Fee Fi Foe Fum ! ♫

« Où est ce maudit cancrelat ? Vous ne l’avez toujours pas retrouvé bande d’incapables ? »

« On cherche partout mais il se cache trop bien, monsieur Stewart ! La dernière fois qu’on l’a vu il est passé par cette ruelle. »

« Alors fouillez toutes les bâtisses où il aurait put se faufiler, abrutis ! S’il nous échappe je ne donne pas cher de votre peau ! »

« Oui M’sieur ! On va l’coincer !»

Le larbin alla rejoindre ses compères qui fouillaient chaque coin de la ruelle malfamée, caractéristique de l’infrastructure délabrée de la capitale du crime. Stewart quant à lui fulminait, les yeux injectés de sang et les dents serrés. De sa main gauche, il épongeait son bras droit enroulé par un bandage blanc taché de rouge. Son expression était un mélange grotesque de douleur et de colère et pour cause ! Le subordonné du Baron venait d’être la victime d’une tentative d’assassinat médiocrement organisée. Une brute appartenant à une bande de délinquants se prétendant être un gang redoutable venait de tenter le diable et de tirer sur Stewart qui sortait d’un bar en compagnie de ses hommes. L’arme utilisée était un vieux revolver mal-entretenu et l’agresseur en question était un piètre tireur qui ne devait sa chance d’avoir fait mouche (ou sa malchance) qu’à la proximité de sa cible, la crapule ayant attendu à quelques pas de l’entrée du bar.

Cependant s’il était un minable assassin, le délinquant savait fuir comme un guépard terrorisé, parvenant à prendre la poudre d’escampette avant que les sbires du Baron ne parviennent à mettre la main sur lui. Comprenez que ces loups des rues préféraient capturer vivant un ennemi pour l’interroger plutôt que le cribler de balles au détour d’une impasse. Les informations étaient précieuses dans ce monde de brutes et de criminels et déterminer le repère d’un gang menaçant était toujours une bonne chose pour garder un monopole tyrannique sur Aildor.

La chasse à l’homme se poursuivait alors, les mafieux rasant chaque mètre de terrain sous les furieuses malédictions du frêle subordonné blessé. S’il ne devait sa place privilégiée au sein de la mafia Strauss ce n’était pas pour ses qualités de tueur effrayant et intimidant, mais plutôt pour sa fourberie perfide qui lui valait le doux surnom du rat rieur. Force était de constater que Stewart avait un visage digne de ce rongeur peu noble. Mais tout comme le rat, il était dangereux quand on le sous-estimait, aussi faible était-il. Et hargneux !

Parmi les nombreuses bâtisses que les mafieux mettaient au peigne fin se trouvait une forge bien à l’écart des autres demeures. C’est là que le fou avait choisit de se réfugier, cassant l’une des vitres de la construction avec un gros pavé avant d’y pénétrer, couteau à la main. Semblant n’y trouver personne, il ne rangea pas pour autant son arme, inspectant les yeux avec un regard digne d’une bête acculée, la sueur perlant sur son front et la respiration saccadée. Entendant les aboiements de Stewart au loin, il jura à plusieurs reprises avant de s’acculer contre l’un des murs, caché dans l’ombre et priant pour que les loups de Ludwig ne viennent pas flairer cette forge.

Ce dont il ne se doutait pas, c’est que son refuge était l’antre d’un terrible monstre. Un colosse impressionnant dont la force était digne d’Hercules et les talents de forgeron comparables à Héphaïstos. Mais surtout, il était aussi féroce que Cerbère, gardien des Enfers. Et le malfrat venait de violer son territoire, dans sa grande imprudence. À trop surveiller la ruelle, il n’avait pas prit la peine de porter une oreille attentive à l’intérieur.

Un craquement sonore attira l’attention des traqueurs qui mirent aussitôt fin à leur investigation quand ils virent leur proie se tordre de douleur en face d’une forge, gémissant sur un tapis d’éclats de verre qui formaient une kyrielle étincelante sur le sol enneigé de la ville du nord. Mais ce qui attira bien vite leur attention, c’était le géant qui venait de surgir de la bâtisse. Armé d’une terrifiante masse et roulant des mécaniques telle une machine à tuer, le gaillard ressemblait à ces trolls des contes nordiques, quittant sa caverne pour dévorer la chaire des malheureux qui s’étaient aventurés près de son territoire.

Le colosse semblait tout aussi furieux que Stewart, mais si ce dernier exprimait son irritation par des paroles envenimées et des gestes hystériques, le géant balafré laissait la colère briller dans son regard bleu féroce, telle un fauve intimidant par son simple regard une horde de charognards affamés autour de lui. Quelle belle comparaison, d’ailleurs ! Aildor était bien la jungle sauvage urbaine d’Irydaë, où la loi du plus fort régnait en maîtresse absolue. Le délinquant était la biche trop imprudente qui s’était attiré l’appétit d’une meute de loups furieux avant qu’elle ne tombe dans la tanière d’un ours qui comptait bien la dépecer sous le regard des canidés.

Cependant, les choses pouvaient changer d’un instant à l’autre et si le forgeron était très intimidant, il n’était armé que d’un marteau, certes impressionnant, mais qui ne ferait pas le poids contre le groupe de mafieux bien mieux munis pour imposer la loi de leur parrain. Face à la réplique menaçante du stentor, les hommes de l’ombre dégainèrent sans plus attendre leurs revolvers, braquant les canons mortels en direction du forgeron dont la taille imposante faisait une cible bien trop facile.

Un faux pas, un geste menaçant, un ordre de leur chef et ils cribleraient l’imprudent de balles de plomb.

« Tu te calmes, blanc-bec. L’est à nous celui-là. »

« Retournes sagement dans ton coin, bonhomme, tu risques de te blesser. »

« Si tu continues à nous fixer avec tes yeux de merlan frit je vais te coller une balle entre les deux yeux, moi. »

« Tss, je préférerais qu’on lui pète les rotules, histoire qu’il retienne la leçon. C’est qu’avec une taille pareille, il se croit tout permit le fripant. »

Inutile de dire que la tension entre les deux adversaires était explosive, chaque « camp se toisant d’un air menaçant, serrant leurs armes au point de blanchir leurs articulations. Un silence de plomb s’était installé dans la ruelle, à peine dérangé par les gémissements de douleur de l’assassin qui tentait de se traîner tant bien que mal sur le sol froid et enneigé.

« Calmez-vous, les gars ! Inutile qu’on gaspille les munitions pour si peu. »

Les mafieux, d’abord hésitants, se regardèrent entre eux avec méfiance avant de ranger lentement leurs armes dans leurs manteaux, gardant néanmoins la main dans leurs poches, prêts à dégainer au moindre signe de danger. Stewart, avec son sourire de fouine, rabaissa les bras qu’il avait levés en signe d’apaisement avant de reporter son attention vers Eylohr, frottant frénétiquement ses mains pour les soustraire de la morsure glacée de l’air.

« Cher ami, bonsoir. Désolé pour les propos de mes hommes de main mais ils ont la gâchette facile et ce petit morveux à tes pieds a réussit à nous mettre dans tous nos états. »

Posant son index sur son bandage, il ajouta :

« Vois-tu, il a tenté de m’assassiner, le fou. Aussi nous l’avons traqué pour le cuisiner convenablement jusqu’à ce qu’il nous révèle pour le compte de quel gang il a tenté son coup. Ce sera du gâteau avec un minable pareil. Tu comprends donc la nécessité de nous laisser ce brigand, même si j’imagine qu’il a violé l’intimité de ton établissement en entrant par effraction, ce qui justifie ta colère. »

Un des mafieux cracha bruyamment sur le côté, visiblement contrarié que leur supérieur hiérarchique négocie avec un homme solitaire dont ils pourraient aisément se débarrasser sans souffrir d’une quelconque représailles de la part d’une autorité inexistante dans cette ville de crapules et de malfrats. Stewart préféra ignorer ce geste déplacé et se contenta de sourire au grand barbu, jouant de ses doigts crochus et noueux.

« C’est la goutte d’eau qui fait déborder le vase ! Je le bute ! »

« Non ! »

Raoul serra des dents, la main immobilisée à quelques centimètres de la crosse de son revolver. Avec colère, il fixait le grand forgeron qui semblait bien désireux d’imposer ses propres règles, ne se rendant pas compte qu’il jouait avec le feu. Le mafieux se contrôlait difficilement, ne voyant vraiment pas l’intérêt que portait Stewart envers son assassin. À moins qu’il n’était intéressé par le gros tas de muscles ? Pathétique. Géant ou pas, on pouvait mettre à terre un grizzli avec une balle bien placée et l’hargneux forgeron n’échapperait pas à la loi des armes à feu.

La tension, plus que monter d’un cran, atteignait son paroxysme. Les hommes qui accompagnaient Stewart étaient des purs produits de Marnaka, habitués aux combats de rue, au crime, à tuer froidement une cible sans arquer un sourcil, à survivre depuis leur enfance dans un environnement difficile et inhospitalier. La violence coulait dans leur sang et c’est donc tout à fait normal qu’ils aient la gâchette facile.

Qui était ce gars pour se croire supérieur à eux au point de leur poser des questions, ou plutôt de les ordonner de répondre comme s’ils étaient en situation de faiblesse ? Était-il aveugle au point de ne pas voir qu’il était dans une situation plus que critique ? Il aurait put rejeter le truand par la fenêtre et laisser les gangsters s’en occuper sans poser de questions, mais non, le bonhomme semblait être un dur à cuire qui aimait se frotter au danger. Pas étonnant avec une tête aussi patibulaire, diraient certains. Les cicatrices sur son visage prouvaient bien qu’il n’était pas homme à rester cloitré craintivement dans son atelier, mais plutôt du genre à foncer tête baissée dans la première bagarre au sein d’un bar, ce qui n’était pas tout à fait fantaisiste pour expliquer la source de ses blessures sachant que les Aildoriens avaient la fâcheuse tendance à toujours sortir un surin lors d’une dispute lambda, même quand c’était pour une banale affaire de bousculade au coin de la rue.

Mais Stewart tenait encore en respect ses limiers en colère, au risque de les voir se retourner contre lui. Heureusement pour lui, il ne s’agissait pas des ordinaires crapules d’un gang local, bien loin de là. C’était une mafia très organisée, structurée et minutieusement contrôlée par une hiérarchie complexe. Ils avaient des ordres, des directives, un chef qui ne les avait jamais trahit et veillait toujours à les payer généreusement pour leur abnégation au sein de cette grande famille criminelle. S’ils venaient à s’entredéchirer pour si peu, ils ne vaudraient pas plus que le groupe d’origine de ce maudit cancrelat qui tremblait comme une feuille entre les larges palmes du géant humain, la morve au nez après avoir traîné sur la neige qui lui recouvrait son faciès blessé.

« Tout doux, l’ami. J’aime bien ton tempérament, mais je t’invite à calmer tes ardeurs. On ne tient pas tant que ça à ton clébard et ça risque de finir avec deux corps sur la neige ce soir, alors évitons d’aboyer l’un sur l’autre comme des chiens et parlons plutôt en hommes, tu veux bien ? »

Le chef de la bande croisa les doigts dans une position qui rappelait un peu les mouches qui se frottaient les pattes avant pour se débarrasser de la poussière, à moins qu’elles ne préparent quelques vils plans diaboliques dont elles avaient le secret. Gardant ce sourire de fouine qu’il arborait avec arrogance, il avisa le délinquant menacé par l’arme de poing du forgeron puis reporta son attention vers le grand brun :

« Nous allons interroger ce trouillard jusqu’à ce qu’il nous donne la localisation de la planque de sa bande et ensuite nous allons leur rendre une petite visite bien mouvementée histoire de leur rappeler un peu leur place. Toi aussi, tu dois être sacrément vénère après qu’il ait pénétré ton domaine en fracassant ta fenêtre. »

Penchant la tête de côté, il ajouta, une lueur malicieuse dans le regard :

« Tu me sembles être un gars qui aime casser des gueules. Que penses-tu si on t’invitait à nous rejoindre, hm ? Plus on est de fous, plus ont rit ! »

Il rit en fixant à tour de rôle ses compagnons qui semblaient peu enclins à la plaisanterie, toujours aux aguets et fixant avec méfiance le forgeron dont la réponse allait déterminer son sort cette nuit.

« Monsieur est entreprenant … »

Haussant lentement des épaules, Stewart avisa un de ses hommes, un gars noueux à la fine moustache et au teint pâle comme un mort, le regard d’outre-tombe et un manteau plus noir que la nuit même. L’individu approcha d’un pas léger et rapide, à croire qu’il lévitait de quelques millimètres au dessus du sol. Se penchant légèrement, il écouta son supérieur lui chuchoter brièvement à l’oreille :

« Va prévenir les autres à la planque. Si jamais les choses se corsent ici tu sais ce qui te restera à faire. »

À savoir mener une expédition punitive contre la forge si son propriétaire avait l’audacieuse et folle idée de tendre un piège au petit groupe de mafieux. Ce n’était pas la première fois qu’ils s’exposaient à de pareils risques et le scénario catastrophe avait déjà été réalisé le jour où deux subordonnés venus collecter une dette chez un notaire du coin avaient été brutalement tabassés par des brutes recrutées par le fourbe endetté. En représailles, le lendemain la demeure du notaire avait été brûlée et saccagée, puis ils avaient mit la main sur l’individu qui tentait de fuir. La suite des événements était digne des violences qu’on pouvait accuser aux organisations mafieuses qui avaient tendance à ne pas lésiner sur les méthodes de dissuasion afin de calmer les ardeurs des futurs clients et autres gangs rivaux.

L’agent hocha lentement la tête avant de rebrousser chemin pour livrer les informations au repère. Satisfait, Stewart tira sur les manches de son manteau avant de faire signe à ses hommes de le suivre à l’intérieur de l’établissement. L’un des mafieux traîna par le col le délinquant blessé qui hurla comme un porc blessé, le regard terrorisé, à mesure qu’ils le traînaient lentement vers un sort des plus … effroyables.


Quelques heures plus tard, la voiturette s’arrêta devant l’entrée d’un petit café au bord de la mer, un petit coin paisible et à l’abri de l’agitation bruyante et étouffante de la ville, à quelques distances du port où appareillaient pirates, contrebandiers, passeurs et esclavagistes de toutes sortes. Fernando descendit prestement de la voiture après avoir balancé quelques pièces au chauffeur emmitouflé dans une épaisse couverture miteuse.

D’un pas rapide, il rejoignit la porte d’entrée avant qu’une véritable armoire à glace humaine ne lui bloque le passage de sa carrure intimidante, bras croisés. Fernando reconnut le solide bonhomme à sa mâchoire de métal forgé.

« Ce n’est que moi, Kyle. J’ai un message pour le chef. »

Le garde s’écarta lentement, livrant le passage à Fernando qui pénétra le petit café qui servait aussi de repère secondaire au Baron lorsqu’il désirait se déplacer hors d’Aildor. Tout l’établissement était occupé en ce moment par la mafia Strauss, des individus qui sirotaient tranquillement leurs boissons chaudes sur leurs sièges. On pourrait les croire simples clients venus se mettre à l’abri du froid, mais un œil aguerris devinerait cette sensation pesante de menace qui émanait de chaque homme présent, avec leurs regards calmes mais cachant une lueur intimidante.

Fernando s’arrêta devant la dernière table au fond, là où deux hommes discutaient devant ce qui semblait être un contras. Le premier était sans nul doute un mercenaire à en juger par sa tenue militaire, ses nombreux tatouages de guerre et ses cicatrices qu’il arborait avec fierté. Les connaisseurs devineront l’emblème à moitié arraché sur son manteau qui appartenait à une division de rangers de la milice de Vereist. Aucune arme ne reposait sur sa ceinture, le port de tout objet létal lui ayant été strictement interdit en ces lieux par ultime souci de sécurité. En face de lui se tenait l’homme d’intérêt, le cerveau derrière toute la mafia si finement organisée, le fameux Baron. Costume élégant et chic, allure dotée d’une noblesse naturelle sans pour autant effleurer la prétentieuse bourgeoisie, sourire confiant et lueur vive et intelligente sur ses prunelles de glace.

« Voici donc mon offre, sergent Barst : cinquante carabines de classe Wendigo, dix revolvers de classe Goliath et une trentaine de grenades. »

Le mercenaire gratta sa barbe mal-rasée d’un air pensif, semblant faire le compte de l’écart du prix proposé avec le matériel qu’il pourrait acquérir pour sa bande, le rapport qualité et prix, s’il pouvait tenter sa chance et en demander d’avantage ou si l’offre était déjà généreuse. Finalement le soldat déclara avec un sourire carnassier :

« Monsieur le Baron, j’accepte joyeusement votre offre. Un de mes hommes viendra payer la marchandise et la récupérer dans pas longtemps. »

« Un plaisir de faire affaire avec vous, sergent. »

Les deux hommes du crime se serrèrent la main un bref instant avant que le mercenaire ne quitte les lieux à grands pas en fredonnant un air militaire avec une lueur féroce dans le regard. Avec le petit arsenal qu’il allait avoir, l’efficacité de sa bande n’allait que décupler et leur notoriété par la même occasion. Quoi de mieux pour fêter ça que d’éliminer un autre groupe rival ? Il en tremblait déjà d’excitation.

« Oh, Fernando. Approches. Que me vaut ta présence ici ? »

Le sbire se pencha doucement vers son parrain et lui murmura quelques mots à l’oreille, le Baron hochant la tête de temps à autre pour l’inviter à poursuivre. Quand le message fut délivré, Ludwig Strauss prit un temps de réflexion, caressant lentement une des mèches de sa moustache. Tout le monde attendait patiemment que le chef analyse comme à son habitude l’information pour l’exploiter à son plein potentiel.

« Amenez-moi ce forgeron. Il pourra peut-être nous éviter d’engager un effectif superflu pour la vendetta. »

Et qui sait ? Peut-être qu’il ferait une recrue intéressante si jamais il se montrait à la hauteur du peu que lui avait décrit Fernando. On n’était jamais contre de nouveaux membres compétents au sein de l’organisation. Jamais.

D'un geste de la main, il congédia son sbire qui alla aussitôt livrer le message à Stewart, avant de siroter tranquillement son café d'un air pensif, le regard porté vers son petit carnet où une liste de noms trônait. D'un coup de crayon habile, il raya Barst avant de tapoter le bout du crayon sur la table, déjà plongé dans de nouvelles réflexions commerciales.

Aildor est silencieuse, mais ce n’est qu’une illusion. Derrière sa façade calme, presque morte telle une ville fantôme, elle grouillait dans ses entrailles d’une activité furieuse et enfiévrée. Les gangs qui s’affrontaient, les complots qui se tramaient, les assassinats qui s’enchaînaient, les beuveries et les viols, les vols et les bagarres, les jeux de hasard et l’alcool , les rires et les pleurs … le plaisir et la douleur.

« Encore un fou. » Marmonna Stewart, visiblement peu charmé par la démonstration de cruauté humaine qu’administrait l’homme aux muscles saillants.

Le sbire du Baron tira d’un air gêné sur le col de sa chemise en déglutissant bruyamment, mal à l’aise. Il détourna le regard en plissant du nez quand la torture se transforma en véritable boucherie. Stewart avait obtenu les informations qu’il désirait, mais le colosse continuait à martyriser l’assassin en herbe avec une violence gratuite digne d’un barbare assoiffé de sang. Les hommes tout autour fixaient d’un regard où dégoût et mépris se mêlaient dans un masque renfrogné. Les loups restaient à l’écart de l’ours qui dépeçait sa proie avec une joie sauvage.

Stewart fit un pas en arrière avec une exclamation horrifiée quand le sang s’étala en flaque écarlate brusquement, manquant de tâcher ses chaussures d’un noir de jais. Le corps de la victime pendait misérablement, réduit à un état de grotesque tas de chaire mutilée et dégoulinante du fluide carmin. Un juron fusa, sortant des lèvres d’un des mafieux. L’ambiance était lourde, la tension palpable. Le géant semblait être dans une transe alléchante, souriant comme un diable de carnage. Un sentiment étrange planait autour des hommes présents dans cette pièce transpirant le parfum métallique de l’hémoglobine.

Puis on entendit un son. Un bruit de pas précipités. Avant que quelqu’un ne réagisse, un cri de guerre fusa, puis les tueurs à gage prirent d’assaut la pièce.

Détonations, hurlements, cris de rage et de douleur, la mêlée était intense et brutale entre les deux groupes armés. Acculés, les maffieux tenaient à distance leurs agresseurs en vidant frénétiquement leurs munitions sur les agresseurs drogués, dont la plupart semblaient ignorer la douleur des balles qui parcouraient leurs chaires fumantes. Leurs lames eurent tôt fait de perdre leur éclat d’acier pour adopter une robe plus rougeoyante.

Stewart, paniqué, eut le réflexe de se cacher derrière le bourreau intimidant, seul espoir pour lui de s’en sortir de ce guêpier. Ce dernier faisait face à trois des assassins qui le jaugeaient d’un air féroce. L’un deux, le crâne chauve couvert de longues et pâles zébrures, était armé de deux sabres aiguisés comme des rasoirs. Le second, noueux et au visage émacié, le front recouvert d’un bandeau noir, faisait tournoyer une chaîne dont l’extrémité se terminait par une lame en crochet. Le troisième était un géant de gras et de muscles, bedonnant et imposant, luisant de sueur et portant un masque de démon grimaçant qui en aurait fait frissonner plus d’un. Entre ses larges mains gantées de bois, un long gourdin clouté qui, de par sa taille et son épaisseur ainsi que les pointes de métal menaçantes, pouvait ben aisément briser les os les plus solides d’un coup bien placé.

Trois tueurs nés, trois meurtriers déterminés face à un stentor enivré par le sang. Un duel de regards s’entamait, les adversaires attendant le moment opportun pour frapper. Ils avaient l’avantage numérique, Eylohr était armé jusqu’aux dents. Autour d’eux, le combat faisait toujours rage à mesure que les mafieux, à cours de munitions, affrontaient au corps-à-corps les malfrats à grands coups de gourdins et de poignards.

Le spectacle était digne des affrontements peu glorieux et sans honneur qui formaient le sombre quotidien d’Aildor, ville de voleurs sans scrupules et de coupe-jarrets de toute espèce. Une table fut renversée, le corps d’un des hommes de Stewart étendu à coté, les deux mains tentant de garder ses intestins dans son ventre tandis qu’il gémissait de douleur avant d’être achevé froidement par son ennemi ricanant. Plus loin, un des hommes tatouait battait l’air de ses mains, tentant de s’extirper, en vain, du garrot noué autour de sa gorge par Raoul.

Tozen, le chef des dragons, restait en retrait, cherchant du regard sa cible. Ses yeux de faucon plissés ne s’attardaient point sur le spectacle de terreur et de carnage qui faisait rage, son esprit était totalement focalisé sur la traque de sa proie. Quand il surprit Stewart acculé derrière le forgeron ensanglanté, il sourit d’air cruel, puis poussa un sifflement sonore. Un de ses hommes s’exécuta aussitôt. Rapide comme l’éclair, il glissa tel un serpent entre les combattants jusqu’à atteindre sa cible. Stewart n’eut pas le temps de pousser un cri de désespoir avant que la main de l’agresseur ne s’abatte sur sa tempe, lui faisant aussitôt perdre conscience. Sans s’attarder outre-mesure, il glissa le frêle corps du rat sur son épaule avant de rejoindre prestement son supérieur.

Le meneur des tueurs allait s’éclipser avec son colis humain ! Le forgeron-guerrier allait-il tenter de leur couper la route ? Ou serait-il mit en difficulté par ses trois opposants armés jusqu’aux dents et prêts à le réduire en pièces ?

La brute barbue qu’ils méprisaient il y’a un instant devint le leader inattendu de cette sanguinolente arène, s’attirant de part sa brutale efficacité et sa stature intimidante le soutien des hommes de Stewart qui se rallièrent à cette figure de guerre indomptable, repoussant les assassins qui jusqu’à présent avaient bénéficié de l’avantage du nombre et de l’effet de surprise. Repoussés par la fureur des défenseurs, les agresseurs tombaient l’un après l’autre, formant rapidement un tapis écarlate sur le sol déjà bien glissant.

Ils battaient en retraite face au forgeron et ses alliés de fortune, leur otage capturé. Ils n’avaient plus qu’à rejoindre les chevaux qu’ils avaient laissés dehors  et rejoindre leur repaire, loin de cette dangereuse cité. Un plan qui avait été bien calculé, si ce n’est la statistique improbable qu’était l’apparition d’un barbare de plus de deux mètres au milieu de la meute ciblée.

L’horreur … cette puissance qui avait le pouvoir de retourner les esprits les plus téméraires et faire trembler les aventuriers les plus intrépides. Ces vétérans du meurtre venaient d’expérimenter leur première forme de terreur manifestée sous la forme d’Eylohr, une expérience terrible qu’ils n’étaient pas prêts d’oublier. Ce possédé avait neutralisé, dans une brutale démonstration de force et de rage, trois des meilleurs assassins de leur clan en un temps record, rivalisant avec les pires coupe-jarrets et bourreaux de Marnaka. Cet homme était un animal, une bête féroce et sans chaînes, livrée à un appétit sauvage né d’un instinct meurtrier. Pareille force de la nature ne pouvait être arrêtée par leur maigre escouade, aussi confiants et expérimentés qu’ils étaient. Si leurs aînés avaient mordu la poussière face à cet ours, que pouvaient-ils faire, eux qui goutaient à leur première véritable escarmouche ?

Vaincus, la queue entre les jambes, ils rebroussaient chemin, prenant leurs jambes à leurs cous et abandonnant leurs camarades agonisants derrière eux. Qu’ils vivent assez longtemps et ils promettaient de venger leurs frères morts au combat, mais pour l’heure seule leur propre survie comptait. Fuir le monstre de la forge était devenu une priorité pour eux. Seul Tozen gardait son calme. Le chef de l’expédition s’était rapidement rendu compte de la gravité de la situation et avait mit en tête l’importance de son objectif au-dessus de tout désir de revanche. Si son cœur voulait qu’il fasse payer à Eylohr la chute de ses frères d’armes, son esprit quant à lui l’incitait à rejoindre son camp avec le méprisable Stewart, dans l’espoir que cette tragique défaite tactique devienne une victoire stratégique.

Cependant le destin, capricieux joueur, avait décidé que la chance du vétéran allait se retourner contre lui. Tandis que lui et ses hommes quittaient l’obscurité factice de la forge pour rejoindre leurs montures, ils furent accueillis par un feu nourrit de revolvers braqués sur eux, criblant de plomb deux infortunés mercenaires qui s’écroulèrent aussitôt, leurs corps secoués de spasmes. C’était un trio d’hommes aux lourds imperméables et aux chapeaux cachant une partie de leurs visages aux expressions sévères. Les hommes du Baron ! Ainsi d’autres mafieux avaient rejoint le combat sous les ordres de leurs leader qui avait saisit, certes avec un certain retard, les lourdes implications de la stratégie de ses sournois adversaires. Les renforts étaient arrivés juste à temps pour prendre au piège les assassins, mais trop tard pour sauver leurs camarades tombés au cours du terrible massacre.

Acculés, pris au piège, les assaillants devenaient les assiégés, cernés par un étau mortel. Tozen fixa ses hommes, épuisés, luisants de sueur et le souffle court, mais le regard brillant d’une détermination frôlant le fanatisme d’une cause obscure. Ils savaient que s’ils tombaient entre les griffes de ces terribles mafieux, ils subiraient de longues heures de souffrance afin d’arracher toute la vérité qu’ils pouvaient révéler.

« Mes frères, ce fut un honneur de combattre à vos côtés. Nous avons peut-être faillit à notre mission, mais nous tomberons avec notre honneur sauf. »

Chacun de ses hommes hocha lentement la tête avant de brandir un fin stylet de leur ceinture. Puis dans un commun accord, ils plongèrent les longues lames affutées dans leurs cœurs, se donnant la mort dans un dernier acte de courage … ou de folie furieuse. Tous périrent en ce lieu fatidique. Tous sauf leur féroce leader. Ce dernier comptait bien emporter avec lui celui qui avait fauché tant de ses hommes. Un dernier baroud d’honneur, un ultime duel.

Il attendit alors l’arrivée du géant barbu, tapotant le sol du bout de son sabre avec impatience, une expression de pure haine et d’une colère froide brûlant dans ses prunelles couleur de corbeau. Quand le grand guerrier lui fit face, il cracha à ses pieds et se mit en garde, prenant une position défensive qui laissait clairement penser que cet homme était un fin bretteur.

« Approches, ours sauvage. Voyons qui de nous deux sera le favori des Architectes. Laisses tomber ton bruyant revolver si tu as ne serait-ce qu’une infime notion d’honneur et bats-toi comme un homme. »

Allait-il accepter le duel lancé par ce singulier personnage, ou en finir d’une pression sur la détente de son arme à feu ?

Une voiture patientait tranquillement à quelques mètres de la scène de guerre urbaine qui s’était déchainée dans cette ruelle pourtant banale d’Aildor. La ville était coutumière d’affrontements nocturnes entre gangs rivaux, de règlements de comptes sanglants et de braquages perpétués par des pirates ou des brigands sans scrupules, mais rarement la ville avait assisté à une escarmouche aussi terrible et violente. Sans doute le démon à la peau humaine était le principal atout au cœur de cette mêlée, véritable maestro guidant un orchestre de batailles et de haine, festoyant littéralement dans cette ambiance lourde et explosive comme un poisson dans l’eau et affichant une joie sauvage, bestiale et inhumaine devant le carnage où il a plongé.

Derrière la vitre du véhicule, des prunelles d’acier contemplaient calmement la fin des événements, la chute du bretteur ou plutôt sa lente et violente mise à mort par le terrible barbare dont il avait profané le domaine. L’individu en noir passa lentement ses doigts gantés le long de sa moustache soigneusement entretenue d’un air pensif, n’affichant aucunement une forme de dégoût ou de frayeur face à la démonstration de brutalité gratuite dont il venait d’être le témoin.

Ludwig était impressionné par la force brute de cet individu. Né pour tuer, bon nombre de chefs de guerre de tous les continents de seraient battus pour l’avoir dans leurs rangs. Une tempête pareille ferait des ravages si elle était orientée convenablement. Mais le daënar avait vu la lueur dans les yeux de ce géant et avait reconnu celle de bons nombres de « patients » qu’il avait traité durant sa modeste période en tant que docteur au sein d’une caserne militaire de Blumar, une époque où même le nom qu’il portait aujourd’hui n’existait pas. Cette lueur de rage, de fureur contenue, c’était le regard d’une bête assoiffée de sang, d’un monstre enchaîné qui n’attendait qu’une chose, être libéré. Un simple événement, une mauvaise journée, une rencontre malheureuse ou un terrible incident … tant d’éléments qui pourraient, un jour ou l’autre, favoriser la libération de l’abomination qui rugissait au fond d’Eylohr.

Il était fort, puissant, intimidant, mais instable. Bien que l’idée de recruter cette force de la nature était tentante, le Baron ne pouvait risquer l’équilibre précaire de ses forces avec un électron libre qui pouvait à tout moment exploser, fragilisant la machine Strauss.  De ce fait, il ne pouvait se révéler à lui et devra se contenter de communiquer avec lui par le biais de ses sbires.

Justement, l’un des trois hommes qui avaient coupé court à la retraite des assassins avança vers le bourreau ensanglanté, rangeant son arme à feu dans une ceinture accroché à son torse bombé. L’individu portait des lunettes rondes qui ne banalisaient nullement le regard intelligent et sérieux de cet individu dont on devinait, à travers son épais manteau, une carrure solide. L’homme tendit un mouchoir immaculé au colosse à l’épée avant de déclarer d’une voix caverneuse :

« Bien joué, mon grand. Grâce à toi on a eu ces diables de dragons. Cette organisation de drogués avaient été depuis longtemps une épine dans notre pied, et je dois te dire que ça fait du bien de s’en être débarrassé. »

Retirant ses lunettes, il commença à en essuyer le verre avec un carré de tissu jaune avec une parfaite indifférence. Mais ne vous y trompez pas, car cet homme était loin d’avoir baissé sa garde. Sous ses airs calmes et retenus se cachait un des meilleurs hommes de Ludwig, un esprit intelligent et contrôlé … et qui aurait été parfait pour remplacer Stewart, si ce dernier n’avait pas été plus utile dans la gestion des relations avec les autres familles mafieuses de la ville criminelle.

« Je regrette que ton établissement a été la scène de toute cette pagaille, mais de nos jours on ne sait jamais quand une bande de hyènes débarque pour semer chaos et désolation. Notre chef a conscience des dégâts occasionnés au sein de ton établissement tout comme il a apprit que tu as été d’une aide non négligeable dans la lutte contre ces vermines. Il est donc prêt à te dédommager convenablement pour les réparations futures. Il aurait bien aimé te récompenser en personne pour ta bravoure et ton sang-froid, mais notre chef préfère garder l’anonymat. »

Remettant ses lunettes sur son nez retroussé, l’homme passa son pouce et son index sur sa petite moustache blonde, reniflant un bon coup  pour se débarrasser d’un filet gênant avant de continuer :

« Si tu es curieux de savoir qui est notre leader, je ne peux te dire qu’une chose : si tu as déjà entendu parler du Baron, tu sauras pourquoi il préfère garder le masque. Mais peut-être qu’un jour, tu auras l’occasion de le rencontrer. Espérant alors que ce soit en bons termes. »

Les hommes sortaient un par un hors de cette forge infernale, épuisés, le souffle court, mais le regard brillant d’une férocité à peine entamée. Ils vivaient ainsi pour combattre un autre jour, tels des soldats de l’ombre menant une guerre sans fin pour une cause aussi mystérieuse que les plans tordus des plus grands généraux de ce monde. On avait récupéré Stewart, qui était encore dans les pommes, mais vivant. Bientôt, seul Eylohr et l’homme aux lunettes faisaient encore face devant l’entrée de la forge.

« Nous repasserons demain, il faut qu’on panse nos blessures, qu’on se réorganise et qu’on décide de ce qu’on va faire des survivants du clan des dragons. D’ici là, je te conseille de te reposer. La nuit a été longue et mouvementée et tu auras probablement de la visite de la part des autorités locales, si vous en avez dans ce coin. Tu auras ton argent et si jamais tu as quelque chose d’autre à me dire, on verra. »

Les bras croisés, l’individu attendit la réponse d’Eylohr, qui allait déterminer bien des choses à l’avenir. Plus loin, Ludwig pianotait lentement du bout des doigts contre le siège de sa voiture, spectateur invisible d’une conversation qu’il ne pouvait entendre, mais dont il devinait chaque mot comme un marionnettiste aux pouvoirs occultes.

« Ça n’a jamais été notre faute, mon gars. Tu es tout aussi impliqué que nous dans cette affaire et d’après ce que m’ont raconté les autres, tu as pris ton pied au sous-sol, avec notre gibier, pas vrai ? Et tu l’as dis toi-même, tu as blessé ton ennemi et y’a rien de pire qu’un mafieux à l’orgueil blessé. Tôt ou tard, il allait venir te chercher des noises. Mais rien ne dit que tu dois t’en occuper seul. »

Bartholomew glissa sa main dans les plis de sa chemise et en retira une cigarette qu’il glissa entre ses lèvres. Toujours avec cette attitude calme et posée, il prit le temps d’allumer son cigare avec un briquet, de tirer quelques coups avant de reporter son attention vers le fulminant barbare.


« Ton balafré a longtemps cherché les ennuis avec notre chef, bien que discrètement. Il tire des ficelles dans l’ombre pour toujours nous mettre des bâtons dans les roues, c’est un de nos concurrents les plus sournois. Sur papier, nous sommes dans une sorte de statu quo, mais l’enfoiré cherche toujours des occasions pour nous poignarder dans le dos. Nous soupçonnons d’ailleurs que l’assassin que t’as mis en morceaux tout à l’heure a été engagé par ce même type pour aider ses sous-fifres dragons. Vois-tu, ces étrangers ont réussit à s’installer à Aildor grâce à lui, ils lui doivent tout. On le connait aussi sous le surnom du Passeur car il est peut accueillir n’importe quelle pourriture qui veut se réfugier dans ce trou infernal. »

Soufflant un nuage de fumée tout en fixant le forgeron armé jusqu’aux dents et prêt à en découdre, il laissa un petit sourire sans joie éclaircir ses traits sérieux avant de reprendre un masque rigide et froid. Eylohr était paré pour la guerre, bien armé et motivé, le cœur battant encore de part l’adrénaline du bain de sang. C’était un champion d’arène qui désirait son second round comme un drogué en manque. Les veines qui palpitaient, le regard injecté de sang, la respiration presque saccadée et les lèvres retroussés à la manière d’un molosse dévoilant ses crocs, il était la hargne incarnée ! Autant dire que cet homme devait satisfaire ses belliqueuses pulsions d’urgence avant que son esprit ne cède à une bestialité qui s’avérerait néfaste pour les survivants de la mafia Strauss.

Le meilleur moyen de canaliser cette colère meurtrière serait de la rediriger vers une cible dont la destruction serait bénéfique pour eux. Et il se trouve que Ludwig avait donné des instructions précises à son second.


« Nous avions besoin d’une provocation sévère de la part de l’ennemi pour qu’on puisse rayer le Passeur de la carte de Marnaka. Il jouait finement contre nous, mais ce soir, ses larbins l »ont condamné. C’était une opération audacieuse qui aurait put être très problématique si toi et les autres n’avaient pas réussit à les arrêter. Maintenant  nous avons la parfaite excuse pour porter un coup fatal à ce maudit cancrelat. »

Posant les poings sur ses hanches, il déclara alors avec un ton féroce :


« Plusieurs de nos hommes vont frapper des points clés de la mafia du Balafré, parmi ces lieux se trouve un café relativement banal du nom du Lucille, mais on sait que c’est un véritable nid de gangsters à la solde de notre ennemi commun. Plusieurs de mes meilleurs hommes vont aller rendre une visite à ces chacals. Que dirais-tu de les rejoindre pour t’amuser, hm ? »


Peu de temps avant, dans la voiture.


« Vous êtes sûrs que ce sera un coup du Passeur, monsieur ? Il se peut que l’assassin ait été un gredin comme un autre ou qu’il ait été engagé par un autre ennemi. »

« Détrompes-toi, Bartholomew, je suis convaincu qu’il s’agit de ce cher ennemi. Ce sont les dragons qui ont envoyé l’assassin tenté d’abattre Stewart dans le simple but de tendre une embuscade à nos hommes. »


« Comment pouvez-vous en être si sûrs ? »

« Car j’ai moi-même guidé l’assassin. »

Bartholomew sembla un instant à court de mots, le regard confus et la mine troublée, fixant son supérieur, cet homme mystérieux et calme qui fixait le verre de sa fenêtre avec une insouciance déconcertante. Mais ses prunelles, elles, brûlaient d’une flamme glacée.

« Il s’agit d’un des hommes qui ont participé à la tragique attaque contre la famille de mon défunt amour. Je l’ai repéré après des semaines de traque. Puis je lui ai envoyé discrètement des informations sur les lieux de détente de Stewart et ses gardes, camouflant cela sous couvert d’un traître parmi les rangs de ma propre mafia. Il ne fallut guère longtemps pour qu’ils mordent à l’hameçon et n’organisent cette attaque. Cependant, je ne voulais pas que ce jeune homme s’en tire à si bon compte, il lui fallait une fin à la hauteur de … son affront envers ma propre personne. »

Cette dernière phrase fut murmurée dans un ton si sombre et menaçant que même le grand gaillard à ses côtés ressentit la lourdeur de la haine qui avait imbibé ces derniers mots comme autant de lames de rasoir.

« J’ai donc aussi offert des issues de secours au cas où le gamin devait fuir, ce qui allait forcément arriver. Ors j’ai fais en sorte que toutes les issues soient fausses et l’obligent à emprunter un long chemin jusqu’à un seul point correct. La forge d’un certain individu dont ont m’a raconté certaines histoires assez intéressantes, notamment sur son tempérament. Quoi de mieux que d’envoyer ce larbin dans la gueule d’un monstre ? »


« Vous avez eu votre vengeance tout en piégeant le Balafré pour qu’il vous provoque publiquement. Je suis … impressionné, monsieur. »

« Oh mais la vengeance n’est pas encore terminée, mon cher ami. Il nous reste encore toute une organisation criminelle à détruire ... et un bouffon à châtier. »