Pèlerin, qu'y a-t-il sur ton chemin?

Un départ de caravane avait cette caractéristique universelle d'être une merveille d'organisation sous une apparence chaotique au possible. Du haut de sa jument, Svenya regardait avec satisfaction le clan Gal'Khi se mettre en route. Ils étaient de véritables nomades, et ça se voyait dans leur comportement. Il n'y avait pas dans leurs gestes la fébrilité du grand départ vers l'inconnu, mais bien la calme assurance de ceux qui avaient effectué les mêmes opérations durant toute leur vie.

Mais si ces nomades étaient si expérimentés, pourquoi diable avaient-ils engagé l'aide de Svenya et des sept autres mercenaires qui escorteraient la soixantaine d'hommes, femmes et enfants qu'ils étaient? Parce que le voyage qu'ils entamaient aujourd'hui les entraînerait au-delà de leur région natale: ils démarraient un pèlerinage qui les mènerait de Losos, cité bénie par Süns, à Dyen, fondée par une élue d'Amisgal. Un périple impressionnant, mais il en fallait plus pour décourager les fidèles de ces deux déesses qui se partageaient la protection des Gal'Khi. Ce qui ne les empêchait pas d'être prudents et d'avoir engagé une poignée de mercenaires pour assurer leur sécurité en route.

La Negiin ne prévoyait pas de problèmes pendant le trajet relativement court entre Losos et Aseoru, où ils devraient arriver dans quelques jours à peine. De là, ils prendraient le bateau pour éviter d'avoir à franchir le périlleux Isthme d'Aidas à pied et débarqueraient sur la côte nord de Nislegiin. C'est alors que ses talents seraient vraiment sollicités: elle connaissait son continent natal comme sa poche et saurait trouver le chemin le plus facile et le plus sûr à travers ses forêts. Sans compter qu'elle et les autres lames à louer offriraient une protection efficace contre la faune parfois hostile du continent méridional.

Une fois que la masse compacte du clan se fut allongée pour former une longue caravane, Svenya lança sa jument au trot pour rejoindra la tête de convoi. L'animal, qui piaffait sur place depuis qu'elle avait senti que le départ se préparait, ne se fit pas prier et survola la distance avec ses longues foulées. Gris clair aux crins noirs, elle répondait au doux nom de Shuurga, et était aussi vive qu'elle était butée. Le sacré caractère de sa monture n'était d'ailleurs pas un problème pour la shudarga, qui s'entendait à merveille avec elle. Et les pointes de vitesse de la jument étaient à couper le souffle (parfois littéralement). À se demander si elle ne la garderait pas plus longtemps qu'elle ne gardait ses chevaux en général... Enfin, ça elle pouvait voir plus tard: elle l'avait achetée à peine une semaine plus tôt.

Une fois arrivée à l'avant de la colonne, la mercenaire échangea un coup d’œil avec le gharyn de la tribu, une femme d'une soixantaine d'années plus alerte que son âge ne le laissait supposer. Celle-ci hocha la tête pour signaler qu'elle lui laissait carte blanche dans ses allées et venues pour le moment. Ils étaient encore en pays connu, sur une piste fort fréquentée: le danger ne viendrait pas tout de suite. Contrairement à la plupart des caravanes dont l'assassine avait fait partie, les mercenaires engagés ne répondaient pas à un chef de convoi ou autre "mercenaire en chef", mais directement au gharyn des Gal'Khi. Mais ce n'était pas étonnant, puisque ce poste équivalait à celui d'un chef de guerre quand la situation l'exigeait.

Puisqu'on n'avait pas encore besoin de ses services, Svenya fit ralentir légèrement sa jument pour se mettre un peu en retrait par rapport à la tête du groupe. Elle restait vigilante, mais c'était plutôt pour son propre compte que pour sa mission actuelle: elle restait attentive au moindre signe que la créature qui la traquait se rapprochait. Pour le moment, elle ne ressentait pas le tiraillement qui annonçait une arrivée imminente. Tant mieux. Elle avisa l'une des autres lames à louer engagée par le clan, et d'un léger mouvement du bassin elle fit trottiner sa jument pour se rapprocher d'elle.

"Loumyneara, c'est ça? Alors, quelle est ta spécialité?"

Si elles étaient appelées à travailler ensemble, autant qu'elle sache ce que sa coéquipière temporaire savait faire, non? "Mercenaire" était un terme incroyablement vague qui pouvait couvrir une multitude de compétences. Le ton de Svenya ne contenait aucune agressivité, même si sa question était pour le moins abrupte. On ne se refaisait pas: il y avait trop longtemps qu'elle avait troqué sa joie de vivre contre une efficace sobriété.

HRP:

En effet, la réponse était complètement à côté de la question que Svenya avait posée. Bon, même cette réponse qui n'en était pas une disait quelque chose à propos de la jeune femme, et plus particulièrement à propos de son sens de l'humour. Faute de pouvoir cerner ses compétences, la Negiin avait un premier élément pour cerner son caractère. C'était déjà ça.

Son physique aussi lui donnait quelques informations: mince, plutôt grande, et la shudarga pouvait apercevoir des vestiges de blessures passées. Ca voulait dire qu'elle était une combattante, faute de révéler ce qu'elle valait en combat. Seul un imbécile partait du principe que les cicatrices étaient la marque d'un guerrier endurci. Les cicatrices étaient la marque des blessures reçues, pas forcément des combats gagnés. Mais la jeune femme avait aporté des armes qui semblaient correctes, ce qui plaidait déjà en sa faveur. Il serait temps de découvrir comment elle savait s'en servir plus tard. Gardant son examen assez court, Svenya ne laissa pas le silence tomber avant de répondre à la boutade que Loumynera lui avait lancée.

"Par chance, je ne pense pas que nous serons mises à contribution pour la cuisine."

Le contenu avait un bon potentiel humoristique, potentiel quelque peu gâché par le ton plutôt sec sur lequel il avait été lâché (à moins que le contraste entre les deux ne renforce encore l'effet humoristique, mais c'était vraiment une question de goût, question qui du reste préoccupait assez peu l'assassine).

Bon, puisque sa coéquipière avait décidé d'éluder sa question au sujet de ses compétences, peut-être que tenter de déterminer son expérience réussirait mieux? Certaines personnes devenaient de vrais moulins à paroles quand ils parlaient de leur vie, d'autres, au contraire, se renfermaient complètement. Elle verrait bien à quelle catégorie Loumyneara (bon sang, quelle idée d'avoir un nom pareil!) appartenait.

"Déjà mis les pieds à Nislegiin?"

Et non, elle n'envisageait même pas que la jeune mercenaire puisse être originaire du continent comme elle-même. En tant que Negiin, elle avait l'oeil pour repérer les natifs de son continent, et clairement celle à qui elle parlait n'entrait pas dans cette catégorie. Restait à savoir si elle avait ou non des chances de quand même connaître leur environnement et la route qu'ils emprunteraient.

"Pas peur", était-ce là une confiance en elle justifiée, ou une bravade lancée pour éviter de paraître faible? Svenya espérait franchement que la première option la bonne, car elle n'avait aucune envie de s'encombrer d'une grande gueule qui se révélerait être un boulet dans le feu de l'action. Mais seul le temps pourrait répondre à sa question. Elle la repoussa donc dans un coin de son esprit pour répondre à la question de l'autre mercenaire.

"Un cheval est très fortement influencé par l'état d'esprit de son cavalier. Elle aura peur si j'ai peur, elle sera confiante si j'ai confiance. Tout ce que j'ai à faire, c'est ne pas paniquer, et elle ne me lâchera pas. Bien sûr, l'instinct joue un rôle, mais si le cheval est bien dressé et le cavalier assez sûr de lui, il n'y a en général pas de problèmes, sauf cas exceptionnels. Sans compter que son ouïe et son odorat sont plus développés de les miens, ce qui veut dire qu'elle m'alertera en cas de danger bien avant que je puisse repérer quoi que ce soit, ce qui veut dire que j'aurai plus de temps pour transmettre l'information et me préparer."

Bien sûr, elle ne répondait de rien s'ils se faisaient charger par un vol de dragons ou autre créature démesurée du même acabit, mais c'était un scénario assez peu probable. Face aux prédateurs plus courants de Nislegiin ou à d'éventuels brigands, Shuurga ne battrait pas en retraite. Son sale caractère était d'ailleurs plutôt un atout à ce niveau-là: elle était capable d'être franchement impressionante quand elle le voulait.

"Les êtres conscients dont la réaction m'inquiète plus en cas de danger, c'est eux."

Elle désigna les pèlerins d'un mouvement du menton. Un groupe d'une taille pareille saisi de panique, ça pouvait faire de sacrés dégâts.

"Oh, ils ont leur magie, surtout les plus âgés, et certains d'entre eux savent se servir d'une arme, mais ils ne sont pas des guerriers. Sauf leur gharyn. J'ai entendu dire qu'elle avait participé aux combats contre les Daënars pendant la tulaan khonzo. En tout cas, c'est une bonne stratège. Mais elle a son âge, même ces mages ne peuvent pas lutter contre le passage du temps."

Alors qu'elle-même, qui n'avait jamais trempé dans la magie de près ou de loin, n'avait pas pris une ride ni un cheveu blanc depuis maintenant six ans. Ironie du sort.

"En cas de pépin, peu importe ce qui nous tombe dessus de l'extérieur, notre priorité devra être que ce groupe garde la tête froide. Un mouvement de foule causé par la panique, ça peut causer autant de dégâts que n'importe quel prédateur negiin."

Et, avec les humains comme avec les chevaux, faire preuve d'assurance était essentiel. Les Gal'Khi leur faisaient confiance pour assurer leur sécurité, mais si cette confiance faillissait, l'instinct risquait de reprendre le dessus. Il suffisait d'une poignée d'individus pour lancer un sauve-qui-peut général.

Là, ce fut au tour de Svenya de ciller, estomaquée. Cette jeune femme se trouvait à My'trä, terre natale des mages, et elle ignorait jusqu'à l'existence de la magie? Qu'elle soit ignorante de points plus précis comme le nom de l'offensive de cinq ans lancée par les Daënars une bonne quarantaine d'années auparavant ou du chef de guerre d'un clan, passe encore: elle était clairement étrangère. Mais la magie était tout simplement quelque chose de trop gros pour le manquer pendant un séjour prolongé sur ce continent. Ce qui révélait une nouvelle bribe d'information à propos de la mercenaire: elle était arrivée à My'trä récemment.

Donc, pour résumer: elle n'avait jamais mis les pieds à Nislegiin, elle ne connaissait pratiquement rien à My'trä ni aux My'träns et elle se retrouverait bientôt à escorter un clan zolien à travers une bonne partie de Nislegiin, continent pas franchement réputé pour son hospitalité. Restait à espérer qu'elle était aussi compétente qu'assurée (d'aucuns diraient "arrogante"), parce qu'elle s'apprêtait à foncer tête baissée en terrain hostile sans aucune préparation préalable. Une aberration pour la shudarga, qui veillait toujours à bien reconnaître le terrain avant d'agir. Un réflexe de Pénitente, mais aussi le fruit d'une enfance dans les forêts negiins. Jeune fille, j'espère que tu sais ce que tu fais, parce que tu ne devras pas compter sur moi pour surveiller tes arrières. Oui, il ne devait pas y avoir beaucoup plus d'une quinzaine d'années de différence. Et oui, ça suffisait apparemment à Svenya pour prendre le rôle de l'expérience, du moins dans ses pensées. Elle prit une inspiration, la relâcha. Bon, elles avaient du temps à tuer, autant combler les lacunes les plus fondamentales.

"Très bien, on reprend depuis le début, alors. Oui: la magie existe, non, ce n'est pas un mythe. Oui, les exemples que tu cites sont possibles, et il ne s'agit que d'un minuscule échantillon des pouvoirs que peuvent avoirs les mages. Certains soignent ou renforcent, d'autre au contraire infligent des blessures pires que la plupart des armes des deux côtés de l'océan. Certains maîtrisent les éléments ou la faune, d'autres le corps ou encore l'esprit. Tous ici ne maîtrisent pas la magie, même si la plupart ont en général quelques bases, ou au moins une idée de comment elle marche et ce qu'elle peut faire. J'ai cru comprendre que les mages tiraient leurs pouvoirs de leurs dieux, les Architectes, mais je n'ai aucune idée de comment ça marche concrètement, juste que ça marche. Et je ne sais pas non plus s'il faut remplir des conditions spécifiques pour développer des pouvoirs, mais je sais que ça demande de l'entrainement pour les maîtriser. C'est pour ça qu'à quelques exceptions près, les mages les plus âgés sont en général les plus puissants."

En un sens, la magie était bien faite. Quand la force physique d'un individu déclinait, sa plus grande maîtrise des arcanes magiques compensait cet affaiblissement. À condition, bien sûr, que cette personne ait pris la peine de développer ses pouvoirs.

"D'autres questions?"

Et non, contrairement aux apparences, Svenya n'aimait pas spécialement parler. Par contre, quand elle encadrait un convoi, elle préférait le faire avec des personnes auxquelles elle pouvait se fier un tant soit peu. Et elle ne pouvait pas se fier à quelqu'un qui risquait d'être trop occupée à être surprise pour réagir en cas de besoin.

Il y avait de ces moments où on a l'impression de parler dans le vide, que nos paroles glissent sur une surface imperméable sans jamais pénétrer là où elles doivent. À peine le sujet de la magie abordé, voilà que la jeune femme le laissait tomber, décrétant unilatéralement que ce n'était pas une arme fiable. Une arme. Voilà tout ce qu'elle voyait dans les pouvoirs des mages qui peuplaient le continent occidental. Quelle vision réductrice, alors qu'il y avait tant d'applications possibles, tant de pouvoirs différents et de nuances dans chaque pouvoir... Svenya n'était pas mage elle-même et cela ne lui manquait pas, mais elle respectait néanmoins les dons de ceux qui maîtrisaient ces formidables pouvoirs. Enfin, sans doute la perception assez réduite de l'autre était-elle due au manque d'exposition à la magie. Peut-être changerait-elle son point de vue quand elle en verrait plus.

Et voilà que revenait au galop cette confiance en elle dont l'autre mercenaire débordait. Combien de fois la shudarga n'avait-elle pas entendu cette bravade quand tout allait bien, pour voir ensuite cette assurance s'envoler à tire d'ailes quand un problème plus sérieux qu'un groupe de bandits survenait? Les forêts de Nislegiin étaient impressionantes pour qui ne les connaissait pas, et sa faune plus encore. Ce n'était même pas une question de courage et de lâcheté, mais purement et simplement d'instinct. L'inconnu, s'il était trop effrayant, tétanisait bon nombre de personnes. Si l'assassine comprenait ce réflexe, ça ne voulait pas pour autant dire qu'elle avait la patience de jouer à rassurer d'autres, en particulier si elle avait une situation de crise à gérer à côté. C'était d'ailleurs une des raisons pour lesquelles elle avait systématiquement refusé de prendre un apprenti depuis son passage au grade de shudarga. Elle voulait bien observer, évaluer, même enseigner brièvement lors de ses passages à Cyllirra, mais hors de question de s'encombrer d'un élément inconnu pour une longue durée. Enfin, si elle avait de la chance, ses craintes se révéleraient infondées. Parfois, avoir raison était plus désagréable qu'avoir tort. Pour le moment, tout ce qu'elle pouvait faire était répondre au changement de sujet radical qu'avait effectué Loumyneara.

"Arbalète à distance, épée au corps-à-corps."

Elle avait d'autres compétences diverses et variées plus ou moins développées (l'entrainement de l'Ordre étant plutôt complet), mais elle n'avait aucune envie de s'éterniser dessus. L'autre avait demandé ses armes de prédilection, et c'est tout ce que Svenya partagerait pour le moment. Peut-être l'élément de surprise lui serait-il utile un jour ou l'autre.

"Bretteuse aussi?"

Une question presque rhétorique: elle voyait mal pourquoi quelqu'un se baladerait avec un sabre au côté sans savoir s'en servir, a fortiori si cette personne louait ses services de combattants.

HRP, j'ai changé ma couleur de dialogue, parce que je viens de lire que ma couleur actuelle abimait les yeux de Bobol, donc voila !

À nouveau, Svenya dût ciller en entendant la réponse de la jeune mercenaire. Son père avait entamé une véritable formation martiale quand elle avait quatre ans? Bon sang, pas étonnant que son premier réflexe quand elle faisait face à quelque chose de nouveau soit évaluer son potentiel en tant qu'arme. Mais de quel drôle d'endroit venait-elle donc qui exigeait tant à un âge si tendre? Svenya elle-même avait reçu une certaine formation pendant sa jeunesse (on ne vivait pas à Nislegiin sans savoir défendre sa peau), mais elle n'avait véritablement commencé que pendant son adolescence.

Au fur et à mesure des paroles de l'autre femme, la shudarga commença à mieux comprendre certaines facettes de son comportement. Si, comme elle le soupçonnait, elle avait été élevée pour être une combattante, une arme vivante, il n'était pas franchement étonnant que ses compétences sociales et certains domaines de ses connaissances soient lacunaires et qu'elle soit persuadée d'être de taille à affronter quoi que ce soit. Voilà qui était bien différent de l'entrainement varié que la Pénitente avait reçu au sein de son clan et, plus tard, au sein de l'Ordre. Si bien que quand la proposition de duel et le pari vinrent, Svenya n'eut aucun mal à reconnaître cette main tendue pour ce qu'elle était. Plus étonnant encore: Loumyneara allait jusqu'à s'excuser de son comportement, ce qui témoignait d'une clairvoyance que l'assassine n'aurait pas soupçonnée. Elle secoua doucement la tête, mais cette fois ce n'était pas de la désapprobation qui se lisait dans ses yeux. C'était plutôt le regard de quelqu'un qui reconnaissait le phénomène.

"Si ça peut te rassurer, j'en ai croisé de pires que toi. Va pour le duel, ça fait un moment que je n'ai pas tiré mon épée hors d'un véritable combat."

Et inutile de dire qu'elle se battait très différemment dans ces deux situations. Là où, dans un vrai combat, elle visait immédiatement les points vitaux (et abrégeait donc considérablement et le duel et la vie de son ennemi), dans le cas d'un duel amical, elle aimait tirer en longueur pour découvrir toutes les facettes du style de son adversaire et, parfois, apprendre elle-même. L'esquisse d'un sourire planait sur ses lèvres, signe supplémentaire qu'elle n'en voulait pas à l'autre. Oui, elle avait trouvé son assurance malgré son ignorance quelque peu agaçante, mais personne n'était parfait. Et, comme elle l'avait dit, elle avait croisé pire que cette jeune femme.

"Et pour ce qui est d'être confrontée à des gens, tu vas être servie: les clans my'träns sont soudés, et on est parties pour au moins trois semaines en leur compagnie. Et encore, si la traversée se déroule idéalement, ce qui est rarement le cas."

Soudés et accueillants. Il était plus que probable que leur petite bande hétéroclite de mercenaires se verrait temporairement adopter par le clan, pour peu qu'ils ne se comportent pas de manière trop désagréable. Svenya connaissait déjà trois de se coéquipiers, et appréciait deux d'entre eux. Quant au troisième... elle serait capable de travailler avec lui en cas de besoin et ne rechercherait pas sa compagnie hors de ces cas de besoin. Les autres membres du groupe étaient une donnée inconnue, mais elle comptait sur ces quelques premiers jours calmes pour y remédier et mettre en place une stratégie en cas de pépin plus tard pendant le voyage.

Le soudain mutisme de l'autre mercenaire tranchait avec sa description détaillée de son entrainement au maniement des armes. Mais l'un comme l'autre allaient à Svenya: elle avait abordé l'autre avec pour but de tenter de la cerner, et elle avait déjà quelques éléments pour dresser une ébauche de ce à quoi elle pourrait s'attendre. Le reste se remplirait au fur et à mesure de leur voyage, et la Negiin n'avait jamais été partisane de combler le silence pour ne rien dire.

Elle s'était attendu à une première partie du voyage sans histoire, et elle s'était trompée. Un essieu fragilisé décida de lui donner tort. Bon, ça les ralentirait, mais ce n'était pas vraiment dramatique comme incident. Pendant que l'autre partait vers l'arrière de la caravane pour aider aux réparations, Svenya lança sa monture au petit trot pour remonter le convoi.

"Une pause! Problème d'essieu!"

L'effet fut presque immédiat, et les nomades s'arrêtèrent sans tarder. Certains partirent apporter leur aide (sans doute ceux qui avaient des compétences dans ce domaine), tandis que les autres s'occupaient de tenir les bêtes tranquilles ou, plus dur encore, de garder un oeil sur les enfants. Enfants qui étaient présents en tous âges et toutes tailles, si bien que Svenya se demandait encore comment les Gal'Khi avaient prévu de les tenir pendant le voyage maritime qui les attendait. Le seul point commun dans cette bande de miniatures, c'était qu'ils étaient remuants. Pas étonnant, mais peu pratique sur un navire, où l'espace est plutôt restreint.

Bientôt, le pépin ne fut plus qu'un mauvais souvenir et le convoi put reprendre sa marche. N'étant pas encore en charge de guider le clan, la shudarga ne fut pas celle qui dut décider entre accélérer l'allure, marcher plus longtemps ou parcourir une moins grande distance que prévu pendant cette étape. C'était la gharyn qui décidait: elle connaissait suffisamment bien ses terres natales et, plus important encore, l'endurance de son clan. Finalement, elle parut opter pour la deuxième solution, ce qui veut dire que le soleil avait commencé à décliner quand vint le moment de monter le camp. Qu'à cela ne tienne: ils avaient encore suffisamment de luminosité pour s'acquitter des tâches du soir sans se presser.

Cela ne mit pas longtemps avant que le groupe ait monté le camp pour la nuit, rassemblé les bêtes dans un enclos temporaire fermé par une simple cordelette, et commencé la préparation du repas du soir. Svenya elle-même avait bien évidemment mis la main à la pâte, mais s'était bien vite retrouvée à court de tâches. Il y avait tant de mains à mettre à contribution que toute tâche était effectuée rapidement et efficacement. Les quelques cuistots du clan veillaient sur le feu au-dessus duquel commençaient à naître d'agréables odeurs, et le reste du convoi s'était dispersé ici et là, certains vaquant à des occupations qui leur étaient propres, d'autres profitant de ce temps de flottement pour se reposer un moment. La Negiin rejoignit donc ses deux connaissances en attente du moment où le repas serait prêt. Quelques Gal'Khi vinrent rejoindre le trio et, une fois le repas servi, celui-ci se déroula dans l'ambiance conviviale propre aux clans soudés, ce qui n'était pas pour déplaire à la shudarga. Le repas terminé, la conversation se poursuivit, animée et bon enfant. La mercenaire, elle, s'était levée de sa place et mise en marche avec une cible bien précise en tête, cible qu'elle ne tarda pas à apercevoir.

"Il me semble qu'on avait parlé d'un duel? Si tu n'es pas occupée, maintenant m'a l'air d'être un bon moment."

Était-ce juste une impression, ou avait-elle aperçu pendant une fraction de seconde un certain trouble sur le visage de la jeune femme? Dans la lumière déclinante, difficile à dire, surtout qu'elle ne connaissait pas l'autre et pouvait donc plus difficilement interpréter ses expressions. Quoi qu'elle ait aperçu, il n'était pas dans ses habitudes de se mêler des affaires des autres. Sa proposition avait reçu une réponse affirmative bien que silencieuse, et, pour le moment, c'était tout ce qui l'intéressait.

Elle leva un sourcil interrogateur en voyant que, même si elle avait dégainé, l'autre mercenaire ne faisait pas mine de se mettre en garde. Sans doute comptait-elle sur un effet de surprise ou autre chose du même genre... Son arme était d'excellente facture, au point qu'elle tranchait avec le reste des vêtements et de l'équipement de l'escrimeuse. Intéressant, mais pas surprenant vu son profil. Elle vivait de, par et pour son arme. L'épée de Svenya, en comparaison était fort peu remarquable. Avec une lame légèrement incurvée et un pommeau à une main et demie, elle était vierge de toute décoration. Austère, diraient certains, mais cette sobriété était ce qui rendait l'arme élégante aux yeux de la shudarga. Une épée n'était jamais qu'un outil qui servait un but, et celle-ci servait parfaitement les buts de sa propriétaire. Une arme de bonne facture, mais pas extraordinaire.

Elle se demanda brièvement si son adversaire s'attendait peut-être à ce qu'elles accomplissent un certain rituel avant d'engager le combat, mais c'était peu probable et elle rejeta cette hypothèse. Il fallait croire que cette non-garde était ce qui lui servait de posture de départ. Curieux. La Pénitente, quant à elle, se mit en garde, ce qui devait rendre leurs positions respectives quelque peu ridicules pour un observateur externe. Elle se doutait bien que l'autre attendait qu'elle face le premier pas, mais elle ne lui donnerait pas cette satisfaction. Pas encore. Au lieu de ça, elle se mit à décrire un arc de cercle autour de son adversaire. L'arbre à proximité l'empêcherait de parcourir un cercle complet, mais au moins aurait-elle une idée de comment Loumyneara se déplaçait en combat. Il n'y avait aucune hâte dans les gestes de la shudarga, uniquement la souplesse d'un corps bien entraîné. Ses mouvements étaient mesurés, contenant exactement autant d'énergie qu'il le fallait, économisant tout ce qui ne serait que fioriture superflue. C'était cette économie, développée avec l'expérience, qui lui permettrait de tirer le plein potentiel de son endurance si jamais le combat s'éternisait.

Nouvelle surprise: au lieu de se tourner pour rester face à Svenya, son adversaire restait résolument immobile. Une décision qui la désavantageait, puisqu'elle ne pourrait pas la voir arriver de face et exposerait tôt ou tard son dos sans protection. Mais elle n'arrangeait pas non plus les affaires de la Negiin, qui ne savait toujours pas grand-chose à propos de son style de combat, si ce n'est qu'elle aimait les effets de surprise. Bien sûr, sa physionomie, sa personnalité, sa manière de se déplacer en temps normal étaient des indices, mais ça ne suffisait pas pour la jauger en tant que combattante.

L'assassine avait commencé son mouvement dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, ce qui voulait dire qu'elle passait par le côté droit et donc désarmé. À moins que l'autre ne se décide (enfin) à tourner la tête, la shudarga passerait bientôt de sa vision périphérique à son angle mort. Elle perçut enfin un premier mouvement de la part de son adversaire, sans pour autant parvenir à deviner pourquoi elle avait si légèrement déplacé sa main droite. Un tic nerveux? Très, très peu probable vu la personne à qui elle avait affaire.

Juste avant de sortir entièrement du champ de vision de l'autre, l'assassine lança une première attaque sur son côté droit désarmé et... se retira avant même de mener à bien cette attaque. Une feinte qui, si elle avait l'effet escompté, devait forcer son adversaire à se retourner et à protéger son flanc. Dans le même souffle, Svenya repassa à l'attaque, une vraie attaque cette fois, à gauche. Il n'y avait pas eu le moindre accroc dans son mouvement fluide, et l'adversaire moyen aurait succombé sans aucun doute. Elle soupçonnait que l'adversaire à qui elle faisait face était au dessus de la moyenne, cependant, raison pour laquelle elle n'avait que modérément retenu son coup. Si la shudarga avait surestimé les capacités de son opposante, cette dernière ne s'en tirerait qu'avec une égratignure au lieu d'un côté proprement ouvert.

Une fois n'est pas coutume, l'adversaire de Svenya ne tentait pas réellement de la tuer. Elle se permettait donc d'entamer le duel par une ouverture assez classique. Elle ne pensait pas faire mouche, et l'autre bretteuse réagit conformément à ses attentes. Du moins en partie. Elle savait qu'elle esquiverait, mais ne s'attendait pas à voir l'épée changer de main. Un coup audacieux, maîtrisé uniquement par seulement une poignée d'épéistes. Autre constatation: la jeune femme ne retenait absolument pas ses coups, contrairement à la shudarga. Seuls ses réflexes lui permirent d'esquiver un coup autrement mortel.

Sa seule réponse a commentaire qui fusa fut un sourcil levé et un coin de sa bouche relevé en demi-sourire. Pour quelqu'un qui aimait jouer sur l'effet de surprise, Loumyneara avait révélé sa dernière passe bien trop tôt dans le duel. Maintenant Svenya saurait qu'elle devait s'attendre à cette tactique et prêterait attention aux signes susceptibles de révéler un tel mouvement. À moins qu'il ne s'agisse que d'une moindre passe dans le répertoire de son adversaire, ce qui était possible, mais très improbable, même en partant du principe qu'elle avait affaire à un prodige.

Restait à régler une question: quelle était la main dominante de l'autre mercenaire? Peut-être était-elle parfaitement ambidextre, mais de telles personnes étaient réellement rares. Généralement, même quelqu'un d’extrêmement habile de ses deux mains conservait une main dominante. Alors, gauchère ou droitière? Pas de chance: la nomade n'avait pas eu l'occasion d'observer l'autre se servir de ses mains pour répondre à cette question. Peut-être pourrait-elle essayer de la faire trébucher pour trancher la question, mais cet objectif serait très certainement un défi en soi.

Bon, maintenant qu'elle avait pu voir son adversaire bouger, elle pouvait remplir quelques vides dans ses suppositions. Leurs réflexes se valaient, il était donc peu probable que l'issue du duel se joue là-dessus. Elles étaient également toutes les deux rapides et lestes. La shudarga avait a priori l'avantage au niveau de la force, mais vu comme c'était parti, il était peu probable que cela soit décisif. Sans compter qu'il y avait de nombreuses manières de triompher d'un adversaire plus fort que soi, et elle ne doutait pas que son adversaire les connaissait pour la plupart. Finalement, là où elles différaient le plus était sans doute que Loumyneara avait le corps de la jeunesse et Svenya l'expérience des années. Certes, la malédiction qui pesait sur l'assassine avait au moins l'avantage de préserver son corps depuis quelques années, et son adversaire avait commencé son entrainement si jeune qu'elle était déjà une combattante chevronnée à un jeune âge, ce qui pouvait éventuellement compenser même ces différences-là.

Enfin, le duel était engagé pour de bon. Etant celle qui l'avait ouvert, la Negiin prit une position ostensiblement défensive. Elle avait l'autre à l'oeuvre en contre-attaque, elle l'invitait maintenant à prendre l'initiative. Son demi-sourire flottait toujours sur ses lèvres et une lueur de défi brillait dans ses yeux. Il était agréable de se trouver face à un adversaire intéressant tout en sachant que le duel ne devrait pas signer l'arrêt de mort d'un de ses deux participants.