un rictus presque imperceptible.

« Mais c’est que vous mordriez ! » le ton était mi-amusé mi-vexée, qu’on la prenne de haut de la sorte lui était visiblement resté en travers de la gorge malgré l’absurdité de la situation qui la faisait rire intérieurement : « Mais au risque de vous décevoir j’ai un petit plus de sang sur mes mains que vous ne semblez le penser. C’est pourquoi j’ai opté pour l’ivoire, ça se nettoie très facilement. »

Elle avait prononcé la dernière phrase sur un ton très grinçant, en même temps qu’elle tirait une cigarette de son étui avec sa main droite, ce qui mit en exergue la mécanique qui la composait, les rouages cliquetant légèrement tandis que les doigts se pliaient délicatement pour venir déposer le fin cylindre roulé au bord des lèvres d’un rouge éclatant. Elle en proposa également une à son interlocutrice qui l’accepta.
La cigarette dansa légèrement au milieu de la flamme de son briquet quand elle l’alluma, ce qui était le signe qu’elle commençait à avoir bu un peu plus que de raisons. Mais n’ayant aucune envie de s’arrêter elle demanda à un serveur qui passa à côté d’elle de lui apporter un brandy, et celui-ci partit en emportant le verre qu’elle avait abandonné sur le rebord de la fenêtre.

« Ma conscience va très bien, je vous remercie de vous inquiéter pour elle. Bien vu toutefois, je ne suis pas exactement là par pure charité. Après tout si tout ce qui m’intéressait c’était de donner de l’argent, je n’avais pas besoin de me déplacer sur toute une soirée pour ça. Comme d’habitude avec nous autres, il s’agit de politique. »

Elle leva les yeux au ciel comme si le sujet l’indifférait, ce qui n’était pas totalement faux : ça n’avait jamais été qu’un moyen pour elle et elle ne tirait aucun plaisir particulier de ces artifices. Ce qu’elle voulait c’était un monde qui tourne bien, si elle devait porter une robe de temps en temps et s’ennuyer dans une soirée mondaine, elle était prête à faire ce sacrifice. Et puis parfois, comme ce soir, elle se trouvait une étrange distraction qui ne l’ennuyait pas. Pas encore tout le moins.

« En plus de cela, si donner de l’argent peut couper ne serait-ce qu’un tant soit peu l’herbe sous le pied de ces prétendus bienfaiteurs pacifistes sur leur satanée île, ça rajoute un petit plaisir personnel. »

L’espace d’un instant son regard s’était fait aussi dur qu’à son habitude et l’on aurait pu y reconnaître l’implacable amirale pourchassant un ennemi. Puis l’acier fondit et elle retrouva son petit air oscillant entre amusement et ennui qu’elle arborait depuis un moment. Le serveur revint et elle attrapa le verre en le remerciant. Avisant les mains vides de son interlocutrice, Elenor eut une petite moue dépitée.

« Vous ne voulez pas prendre un verre ? Que je ne me retrouve pas à boire seule, pour une fois. »

Elle avait pensé les derniers mots sans intention de les prononcer mais ils s’étaient échappés entre ses lèvres, à peine un murmure, sans qu’elle ne s’en rende compte. Elle but une gorgée et reprit sur sa lancée.

« Vous savez, je ne crois pas que vous êtes venue pour récolter de l’argent, ou en tout cas que vous soyez juste une infirmière de plus. Déjà à cause de votre tenue, je ne vois pas comment on peut être suffisamment en retard pour ne pas mettre ce qui va en-dessous, ou à la rigueur ne mettre que ce qui va en-dessous. »

Tout en disant cela son regard remonta le long du corps de Linia, avec une lenteur légèrement trop prononcée bien qu’il était difficile de dire si celle-ci, ainsi que le léger rose qui commençait à peine à colorer ses joues, avait à voir avec la quantité d’alcool qu’elle avait avalé ou d’autres raisons.

« J’en déduis que vous avez au moins une idée derrière la tête, même si je ne sais pas encore laquelle. J’ajouterais également que vous ne faites aucun effort pour récolter des dons, ce ne doit donc pas être votre motivation première à être là. Mais c’est surtout le regard que vous avez lancé à ce pauvre major qui m’a mis la puce à l’oreille, il ne sait pas à quoi il à échapper. »

Elle parlait à voix basse, ne souhaitant pas attirer l’attention de qui que ce soit – et surtout pas d’un trio de chaperons qui se baladaient dans la salle et risquaient d’outrepasser ses consignes s’ils les trouvaient trop dangereuses. Ses yeux scrutait pensivement le liquide ambré dans son verre tout en continuant sa petite déduction, qui n’était visiblement rien de plus qu’un jeu à en juger par le ton léger et la façon très tranquille qu’elle avait de tirer sur sa cigarette.

« Si je prends en compte votre petit discours de tout à l’heure je suppose que vous avez effectivement pas mal de sang sur les mains – nous avons donc un point commun même si je ne fais que rarement cela directement – et qu’il est loin de provenir uniquement d’opérations chirurgicales. N’essayez pas non plus de me faire le coup de la petite obligée de se défendre dans la rue : j’ai côtoyé mon lot de tueur, ce n’était pas le regard d’une victime que j’ai vu tout à l’heure. »

Elle s’arrêta un moment pour contempler de nouveau le Verso qui s’étendaient en-dessous d’elle.

« Si je devais deviner je dirais que vous avez plus à voir avec la pègre qui donne tant de mal à la police de la ville. Vous n’êtes pas assez musclée pour jouer les gros bras et vous ne me semblez absolument pas capable d’être suffisamment soumise pour être une prostituée. Ça laisse encore pas mal de possibilités mais vu votre répartie, je vous vois mal suivre les ordres sans discuter. Je pense qu’il y a de bonnes chances que vous soyez celle qui en donne. Je vous imagine aussi assez bien jouer avec un couteau ou un pistolet. Après tout vous ne devez pas avoir pu venir ici ainsi déguisée sans avoir au moins un petit rôle à jouer dans un dispensaire et j’imagine que l’on trouve toujours une utilité aux connaissances d’anatomie basiques dans une bagarre de rue. »

Elle se retourna vers Linia, avec un regard qui la défiait de dire qu’elle s’était trompée, bien que son aplomb habituel soit un peu fragilisé, sans doute émoussé par le flot auquel elle s’abreuvait depuis le début de la soirée.

« Alors, à quel point j’ai eu bon ? »