L'article de la mort est féminin

Il est des soirs où l’intrépidité nous incite à des actes hasardeux, lesquels se soldent invariablement par des ennuis démesurés. D’autres nuits, la mauvaise fortune est seule responsable des situations inextricables qui nous entravent. Mais que les facteurs soient extérieurs ou bien que l’incident rencontré ne soit que le résultat de notre propre insouciance, il est certain que le jeu de la destinée ne le prend guère en compte lorsqu’il dévoile son œuvre. Les règles sont simples telles qu’établies ; que l’on cause notre propre supplice importe peu étant donné que le dénouement est en tout point égal à ce que le destin avait prévu initialement. Juger, pourvoir un coupable, demeure un concept inhérent à l’humanité. Et puisque vous qui lisez ces lignes faites partie de ces êtres pensants en quête assoiffée de responsables à blâmer, ou de justice à instaurer, il est de votre ressort de décider si le sort avait choisi un destin mérité pour Althéa Ley Ka’Ori.



La my’trän parcourait les rues de Lonfaure, un air de dédain imprimé sur ses iris. Son mépris était davantage le fruit des maux de tête qui la taraudaient à intervalles réguliers, lorsque la technologie se faisait trop dense alentour, que de son antipathie pour les citoyens de ce continent. Non pas qu’elle n’aurait pas regardé les Daënars de travers une fois sa douleur mise de côté, mais il semble pertinent de préciser qu’en l’occurrence, elle cherchait simplement un exutoire à son mal-être. Depuis son arrivée en Daënastre, son existence se résumait à un profond mal du pays accompagné d’une souffrance bien physique. Lorsqu’elle redressait la tête, son regard ne rencontrait que tours et immeubles s’élevant sans fin vers les cieux nocturnes. A mi-hauteur, elle ne croisait que des accoutrements daënars, et de l’hérésie en tout lieu. Aussi, elle fixait résolument les pavés qui défilaient sous ses bottes à une allure lente, comme ralentie par son épuisement latent.

La jeune femme était d’une humeur acrimonieuse, et elle se mordait profondément les lèvres pour ne pas agresser le premier venu. Avant de parvenir à Alexandria pour y négocier le retrait des mines de magilithe sur son territoire, elle se devait de faire preuve de retenue, de se fondre dans la masse. Mais comment adopter des comportements qu’elle abhorrait, s’affubler de vêtements inconfortables qui l’incommodaient, supporter la vision des rouages et des mécanismes qui la rendait malade, sans broncher d’aucune manière ?
Ce soir-là, un besoin urgent et presque animal de compenser son malheur animait ses pensées.

Ce soir-là, c’était la misère, un vrai calvaire. Une putain d’entourloupe, comme aurait dit son vieux. Le crime n’avait pas payé, et ne payerait pas demain non plus. Archibald cracha par terre, comme à chaque fois que quelque chose lui tapait sur les nerfs. Cela faisait des plombes qu’ils préparaient ce coup avec les gars. Mais visiblement réfléchir à un plan dans ses finitions demandait trop de temps, et ce temps perdu finissait toujours par vous tomber sur la gueule. Ils étaient pas faits pour l’esprit, seulement pour l’action. La réflexion avait tué leurs chances d’obtenir un butin, pactole comme aurait dit le vieux. Non, ils étaient faits au contraire pour prendre des risques, partir à l’improviste, opter pour des décisions à la seconde près. L’impulsivité était leur plus grande ressource monétaire. Ce soir-là, il avait trop attendu, il avait merdé. Ce soir-là, c’était la misère, un vrai calvaire.

« Trouvez-moi cette raclure. »

Althéa avançait chancelante, sans objectif déterminé. Elle cherchait quasiment à tâtons un endroit où la peuplade était moindre et scierait moins son crâne. En centre-ville, le malaise se multipliait au centuple, aussi elle arriva bien vite à la périphérie urbaine. Ce qu’elle ignorait, c’est que plus l’on s’éloignait de l’activité du centre, celle qu’elle redoutait tant, plus l’on s’approchait des quartiers peu fréquentés, même carrément mal famés. Mais elle titubait néanmoins vers ce qu’il lui semblait être le chemin du soulagement crânien, pour ne tomber que sur un mal plus grand encore et ô combien plus périlleux que la simple nausée. Fatalement, elle se retrouva nez à nez avec un guetteur du gang d’Archibald, et il parut mécontent de la voir errer dans les parages. Elle aurait dû se rendre compte, elle l’admettrait sans mal, qu’elle ne ferait que s’attirer des ennuis en forçant le passage. Derrière le guetteur, personne n’arpentait la rue, tandis que de l’autre côté, de là où elle venait, l’heure tardive n’empêchait guère des dizaines de civils de circuler. Or, c’était bien ce qu’elle recherchait avec avidité, un endroit peu fréquenté ; mais la rupture entre les deux moitiés de rue aurait dû éveiller sa raison et refroidir considérablement sa fougue.

Peut-être qu’inconsciemment elle aspirait à cette confrontation à venir. Peut-être qu’elle se jeta volontairement dans la gueule du loup, non pas dans des velléités suicidaires, mais plutôt parce qu’elle crut que le duel serait aisément gagné, et surtout que son adversaire serait seul. Lorsque le malfrat se décolla du mur pour se mettre en travers de son chemin, elle fit mine de le contourner. Il l’attrapa par l’épaule pour la projeter violemment dans le sens opposé. C’était de notoriété publique que cette partie de Lonfaure était spécifiquement interdit d’accès. Il s’agissait du territoire d’Archibald, au même titre que d’autres rues adjacentes appartenaient à des gangs ennemis. Quand bien même la jeune femme n’était pas au courant, son geste aurait dû être assez véhément pour qu’elle déguerpisse sans plus tarder.

A l’inverse, la my’trän y puisa l’imbécile témérité qu’il lui manquait jusqu’alors. Une rage sans fin naquit au creux de son estomac, et une hargne qui trouvait sa virulence dans toutes les opportunités manquées de passer sa haine sur un Daënar s’infiltra dans ses veines. Ce fut presque en transe qu’elle sortit de sous sa cape son poing ganté, pourvu de quatre lames de métal faisant office de griffes. Frapper latéralement, c’est ce qu’on lui avait enseigné. Les griffes s’enfoncèrent dans son flanc, mais une résistance l’empêcha de les planter aussi profondément qu’elle ne l’avait prévu. L’homme poussa un grognement pathétique, dans tous les sens du terme, mais parvint par elle ne savait quel miracle à ne pas tomber, se contentant de poser un genou douloureux sur le sol.

Elle n’en avait que faire s’il survivait - mieux, elle n’avait pas espéré le tuer. Cette sensation seule de chair déchirée avait ravi ses sens, une ivresse sans pareille s’empara de son cœur malmené. Mais l’euphorie fut de courte durée, il lui fallait s’échapper à présent, les témoins de la scène commençaient à s’affoler dans son dos. De toutes ses forces elle tira pour défaire ses griffes du flanc meurtri, que protégeait le cuir de ses vêtements. A peine cela fait, le guetteur agrippa son poignet libéré pour l’empêcher de s’enfuir, et simultanément quelque chose de fort solide s’abattit sur l’arrière de son crâne. Contrairement à ce que l’on eût pu penser, cela la soulagea instantanément. La douleur était si forte, et l’inconscience si palpable, qu’elle s’y abandonna complètement. Bientôt le simple mal de crâne devint une implosion de souffrance qu’elle n’était plus à même de ressentir.

La garce, c’était donc elle qui avait tué ses hommes ? Trois. Trois hommes, des bons gars, entraînés et aguerris, tous les trois crevés. C’était eux qui étaient supposés enlever la fille du comte au cours de la cérémonie du lendemain. Ils auraient dû la kidnapper, puis toucher une belle rançon en échange de son joli corps indemne et bien vivant. Mais le plan avait foiré. Ses trois gars étaient morts avant l’heure, et sur leurs cadavres on avait retrouvé une menace signée du comte en personne comme quoi toute nouvelle tentative à son encontre serait récompensée par le même traitement. Mais il savait, Archibald, que si c’était signé du comte, cela ne signifiait pas qu’il avait fait le sale boulot lui-même, loin de là. Il avait employé quelqu’un pour tuer ses hommes, et ce quelqu’un avait pas fait le boulot à moitié. Les trois gars étaient pourtant dans leur quartier. Quelqu’un s’était infiltré, les avait assassinés discrètement, alors même qu’ils se trouvaient sur leur territoire. Et ça, ça le foutait mal, ça signifiait qu’il savait pas garantir la sécurité de ses pairs dans ses propres rues.

A sa décharge, le coupable savait faire son affaire. Il soupçonnait qu’un des meilleurs assassins du continent avait été dépêché spécialement pour l’histoire. Ces putains de nobles pouvaient tout acheter. Alors en réponse à cet imprévu, il avait envoyé ses hommes patrouiller sur le territoire pour guetter cette enflure, et il leur avait demandé de mener l’enquête. Quiconque un tantinet suspect devait être traîné jusqu’à lui. Et cette garce était la troisième candidate de la soirée, mais aussi la plus crédible.

Lorsque son sbire la lui avait ramenée, il lui avait ri au nez. Tous la dépassaient d’une bonne tête au moins, et elle avait réussi qu’à porter un coup unique à son gars et loin de tout organe vital, alors que l’assassin recherché avait réduit au silence trois de ses meilleurs hommes, ce qui impliquait une connaissance parfaite de l’anatomie humaine en plus d’une impressionnante furtivité. Et puis on lui avait déballé ses possessions sur son bureau. Des gants supplantés de griffes et un arc de la grande industrie Strauss, et surtout pléthore de poisons, herbes somnifères et d’autres non identifiées. Un véritable attirail d’assassin. Qui plus est, la fille se tenait la tête comme si elle avait été droguée avant d’arriver sur leur territoire. Cela expliquerait son apparente incompétence. Etait-elle revenue poursuivre son travail, décimer plus de ses hommes, mais avait rencontré un imprévu sur le chemin ? Quelque chose, quelqu’un, l’avait droguée, et son état avait faussé son jugement autant qu’amoindri ses phénoménales capacités ? Il voulait en avoir le cœur net, et plus que tout, venger ses trois acolytes.

Son mal de crâne était à présent lancinant. Elle l’avait cru dissipé par le coup qu’on lui avait porté, mais celui-ci n’avait pour ainsi que retardé l’échéance où plus rien d’autre ne saurait la distraire de sa douleur. Et pourtant, si, des voix la tiraient de sa torpeur, et bientôt une sensation de fraîcheur humide la ramena pour de bon à la vie. Elle toussa deux fois pour sortir l’eau infiltrée dans ses narines, et l’homme en face d’elle, qui n’était autre qu’un sbire d'Archibald reposa le sceau désormais vide à même le sol. Dans quelle nuance de galère s’était-elle fourrée ? Aux dernières nouvelles, elle avait simplement agressé un homme discourtois à son égard. Mais lorsqu’elle avait entrouvert les paupières, elle s’était retrouvée face à trois hommes à la mine sombre et au regard effrayant, et parmi eux ne figurait pas sa victime antérieure. Combien étaient-ils à surveiller ses arrières ? Dans un instinct de survie discutable, elle joua la carte de l’impassibilité, paniquée à l’idée qu’ils abusent de la terreur qui paralysait ses membres. A dire vrai, son expression neutre ne fit que confirmer sa culpabilité aux yeux de son tortionnaire.

« Allez, p’tite garce, c’est l’heure des confessions. Commence par me dire comment t’as tué trois de mes hommes sans que j’m’en rende compte, tu me dois bien ça. »

De quoi l’accusait-il ? D’un triple-meurtre ? Il y avait certainement une erreur, fatale pour elle, mais une erreur tout de même. Elle avait beau avoir été sujet à des malaises et un flou permanent dans ses pensées, dus à son exposition excessive à la technologie, elle n’en demeurait pas moins un individu raisonnable dans son aversion pour les Daënars. Elle n’aurait pas tué trois d’entre eux par hasard, encore moins s’ils avaient fait partie d’un gang. Ceci dit, elle avait bien attaqué au hasard un de ses hommes de main ; sa crédibilité n’aurait pu être plus contestée. Elle ne comprenait que maintenant l’ampleur de son inconséquence, et la portée de ce malentendu.

« Il y a méprise. Je suis juste une guérisseuse, alors à moins d’avoir sauvé ton père avant qu’il t’enfante, je vois pas quel crime j’aurais pu commettre. »

Son acerbité la perdrait plus sûrement qu’elle ne lui faisait gagner du temps. L'homme de main lui asséna un coup violent, à lui en décrocher la mâchoire, et elle aurait juré que sa main était faite d’acier. Un goût désagréable de fer s’immisça dans sa salive, et tout le côté droit de son visage fut soudain brûlant comme la braise. Sa joue semblait être le sentier idéal de millions de fourmis malvenues. Toutefois, elle se retint de prodiguer le moindre soin, dans le maigre espoir que ses agresseurs n’aient pas remarqué son affiliation à la magie. Elle se contenta plutôt de renforcer son corps grâce au don de Möchlog pour le parer aux coups à venir. L’élément de surprise, dans une situation où elle était la plus étonnée de tous, serait la clef de sa survie.

Pour l’instant, de solides liens entravaient ses mains dans son dos, mais elle avait la certitude de ne pas être rattachée à un ancrage quelconque (mur, sol ou support). Si elle trouvait le moyen de se défaire de la corde, elle pourrait peut-être s’en sortir vivante grâce à la chouette protectrice.

Ceci considéré, elle ajouta à son ébauche de plan une note mentale. Celle-ci consistait dans les grandes lignes à éviter le sujet des géniteurs à l’avenir, car son interlocuteur paraissait trop… sensible à la mention de ses parents. Comme pour ponctuer son geste autant que son déplaisir, Kipps, le second d'Archibald, cracha par terre et lui administra un regard tant noir qu’inquiétant.

« Te fous pas de ma gueule, on a vu tout ton matos. Parle et je t’assure que ta mort sera rapide et indolore. »

« Je suis des Cercles de l’Aube, s’évertuait-elle à les convaincre. J’ai le brassard dans mon sac.
- En v’la une bonne couverture pour assassiner en douce, j’l’admets ! rétorqua l’homme non sans une certaine fierté mal placée.
- Ma parole, qu’est-ce que tu ne ferais pas pour me désigner coupable, siffla-t-elle. »

L’homme de main se leva de la caisse depuis laquelle il la dévorait du regard, pour s’approcher d’elle. Bien trop près d’elle. Sa main rugueuse vint brutalement se saisir de ses cheveux, qu’elle déplorait d’avoir lâché plutôt que tressé. Il bascula sa tête en arrière sans ménagement comme pour obtenir une meilleure vue sur ses traits, et maintint le silence oppressant qui emplissait la pièce. Il la dominait de tout son être, dans un désir pervers de puissance. Il témoignait par la même de toute son arrogance, de l’impression innée que tout lui était dû en ce monde. Sa main gauche tirait atrocement sur sa chevelure, mais plus que tout, c’était la droite qu’elle craignait, celle qui se voulait douce sur sa joue meurtrie ; elle glissa sur ses lèvres pour marquer leur appartenance, et Althéa se raidit sur sa chaise. Il ne la possédait pas, il n’avait aucun droit sur elle, ni en corps ni en esprit.

Mais l’homme démentait cette affirmation. Tout dans son attitude représentait une réplique à son accusation. Oui, semblait-il lui susurrer, il ferait tout pour la désigner coupable. D’une part parce qu’il savait qu’elle était responsable de la mort de ses frères, il en avait l’intuition profonde et c’était une raison suffisante pour diriger toute sa rancœur vers elle. Mais aussi parce qu’il se rendait d’ores et déjà fébrile à l’idée de lui faire souffrir le traitement réservé aux ennemis féminins un tant soit peu comestibles. Cette idée-même était intolérable pour la guérisseuse, quand bien même elle ne voyait aucune échappatoire aux événements à venir.

« Kipps, y’a Archibald qui s’ramène, laisse-le lui passer dessus en premier !
- Lequel ?
- Le jeune ducon, t’as déjà vu le vieux se mêler à nous ? »

Cette apparition subite marqua temporairement sa délivrance, et elle se rendit compte soudain qu’elle avait retenu son souffle tout le long de cet écœurant contact. Haletante, elle réprima les grandes inhalations que ses poumons réclamaient, privilégiant des inspirations frénétiques, courtes et discrètes, qui dissimuleraient partiellement son appréhension. Jamais un homme ne l’avait traitée avec si peu de courtoisie, et elle prit conscience de combien elle avait vécu dans une bulle privilégiée ces deux décennies passées. Non pas que ses parents fussent nantis ou qu’elle vécût toute sa vie dans une cage dorée et hermétique, loin de là. Plutôt qu’elle avait toujours évolué auprès des membres de son clan, de ses frères biologiques et tribaux, et que rien alors ne semblait susceptible de lui arriver. Elle avait bénéficié d’une protection dont elle ne disposait plus en solitaire et sur le territoire ennemi.

Ici, dans ce sous-sol d’un manoir Daënar, elle se rendait finalement compte de la bassesse des hommes, et de leur tendance à répondre à leurs pulsions en premier, et non à leur éthique. Mettez quelques hommes entre eux, ajoutez un peu de pénombre pour dissimuler leurs actes, et couronnez le tout par un captif au centre de la pièce, et ces hommes-là révèlent leur vraie nature, assument leurs vices sans vergogne.

Qu’attendre alors, de leur supérieur hiérarchique ? Il devait être le pire des mécréants. Pour mener des malfrats, il faut soit les payer grassement (et l’insalubrité de la pièce lui interdisait d’y croire) soit être le pire d’entre eux. Son soulagement semblait voué à l’éphémérité. Elle tremblait de voir apparaître cet Archibald plus encore qu’elle ne haïssait les regards sans gêne de ses hommes de main.

De toute évidence, Althéa était loin du compte. L’homme qui apparut au sommet des marches pour descendre avec une élégance apprêtée contrastait avec la grossièreté de ses hommes. Il semblait insolite de le dépeindre comme la tête pensante d’une bande de hors-la-loi sans scrupules. Mais la guérisseuse était bien placée pour savoir qu’une réputation et une apparence solides permettaient une vie pérenne dans le côté sombre de la société. Dans un autre contexte, un jour autre, elle aurait trouvé amusant qu’il plaque un mouchoir pour prévenir l’odeur de crasse et la puanteur des truands de parvenir à ses narines. C’était un geste familier qu’elle aurait volontiers entrepris si ses mains n’avaient été ligotées.

Pour l’heure, une tension croissante comprimait sa poitrine au fur et à mesure que l’aristocrate déguisé se dirigeait vers le centre de la pièce. Son occiput souffrait toujours d’avoir été malmené quelques minutes auparavant, comme un dur rappel à la réalité. Si son homme de main pouvait la menacer de la violer puis de la tuer, à quel genre d’horreurs leur chef la promettait ?

Alors, contre toute attente, il abaissa son mouchoir de devant son visage, et le déposa sur ses genoux, à défaut de pouvoir lui remettre en mains propres. A sa panique déjà omniprésente se mêla une once d’incrédulité face à la tendresse dans son regard. Il lui offrait… un mouchoir ? Un mouchoir, pour sécher ses larmes peut-être, ou ses blessures prochaines ? Althéa assimila le verbe au passé qui se rapportait à la brutalité subie. Il impliquait donc que son supplice était terminé ? A moins qu’à tout hasard il ne considérât guère un viol comme « brutal » ? Une envie irrationnelle qu’il fût son sauveur, envoyé par Möchlog en personne, s’immisça dans ses pensées, mais elle lutta contre ce sentiment délétère. Elle en avait côtoyé des semblables, et ces gens-là étaient givrés, de véritables psychopathes. Ils agissaient avec passion et exaltation pour entreprendre les pires méfaits en ce monde, feignant l’amabilité avant de s’en prendre à vous. Elle l’avait vu chez Zora, elle le lisait à nouveau en Thomas Archibald. Sa douceur n’était qu’une façade, ou plutôt, une façon d’opérer pour l’avoir sous son emprise.

Aussi Althéa resta muette, et se contenta de véhiculer l’antipathie qu’il lui inspirait derrière sa ridicule collerette et son chapeau sans grâce. Elle détestait les brigands sans idéal, les daënars sans foi, les aristocrates sans honneur. Et le Archibald qui quittait à présent la pièce faisait résolument partie des trois.

Il allait s’avérer bientôt que la présence du jeune Archibald était bien plus plaisante, et paisible, que celle de son aîné. Ce dernier débarqua en catastrophe, et après un court échange, se précipita sur elle pour passer sa rage. Cette fois, la magie lui fournit la vigueur qu’il lui avait manqué au coup précédent, et la douleur produite en fut considérablement atténuée. Il la laissa retomber sur sa chaise sans douceur pour se retourner vers son frère, qui encore une fois, semblait déterminé à prouver qu’il était de son côté. Althéa n’en était que plus stupéfaite.

Tout se passa alors très vite. Elle vit deux hommes s’écrouler bien avant qu’elle n’entrevît les lames qui avaient causé leur trépas. Althéa se crispa sur sa chaise ; contempler la mort de ses propres yeux lui donnait des sueurs froides. Une ombre se déplaçait dans la pièce, qu’elle n’arrivât à identifier qu’un court instant, alors que ses yeux azurs semblaient l’enjoindre de passer à l’action. Il était drôle, attachée comme elle l’était ! De toute ses forces elle tira sur les liens, et à son plus grand étonnement, ils cédèrent sous la pression sans même qu’elle ne décuple sa force magiquement. Elle se refusa à tergiverser, l’heure était venue de reprendre son semblant de vie en main. Elle refoula la peur qui la tétanisait pour accueillir l’adrénaline qui stimulait ses instincts de survie. Elle s’élança vers la table où étaient disposées ses armes. Elle fut interceptée en chemin par le pervers du groupe, celui qui lui avait si généreusement suggéré ses envies charnelles. Cette enflure allait bien finir par lui lâcher les basques un jour ou l’autre !

Son contact la rendait aussi nauséeus que si elle avait tenu un pistolet dans les mains. Elle canalisa toute l’énergie qu’elle put s’attribuer, et l’ébranla d’une vague de douleur telle que des plaies apparurent sur ses mains, puis sur ses bras, béantes et profondes. Il grogna en lâchant prise, hébété qu’elle fût magicienne, et Althéa se félicita d’avoir conservé l’élément de surprise. La seconde d’après une lame le transperçait de part et d’autre, et la guérisseuse eut un pas de recul en réponse au haut-le-cœur qui lui prit la gorge. Elle vit et ressenti le vide qui s’installait dans le regard de son agresseur, il tomba à genoux, et quand son corps bascula en avant toute trace de son âme s’était envolée. Elle ne pouvait affirmer en toute franchise qu’elle regrettait sa mort, mais le voir tomber si proche d’elle alors que sa main dans ses cheveux lui semblait toujours palpable, cela l’atteignait plus que ce qu’elle voulait bien l’admettre. Cela était effrayant. Traumatisant.

L’instant d’après, elle se ruait sur ses gantelets, qu’elle enfila avec presque trop de précipitation pour être efficace. Elle y parvint malgré tout, et dans sa panique elle ne capta que des bribes de la conversation qui se déroulait entre les deux frères présumés, en quête désespérée de ses flèches. L’arc était bien là, mais impossible de trouver son carquois. Ses yeux finirent par déceler les contours de la table, et l’excroissance que faisait l’ensemble des flèches appuyées sur le bord opposé à elle. Elle attrapa la plus proche sans plus attendre, au moment où un coup de feu retentissait à quelques mètres de là. Un gémissement de peur échappa de ses lèvres avant qu’elle ne puisse le retenir. Elle jura contre sa propre bêtise, car elle avait ainsi révélé sa position, agenouillée derrière le bureau. Attendre dans l’espoir de passer inaperçue ne servait plus à rien, elle banda son arc, et elle sortit de derrière la table.

Elle crut bon de rester accroupie pour limiter la surface visible de son corps, et réduire en taille la cible potentielle qu’elle représentait pour son controversé sauveur. Il était le seul survivant de cette hécatombe, et pour cette raison, le plus intimidant de tous ses adversaires. Elle l’avait vu jeter des lames à travers la pièce, glisser dans l’obscurité comme s’il faisait lui-même partie de l’ombre qu’il arpentait. Elle ne voulait pas lui faciliter la tâche en se découvrant totalement. Elle ignorait tout de ses intentions, et elle ne comprenait pas le dixième de ce qu’il venait de lui arriver, mais elle connaissait à présent ses méthodes et ses aptitudes, et elle aurait été insensée de ne pas s’en méfier.

« Reste loin de moi, ordonna-t-elle avec une autorité qu’elle s’inventait de toutes pièces. »

Avait-il remarqué le tremblement de ses doigts et de son avant-bras sous la tension de la corde ? Le manque de résolution dans son regard ? L’alignement imparfait de son coude avec la pointe de sa flèche ? Probablement, elle n’était pas une combattante aguerrie, et il avait prouvé à onze reprises dans cette pièce qu’il en était ! Ces détails n’auraient pas manqué de lui échapper. Peu importe, elle vendrait sa peau chèrement, et il était suffisamment proche pour qu’elle ait une chance même infime de le toucher. Elle raterait peut-être sa cible, il est vrai, mais s’il s’approchait trop, elle se battrait comme une forcenée. Avec un peu de chance, il n’avait pas encore vu les griffes qui substituaient ses doigts repliés. Tant d’espoirs auxquels elle s’accrochait désespérément !

« Laisse de côté tes manières hypocrites d’embourgeoisé ! »

La disciple de Möchlog faisait de preuve de trop de zèle pour que sa témérité ne fût pas uniquement motivée par la peur. Elle était en phase de traumatisme, et une envie de vomir lui tenaillait l’estomac. Trop de cadavres séparaient les interlocuteurs, comme autant de barrières à l’établissement d’une relation cordiale et agréable. Plus que tout, elle voyait à présent le dénommé Mhonor gisant sur le sol, et un homme capable d’assassiner son fraternel symbolisait pour elle le paroxysme du vice. Elle refusait de se laisser berner par ses artifices et son odieuse affabilité. Est-ce qu’elle allait bien ? Non, elle ne ressentait que terreur et regrets.

« Dis-moi ce que tu espères de moi ! Pourquoi tu as tué tes hommes et… ton frère ? »

La jeune femme détestait cette impuissance qui s’emparait d’elle. S’il n’avait pas opéré un tel massacre sous ses yeux, elle aurait peut-être conservé son calme habituel. Mais les circonstances faisaient que plus rien de l’ordre établi, de sa vie presque tranquille, ne fonctionnait à cet instant. Elle finit par voir le bras qu’il compressait de sa main libre, ainsi que le sang qui perlait de sa blessure - piètre observatrice qu’elle était ! Si l’envie de tirer avantage de cet inconvénient titilla son entendement, elle céda au contraire à l’émoi qui rendit ses yeux larmoyants.

« Si tu me fais pas de mal… je peux te soigner ! »

C’était son dernier recours. Elle ignorait ce qu’il avait prévu pour elle, en l’enlevant via ses hommes puis en la sauvant de leur emprise, mais négocier restait sa meilleure offense. Un échange de bons procédés, c’était peut-être un moyen plus raisonnable de s’en sortir qu’un affrontement physique. Elle tendit néanmoins davantage la corde son arc, aux aguets comme un chaton apeuré. Plus elle parlait, et plus sa volonté semblait se briser sur la roche, en même temps que le doute étouffait sa hargne. Elle allait tirer, elle devait tirer, ou elle regretterait son inaction.

La révélation tomba comme une bénédiction des architectes. Ou une frayeur de plus, elle hésitait encore. Il ne faisait pas partie du gang qui l’avait enlevée ; il n’en demeurait pas moins un tueur de masse. Longtemps encore elle maintint la tension sur la corde de son arc, mais son interlocuteur ne semblait pas se préoccuper de sa présence, encore moins de la menace risible qu’elle représentait pour lui. Son attention était obnubilée, à juste titre, par la blessure de son bras.

Althéa l’avait vu sous des jours si différents en un laps de temps si court ; de noble courtois à assassin impitoyable, en passant par le simple exécutant de son devoir. Les trois profils impliquaient de telles disparités de caractères et d’ambitions qu’elle ignorait quoi penser de cet homme qui se dressait sur son chemin.

Et cependant, tout bien considéré, nulle personne sensée ne s’aviserait à opposer résistance à un assassin aguerri. Celui-ci paraissait de surcroît disposé à converser, à recevoir ses soins, et par extension, à accepter cette trêve rassurante quoique provisoire. A défaut d’avoir un meilleur plan pour assurer sa survie, la guérisseuse abaissa la pointe de son unique flèche vers le sol, et déposa l’arc encore armé sur le bureau. Elle le troqua pour deux feuilles qu’elle dénicha de son sac après une fouille méthodique. Une fois les ingrédients obtenus, elle prit le temps de ramasser son carquois et sa sacoche, et de passer son arc sur son dos. On les lui avait confisqués, mais dorénavant, elle ne laisserait plus personne les lui ôter.

Tout le long, elle avait gardé Valduis dans son champ de vision, et la gêne qu’il manifesta lorsqu’elle se résolut à s’approcher de lui, à pas peu confiants et avec une lenteur couarde, ne fit qu’accroître son propre embarras. Cette même sincérité qui l’avait convaincue de briser ses barrières la forçait à en ériger de nouvelles. Ils étaient comme deux enfants étrangers et puérils qui n’oseraient pas se regarder en face. Pour sa part, elle se trouvait insane de s’approcher autant de mains aussi meurtrières, et de son côté, la promiscuité l’indisposait manifestement. Par tous les Architectes, quel genre d’être indiscernable côtoyait-elle ? Comment agir, réagir, en présence d’une personne qu’elle comprenait si peu, et qui l’intimidait tant ? Pour une fois, sa raison ne lui dictait plus rien, perturbée par tant d’inconnues, et son habituel égocentrisme ne savait comment se positionner dans une situation où toute option paraissait suicidaire. Elle serra les dents, et se força à redresser la tête dans une impression d’assurance intégralement feinte.

La My’trän avait écouté d’une oreille distraite la déclaration de l’assassin, mais elle était loin d’en comprendre tous les tenants et aboutissants. Et si elle n’avait pas conscience de tous les enjeux de ce qu’il venait d’annoncer, elle n’ignorait pas pour autant que la proposition était trop belle pour être vraie. Un assassin de profession se contenterait donc de la payer plutôt que de lui couper la langue ? L’une des deux options était plus efficace pour la réduire au silence, et elle n'impliquait aucun allègement de sa bourse. C’est donc avec un sourire douloureux qu’elle posa une question proprement rhétorique :

« Quoi, vous me laisseriez partir, sans plus de procédures ? »

Il ne la tutoyait pas, et instinctivement elle avait adopté le vouvoiement qu’il préconisait. Voulait-il établir de la distance, ou bien sa gêne était-elle réelle ? Elle ne disposait d’aucun moyen de déterminer où s’arrêtait le jeu d’acteur et où commençait la réalité du tableau, pour le moins elle connaissait ses capacités théâtrales mais pas tant sa personnalité véritable ! Il avait pris des allures aristocratiques très probantes, il était possible qu’il joue maintenant la carte de la vulnérabilité. Son sarcasme recouvré, elle déclara d’un ton neutre :

« Je ne veux pas de vos Irys salis par le crime, ni de votre discours qui prêche la confiance en employant le mensonge. »

Elle ne pouvait pas affirmer davantage, car elle n’avait aucune idée précise de ce qu’il prévoyait pour elle. Quelque part, elle était persuadée que quelques Irys ne pouvaient suffire à étouffer l’affaire, et que lui-même ne croyait pas à cette allégation. Certains s’y plieraient sans hésiter, mais l’assassin n’avait aucune garanti que ce serait son cas. S’il y croyait corps et âme, alors il était un bien piètre assassin, et c’était à se demander comment il vivait encore en liberté !

La guérisseuse attendait plus, elle voulait la vérité, telle quelle et sans artifice, celle qui ne la ménagerait pas, celle qui ne tenterait ni de la séduire ni de la duper. Elle n’avait pas fière allure au vu des circonstances dans lesquelles le destin l’avait propulsée, mais elle n’était pas moins assez solide pour encaisser ce choc-là. Möchlog la testait, elle en avait à présent la certitude.

Möchlog. Möchlog, et la guérison. Si Valduis ne la tuait pas de façon imminente, c’est qu’il avait de toute évidence intérêt à la garder en vie, à repousser l’échéance. Soudain, la réalité l’avait frappé de plein fouet : il attendait simplement qu’elle le soigne avant d’en finir avec elle. Elle ne voyait pas d’autre alternative. Sa proposition de soins lui avait fait gagner quelques minutes de sa vie tout au plus, mais elle était un témoin, ses chances de survie approximaient un joli cercle sans défaut. Oui, tout était plus clair dans sa tête, et nul moyen de la convaincre qu'elle se fourvoyait. A trop manigancer, elle avait fini par déceler un subterfuge là où la réalité en était pourtant dépourvue…

« Tenez, mâchez. Et asseyez-vous. »

Althéa, le souffle court, présenta les deux feuilles, l’une lénifiante, l’autre anesthésiante. Elle doutait qu’il s’en empare, comme il l’avait si bien dit, il ne lui faisait pas encore confiance, et s’il venait à accepter, ce serait uniquement parce qu’il aurait reconnu les végétaux et leurs propriétés. Elle croisa son regard perçant, et à partir de cet instant, elle refusa de replonger dans les lueurs bleutées de ses iris. Elles étaient trop familières, trop pénétrantes, elles la transperçaient comme sa dague avait pourfendu ses victimes. Elle prit une inspiration hachée, retira le gantelet griffé sur son bras gauche, et tendit sa main désarmée pour cueillir le bras de l’homme.

Le cuir s’était déchiré au passage de la balle. En soit, si ce fait témoignait de la violence de l’impact, cela limitait également la gêne qu’elle aurait ressenti à lui intimer de se déshabiller, même partiellement. Là, elle se put se contenter d’écarter d’un pouce les pans de son armure, puis ceux de la plaie. Sa poigne était forte, comme polie par l’habitude et indépendante de son caractère. C’était la guérisseuse uniquement qui agissait, et plus la My’trän apeurée. C’était une façon de gagner du temps, et de reprendre un peu de dominance là où tout ne se résumait qu’à l’impuissance.

N’ayant pas de pince à portée de main, elle dut employer d’autres méthodes, plus douloureuses il est vrai, mais plus immédiates également – il n’avait qu’à mâcher la feuille s’il voulait atténuer sa souffrance. Usant de sa magie, elle élargit légèrement la plaie sur le côté extérieur, et soigna simultanément la partie la plus profonde de la blessure, à savoir la paroi contre laquelle s’appuyait la balle. Les fibres se refermaient une à une, rejoignaient leurs homologues sectionnés, et cette réunion progressive avait pour effet secondaire de repousser le corps étranger vers l’extérieur. La magie faisait son œuvre, la douleur passerait.

Elle fut bizarrement soulagée de constater que l’os avait arrêté net cette boule métallique d’hérésie sans se briser. Le corps humain savait se défendre contre ce qu’il y avait de pire en ce monde, et il y avait quelque chose de fascinant là-dedans ! Après un certain temps, qui lui parut bien trop bref, mais sans doute interminable pour son patient improvisé, la balle dépassa enfin le pourtour de la plaie. Elle s’empara du mouchoir qu’elle avait noué autour de son cou, et s’en servit pour extirper la raison de son mal. Elle s’empressa de la faire tomber au sol, comme si ce contact la brûlait même à travers l’étoffe blanche, rendue écarlate par le liquide poisseux qui s’écoulait encore de la blessure. Les Daënars avaient le don d’inventer ce qui n’aurait jamais dû exister.

Par la même occasion elle vérifia les battements de cœur, ainsi que la respiration de Valduis, dans l’espoir vain qu’il aurait sombré dans l’inconscience, mais il était plus vigoureux qu’elle ne le pensait – ou l’espérait. Il était loin de céder à l’évanouissement, à l’inverse de nombre de ses précédents clients. Remarquerait-il si elle s’adonnait maintenant à plonger son corps dans le coma ? Son hésitation la paralysait. Et s’il comprenait avant qu’elle n’y parvienne ? Cela ne signerait-il pas son arrêt de mort ? Mais de toute façon, n’était-elle pas déjà morte ?

Elle s’apprêta à tenter le tout pour le tout, à lui insuffler l’inconscience en même temps qu’elle refermait la blessure encore ouverte, mais une distraction autre l’interrompit net dans le processus. Un des hommes à terre, qu’elle croyait cadavre parmi les autres, tentait vainement de contenir une quinte de toux. Le sang sortait de son torse autant que de sa bouche, indiquant une blessure grave aux poumons. Althéa se leva d’un coup d’un seul, et fit un pas en avant vers le mourant, dans un réflexe pur et innocent de médecin dévoué, puis se rappela de la pourriture qu’était cet homme et de la mission de celui qu’elle venait de soigner. Elle recula donc à nouveau contre le mur, un masque d’indifférence et de soumission sur le visage. Elle laissa plutôt Valduis se servir de son bras complètement rénové pour mettre un terme à la vie de Kipps pour de bon cette fois. 

« Thomas ? Sale… chien… tu étais avec le Baron… depuis le début… »

Elle n’était donc pas la seule à avoir persisté dans le malentendu ! Elle admettait sans mal qu’il avait réussi son coup à manipuler avec autant de brio un nombre si conséquent d’hommes de main. Elle ne pouvait démentir la pointe d’admiration, mêlée à de la jalousie, qui étreignit son cœur. Prétendre qu’il avait été le dirigeant de Lonfaure tout au cours de sa mission n’était pas une hyperbole, et elle lui enviait cette facilité manifeste avec laquelle il avait abusé de la crédulité de tout un chacun. Un jour, peut-être, si elle survivait, elle serait capable d’exploits similaires mais à des fins probablement différentes. Elle regrettait simplement de ne pas pouvoir discuter avec son "sauveur" de ses stratégies qu'elle jalousait. Mais la situation était inextricable.

Althéa fit preuve de bons sens en ne retenant pas Valduis lorsqu’il se releva à son tour pour achever l’homme. Elle était tentée de sauver une vie résiliente, mais elle n’avait pas assez de sympathie pour tenter de le sauver (malgré son honorable résistance à la mort) ni assez d’intrépidité pour empêcher un assassin de mener à bien sa tâche. A l’instant où ce dernier plantait sa lame, et que Kipps prononçait son ultime gémissement, on entendit un discret « clic » de l’autre côté de la pièce. Le bruit d’un loquet qui se ferme de l’extérieur. En se retournant, Valduis put constater qu’Althéa, visiblement absente de la pièce, était par déduction de l’autre côté de la porte fermée, celle qui donnait sur les escaliers menant dans les sous-sols plus profonds encore du manoir.

Elle avait conscience que fermer la porte à clef ne lui achèterait que quelques secondes tout au plus, elle ne doutait pas qu’une porte ne tiendrait pas son ennemi hors de portée pendant longtemps, mais c’était toujours une protection de prise ! Elle savait qu’il ne lui avait pas tout dit, et ce sentiment l’aveuglait. Möchlog l’avait envoyé pour qu’elle comprenne que son don était précieux, et que tous tenteraient d’y accéder aux dépends de sa vie. Il lui incombait de s'en protéger.

Dans cet état d’esprit, supporter plus de temps la présence de l’assassin était impensable. Et puis, après tout. Il lui avait affirmé qu’elle pouvait partir « quand bon lui semblait », n’est-ce pas ? C’est donc presque confiante qu’Althéa s’enfonça dans les profondeurs de ce qui semblait être une ancienne cave à vins, dans l’espoir qu’une autre sortie existât que celle empruntée. Tout se passerait bien, tentait-elle de se convaincre, il ignorait jusqu’à son prénom et peut-être même son appartenance à My’trä – elle pouvait tout aussi bien venir de Zochlom, d’Als’Kholyn ou Nislegiin. Elle enverrait une missive pour annoncer à Zora qu’elle fuyait sans elle, qu’elle la rejoindrait à Alexandria, mais qu’elle fuirait bel et bien. Elle partirait à pied s’il le fallait pour échapper de cet enfer d’un soir, l’enfouir dans sa mémoire, et ne plus s’en souvenir, comme un parent défunt que Khugatsaa efface de nos pensées.

L’explosion la fit sursauter ; l’assassin ne faisait pas dans la dentelle ! L’avait-elle excédé au point de lui faire perdre patience ? Indécise devant l’absence d’échelle, son appréhension quant à la chute à venir devint soudain dérisoire face à celle de l’homme qui la traquait. Elle se laissa tomber dans la pénombre, et le regretta dans les quelques secondes qui suivirent. Un bras l’entoura bientôt par derrière, et elle lui envoya une onde de douleur accompagné d’un coup de pied réflexe mais bien placé. Sa défense eut l’effet escompté, puisqu’elle fut à nouveau libre.

Elle prit la fuite le temps de quelques foulées, pratiquement aveugle dans la pénombre qui régnait alentour, mais un autre prisonnier l’intercepta sans ménagement. Alors qu’elle se débattait de toutes ses forces pour le faire lâcher prise, ses compères le rejoignaient avec des cris de victoire qu’elle peinait à déchiffrer ou à comprendre. Ils avaient cru que Valduis revenait enfin leur rendre visite, ils avaient attendu son retour pendant des jours, mais en voyant la femelle qui leur était tombée dans les bras, d’autres desseins s’étaient imposés à eux que la simple vengeance. Des jours de solitude et d’ennui, cela vient à bout même des plus galants.

La jeune mage envoya des coups de bottes aveugles, enragée et désespérée à la fois à l’idée qu’ils la tuent. Un idiot lui saisit le poignet, et elle canalisa au mieux son énergie pour lui ouvrir les veines de l’intérieur. Une main se plaqua sur ses lèvres, et elle se rendit soudain compte qu’elle hurlait comme rarement elle s’était époumonée. Sa bouche obstruée, sa frustration grandit encore, et elle éprouva une certaine difficulté à respirer uniquement par ses narines dans la panique qui faisait vibrer ses membres. Elle continua à se débattre avec l’énergie du désespoir et avec la férocité d’une tigresse ; elle prépara une seconde attaque contre celui qui la retenait.

Un violent coup au ventre lui coupa le souffle et interrompit ses efforts. Le manque d’air lui fit tourner la tête, et les coups lui tirèrent des gémissements de douleur et de honte mêlées. La main qui la faisait taire pinça ses narines pour lui couper le flux d’oxygène nécessaire à ses mouvements. De ses deux mains, elle planta ses ongles dans les bras qui lui interdisaient le plus primaire de ses besoins, mais elle se sentit partir, divaguer, sombrer. La déclaration de l’homme en face d’elle lui fit froid dans le dos, et elle comprit, naïvement tard, qu’ils voulaient bien plus que sa mort, ils voulaient sa dignité, son existence entière.

Elle songea qu’elle aurait préféré mourir d’une simple dague d’assassin, un trépas rapide de précision, que subir une telle infâmie. On continuait de la rouer de coups comme pour avoir la certitude briser sa résistance, et la souffrance de son corps meurtri et de ses poumons brûlants eut effectivement raison d’elle. En dernier recours, elle choisit de se dérober à leurs regards carnassiers et à leurs mains indécentes, elle invoqua Möchlog une dernière fois pour endormir son esprit, pour sombrer dans le sommeil artificiel de l’évanouissement. Elle préférait ne jamais savoir ce qu’il lui arriverait, quitte à ne jamais se réveiller. Si son corps lui appartenait encore en tant soit peu, c’était uniquement par ce biais.

Elle ignorait pourquoi la dernière vision qui s’imposa à son esprit fut un bleu clair et profond, qui n’était pas sans lui rappeler l’assassin qu’elle avait été si hâtive de fuir, et dont elle regrettait la présence. Où était la blancheur du sommeil, l’obscurité de la nuit des temps ? La clarté brève qui précède une éternité de noirceur ?
A son réveil, ces deux iris la fixaient toujours. Son cerveau lent réalisa bien tard que le décor avait changé, que le seul point commun était ces deux lueurs qui la dévisageaient. Il lui semblait avoir fermé les paupières l’espace d’une seconde seulement, mais elle tressaillit à l’idée de tout ce qui avait pu lui arriver au cours de ce simple laps de temps. Elle tressaillit imperceptiblement, forçant ses yeux à s’habituer à la lumière douce de la chambre. Hébétée, elle ne parvint à se défaire du regard posé sur elle, et elle ne comprit pas instantanément la portée des émotions qu’elle y lisait. Tout ce qu’elle pouvait en tirer, c’était qu’il avait prouvé à moults reprises qu’il n’attenterait pas à sa vie, et même qu’il était enclin à la préserver. Aussi, son propre regard était pour l’heure dénué de toute animosité, car toute trace de méfiance s’était dissipée dans son cœur.

Ses pensées étaient embrouillées, et si son pouls s’était calmé, chacun de ses membres lui reprochait son manque de discernement. Puis le souvenir de mains étrangères sur son corps martyrisé embua ses yeux de larme, et elle se saisit de l’étoffe sur son front, se redressant douloureusement en position assise, pour mieux frotter son visage, se laver de ce contact rêche et malvenu. Elle l’appliqua sur ses lèvres, sur ses joues, contre sa poitrine, indifférente aux protestations de ses plaies et hématomes. Elle voulait oublier ces intrusions à son intimité, les laver de son corps pour laver ses pensées de leur souvenir. Comme la douleur physique était moindre face à la peine psychique ! Il y avait la guérison pour l’un, mais aucun remède pour l’autre.

« Hé ! »

Sa voix était rauque, indignée mais incertaine. Son sauveur s’échappait, or elle redoutait la solitude, et plus que tout, une loyauté naissante la poussait à refouler l’absence d’altruisme qui la caractérisait. Il lui fallait le remercier, lui rendre ce qu’il lui avait donné, sans quoi elle lui était redevable ; s’endetter auprès d’un inconnu était loin d’être avisé. Elle s’éclaircit la gorge, grimaçant en sentant ses blessures se réveiller sous l’effort, et reprit d’une voix plus douce :

« Merci … ? »

L’hésitation dans sa voix ne se rapportait pas tant à la sincérité de sa gratitude. Elle lui devait mille vies, elle n’en doutait pas. C’était davantage l’inexpérience, ainsi que le voile de mystère qui entourait son sauveur, qui rendaient sa voix chevrotante. Cela faisait bien longtemps qu’on n’avait pas pris soin d’elle à sa place, et tout autant qu’elle n’avait pas prononcé ce mot avec une authentique sincérité, laquelle lui arrachait presque la bouche et lui rosissait les joues. Elle s’était forgée un caractère responsable et autonome, et ce jour-là, il n’avait pas suffi, il lui avait fait défaut. Son bonheur autant que sa survie avaient été dépendants d’un autre, et cela était en soi une nouveauté. Tout à coup, elle se sentit lasse de se protéger, comme si la tâche était trop éprouvante pour sa frêle personne, mais aussi apeurée devant cette faiblesse passagère. Elle profita de s’éponger le visage pour essuyer une larme qui avait coulé à son insu.

La jeune mage inspira une bouffée d’air de l’atmosphère chaude de la pièce pour réprimer son émoi, et elle prit conscience qu’une de ses côtes s’était partiellement brisée lorsqu’on l’avait passée à tabac. Elle fit la moue, et s’appuya contre le montant du lit, refusant temporairement d’apporter quelque soin à ses blessures. Les Architectes l’avaient voulue dans cette situation, dans cet état de vulnérabilité tant mentale que corporelle, et il lui restait encore à déterminer les raisons de cette destinée. Qu’avait-elle à tirer de la réalisation de sa futilité ? Seulement de l’ébranlement, et une tristesse intolérable.

« Je ne parviens pas à comprendre… Pourquoi Ils m’auraient fait souffrir cela. Et pourquoi vous m’auriez sauvée… ? »

Elle s’interrogeait à haute voix, sur la volonté des architectes, et sur son intérêt à lui de sauvegarder son existence alors même qu’elle n’avait été qu’un poids dans sa mission. Sa mission. Elle redressa la tête pour chercher du regard ce bleu clair qu’elle ne voulait plus fuir. La peine qu’elle ressentait céda le terrain à une rage immodérée qui la rendit fiévreuse en l’espace de quelques secondes. Ces hommes, ces demi-hommes inachevés, que Khugatsaa avait négligés, jusqu’où étaient-ils allés avant que l’assassin ne la soustraie à leur emprise, à leurs velléités sadiques et débauchées ? Respiraient-ils encore ? Entre deux inspirations hachées, elle parvint à formuler l’interrogation qui la taraudait soudain :

« Vous avez pu mener votre mission jusqu’au bout ? »

Sa question était double. Elle espérait d’une part ne pas s’être mise en travers du bon déroulement de sa mission (puisqu’elle avait tout fait pour), mais surtout, que chacun de ses agresseurs avait péri dans la seconde qui avait suivi leurs honteuses velléités. Elle leur vouait une haine sans fin, et n’espérait que leur décès. S’ils vivaient encore, elle se jurait solennellement de les traquer un par un, de les réduire à néant, mais de leur faire souffrir le même mal-être qui l’avait assailli lorsqu’elle s’était retrouvée impuissante pour la première fois depuis nombre d’années.

Elle n’avait pas quitté Valduis du regard, inquiète qu’il ne disparaisse si elle clignait de l’œil, craintive de la solitude. Elle était avide de sa compagnie ; pour une fois on avait voulu son bien et on l’avait traitée avec manières sur un continent de dépravés. Et ce sans rien lui demander en retour. Instinctivement, elle sonda les signaux qu’émettait l’assassin, sensible à quelque douleur qu’il ressentît et susceptible d’être soignée pour compenser partiellement ce qu’il avait fait pour elle. Il avait affronté et décimé bon nombre de ses ennemis, et elle était stupéfaite qu’il put même marcher. Elle aurait aimé savoir se défendre de la sorte, elle lui enviait sa facilité à tuer, et par-dessus tout elle trouvait ingrate cette impression de lui devoir quelque chose, de lui devoir la vie.

L’homme était précieux dans ses manières ; une lame fatale à la ceinture mais un verbe raffiné sur les lèvres, un être de chair qui se mouvait aussi aisément dans les habits de la noblesse que dans l’armure de cuir dont il se parait. Il était d’autant plus difficile de le cerner dans la pénombre qui régnait dans la pièce, car elle masquait le peu d’émotion qui transparaissait sur son visage, rendant impossible toute lecture de son évasif caractère. Pourquoi tant de mystère, une telle aura d’ambiguïté pour dissimuler sa personne ? Et était-il nécessaire d’éteindre cette lampe qui ne demandait qu’à servir ? Althéa tressaillit à nouveau lorsqu’il marcha dans la pièce maintenant obscure ; une appréhension naturelle accompagnait chaque pas de son interlocuteur. Mais l’assassin se contenta manifestement de se pencher à la fenêtre pour détailler la rue en contrebas et la guérisseuse reprit une inspiration douloureuse.

Chacun de ses gestes et chacune de ses paroles lui échappaient plus sûrement que si elle avait tenté de se saisir d’un brin de pollen emporté par les courants d’air. Résignée, elle écouta ses explications qui lui semblèrent génériques et dénuées de tout sentiment ; elle lui prêta une oreille lasse, et papillonna des cils lorsqu’il déposa la bourse tout près d’elle. Une rage froide saisit ses sens, et elle le fusilla du regard. Mais l’obscurité fut un rempart suffisant à ce qu’il ne distingue pas sa colère. Elle suintait néanmoins dans sa voix lorsqu’elle déclara, en détachant exagérément les syllabes :

« Je ne veux pas… de votre… ARGENT ! »

Mais Valduis avait mieux à faire qu’insister. Comme il l’avait si bien énoncé, il avait un assassinat de masse à couvrir s’il souhaitait sauver sa réputation et celle de son Ordre. Il eut la relative aimabilité de l’informer sur les moyens de contacter sa fameuse guilde, et Althéa haussa un sourcil inquisiteur à cette suggestion. Que ferait-elle du soutien d’une fédération d’assassins ? Etait-ce une invitation personnelle ou une simple précision professionnelle ? La confusion lui laissait un arrière-goût amer, insatisfaisant, similaire au sentiment d’avoir goûté un plat qui avait meilleure apparence que ce que son goût n’offre de réjouissances. Contre toute attente, la seconde suivante, l’homme de l’ombre devint partie intégrante de l’obscurité environnante, et Althéa se retrouva seule avec sa solitude. Le déplaisir la rendait fiévreuse, et elle ignorait contre quelle entité diriger la colère qui l’animait.

Elle voulut s’extirper du lit mais sa côte cassée la fit gémir, et elle se laissa tomber sur les genoux, une main agrippant le bord du lit pour se maintenir dans cette position assise. Elle avait envie de s’effondrer à plat ventre mais elle craignait de déplacer encore son os malmené. De surcroît, elle avait voulu garder ses blessures pour en comprendre la portée, mais le processus de guérison s’était enclenché de façon instinctive à la première vague de douleur. Pantelante et irritée contre sa propre inconscience, elle se résolut à contrecœur à inciter la magie à l’œuvre.

Althéa ne pouvait raisonnablement pas fuir avec un os brisé si proche de ses voies respiratoires. Elle n’y était pour rien, parvint-elle à se convaincre. Elle garderait le reste de ses hématomes et ce rappel suffirait à la faire réfléchir. La vérité c’est qu’elle était toujours en état de choc et que ses pensées n’étaient plus cohérentes. Le seul fil logique de pensées résidait dans sa fuite imminente des lieux, et elle s’y rattacha avec toute l’énergie qu’il lui restait.

L’os en question se remit dans sa position usuelle, et les deux morceaux injustement séparés se ressoudèrent. Elle s’enveloppa dans sa cape pour couvrir ses vêtements en lambeaux, se para de ses armes et hésita un long instant devant la bourse. Elle finit par la saisir, presque irritée par ce contact, puis elle sortit par la porte qu’avait emprunté Valduis quelques instants plus tôt, où était-ce des heures auparavant ? La magie faussait toujours ses perceptions, et entravait sa notion du temps. Pour le moins, la lune luisait encore et le manoir paraissait silencieux. Elle songea qu’il le serait bien davantage maintenant qu’une bonne partie de ses résidents avaient été décimés. La tête lui tournait mais elle s’engouffra dans le couloir avec une résolution indemne.

Un bruit de pas, une servante sans doute, fit manquer un battement dans sa poitrine, mais elle bifurqua dans un couloir transversal à temps. Cette décision sembla salutaire puisqu’elle la déroba des regards indiscrets, mais elle la mena également à une porte secondaire réservée aux petites gens. Elle put alors poser un premier pas sur le pavé de la rue, et goûter à l’air frais de la nuit pour la toute première depuis son altercation avec le guetteur d’Archibald. Elle marqua une pause délicieuse au parfum de liberté, inhalant sans par saccades pour ménager sa nouvelle côte. Enfin elle ne dépendait plus d’un inconnu pour préserver sa vie, ni de son mystérieux Ordre. Sa vie lui appartenait à nouveau !

Son mal du pays était bien présent, pour sa part, mais dorénavant elle connaissait le prix de s’y abandonner. Elle ne s’y prendrait plus, du moins pas aussi idiotement. Elle était My’trän sur un territoire hostile, et il lui fallait agir en conséquence, redoubler de ruse et d’esprit. De l’autre côté de la rue, elle avisa un mendiant qui dormait à même le sol, grelottant de froid, la peau sur les os et une couverture sale comme seule possession. Elle s’accroupit pour placer la bourse qu’elle tenait toujours sous la rêche couverture, et elle devina plus qu’elle ne vit son regard se poser sur elle. Déconcertée, car elle avait espéré qu’il fût endormi malgré la froidure de la nuit, elle tenta de justifier son don avec la maladresse sociale qui la caractérisait :

« L’argent ne compense aucun mal. »

Quelle ironie de pourvoir une telle calomnie à un homme qui manquait de tout, et surtout à cause de son manque d’argent ! Mais elle se comprenait, c’était l’essentiel, et elle s’éloigna dans la nuit sans demander son reste. Pour qui avait le pain, le toit et les vêtements, l’argent ne représentait que superficialité. Les Irys ne compenseraient au grand jamais le fait qu’elle avait été dépendante cette nuit-là, voire à la merci d’un assassin. Cette bourse qu’elle avait abandonnée au premier venu ne valait pas d’avoir été à l’article de la mort.