Réunir les troupes

Kali massa son postérieur endolori tandis qu’elle s’étirait dans la froidure du matin khurmi. Comme pour approuver elle entendit un hennissement lassée derrière elle et se retourna pour flatter le museau d’Ablette qui s’approchait.

« Je sais ma belle, toi aussi tu as mal, mais les prochains jours seront plus calmes. »

Enfin ils le seront pour toi, songea-t-elle tout en attrapant le sac de céréales pour offrir son petit-déjeuner à la jument, qui enfouit sa tête dedans avec une gourmandise qui la fit sourire. Kali, elle, allait devoir pour la première fois de sa vie diriger des hommes dans une vraie bataille. La dernière fois qu’elle avait participé à l’une d’elle, elle n’était qu’une simple guerrière et elle avait finis otage. Pas le souvenir le plus réjouissant de sa vie. Et désormais elle allait devoir mener des hommes et des femmes au combat. Elle était pour moitié morte de peur et pour moitié aussi impatiente qu’une tempête estivale.
Elle parcourut du regard le petit campement autour d’elle : une trentaine de guerriers, hommes comme femmes, la suivaient, certains depuis presque un mois. Depuis qu’elle avait mis au point leur plan d’attaque avec Althéa et Leynar elle avait parcourue en long et en large Zagash, prêchant leur cause à chaque tribu, à chaque village et carrefour commercial. Elle avait d’abord eu du mal à convaincre des gens mais avec le temps, les rumeurs enflaient depuis Suhury et certains commençaient à prétendre qu’elle avait été bénie par Katakan et, par extension, par Dalaï. Le temps passant une petite troupe se forma derrière elle, prête à la suivre jusqu’à Khurmag et à combattre les daënars quel qu’en soit l’issue. Peu d’entre eux toutefois étaient de vrais guerriers accomplis, plutôt des jeunes gens motivés par la gloire plus qu’autre chose et que les récits sur les technologistes n’effrayaient pas. Il lui fallait donc organiser tout ça et elle avait commencé à entraîner tout ce monde à combattre ensemble, aidé par les quelques vétérans revanchards ou pieux qu’elle avait pu convaincre. Certaines fortes têtes avaient été difficile à dompter mais quand il fut clair qu’aucun des jeunes ne pouvait rivaliser avec elle arme en main, les choses se passèrent mieux.
Avant qu’ils ne rejoignent Khurmag et le point de rendez-vous convenu avec Althéa, Leynar et leurs deux autres compagnons, ils avaient effectués un détour par la baie d’Aryun afin de pratiquer des rites sacrés de préparation à la bataille. La tribu de Kali n’étant pas loin à cette période de l’année, elle avait retrouvé sa mère, accompagnée de trois guerriers qui désiraient la rejoindre, à la baie. Puis, sous ses conseils, c’est elle qui avait mené les rites pour tout le groupe. Elle se souvenait de la fierté intense qu’elle avait ressentie ce jour-là, tandis qu’elle avait plongée jusqu’au cœur du temple de Dalaï pour la première fois puis lorsque tous les regards s’étaient posés sur elle et qu’ils avaient repris à sa suite les chants rituels.
Puis ils étaient remontés à travers les collines calcaires jusqu’à atteindre Suhury, avaient fait une brève halte à la Crique Blanche pour un nouvel hommage à leur déesse-mère avant de se diriger vers l’est. Une brève halte à Darga leur avait permis de s’équiper pour le froid des montagnes et Kali en profita pour récupérer une commande qu’elle avait passé à un artisan de la ville lors de son passage précédent : une lance de chasse au fer large, en dessous duquel se trouvait des pointes pour déchirer les chairs sans difficulté, et dont la hampe se terminait par un aiguillon à poison, ainsi qu’une veste de cuir renforcée d’écailles d’acier au point vitaux. Elle s’était également procuré du venin d’aspic des forêts, l’un des serpents les plus venimeux de la région : le venin de khavcha était parfait lors des affrontements avec d’autres my’träns, dont elle souhaitait rarement la mort, mais les combats contre les daënars la pousseraient à un tout autre niveau de violence.

Alors qu’ils repartaient de Darga en direction de Tarluru, ils avaient croisé une troupe d’une dizaine de guerriers zagashiens qui les attendaient tranquillement. Kali reconnut rapidement les insignes de leur clan : ils appartenaient à la tribu d’Elaena qu’elle avait aidé à libérer des prisonniers quelques mois plus tôt. Les rumeurs avaient amenés son histoire jusqu’à eux, des rumeurs avaient apparemment bénéficié de l’aide de quelques messagers aux environs de Shüren pour être certain qu’elles seraient assez rapides. Et les zagashiens, déjà remontés contre les daënars sans que personne ne les y pousse, n’avaient pas hésités longtemps à venir lui prêter main-forte. Sans compter, compris-t-elle au cours du voyage vers Tarluru, que la perspective de venir donner une leçon sur les terres des khurmis leur plaisait bien.

Le résultat c’est qu’elle avait passé l’essentiel du dernier mois à cheval et même si elle aimait l’équitation, ses muscles commençaient à crier à l’agonie. Au moins, se dit-elle avec un petit sourire, ça lui faisait un beau cul. Mais il était hors de question de laisser quelqu’un y toucher tant qu’elle n’aurait pas pu passer au moins trois heures dans un bain chaud pour détendre ses fessiers. Tout à ces considérations charnelles elle rangeait le campement de la nuit et chargeait ses affaires sur Ablette qui ne protesta presque pas. Une fois que tous furent prêt, la troupe se remit en marche, pour sa dernière journée de voyage avant le rendez-vous si tout allait bien.

Ils arrivèrent à Tarluru alors que le soleil déclinait dangereusement derrière les silhouettes majestueuses des Tsagan Oil qui découpaient l’horizon. Ils s’arrêtèrent à bonne distance du village et commencèrent à descendre de leurs chevaux pour monter un camp : ne sachant pas exactement où elle mettait les pieds, Kali avait décidé qu’ils camperaient en dehors de l’enceinte pour le moment. Une décision qui n’était pas des plus populaire, évidemment, mais ils avaient déjà été refusés par des villages zagashiens, elle n’imaginait pas ce que penseraient des khurmis en voyant débarquer une trentaine de guerriers des côtes.

Elle s’avança donc seule dans le village. Ils avaient beau s’être arrêtés à distance de celui-ci, leur approche avait été remarquée et plus d’un regard méfiant se posa sur la rouquine tandis qu’elle remontait les rues principales en cherchant le lieu de rendez-vous qu’ils avaient convenus. Il lui fallut demander son chemin à quelques passants avant de trouver l’auberge, calfeutré au fond de ruelles peu fréquentées. Elle accrocha la bride d’Ablette a un mat de la petite écurie déjà bien remplie puis elle se dirigea vers la porte qu’elle ouvrit en grand d’un mouvement de bras tout en franchissant le seuil. Elle se débarrassa de sa capuche de fourrure et ouvrit son manteau pour que son corps puisse profiter de la chaleur du lieu, tout en baladant son regard sur la foule qui occupait la pièce centrale.
Il y avait là une assemblée de mercenaires qui n’avait probablement rien d’habituelle et un certain nombre d’entre eux la dévisagèrent à son entrée, ce à quoi elle leur répondit par un air féroce. Elle n’allait certainement pas se laisser marcher sur les pieds alors qu’elle était là pour accomplir la volonté des Architectes. Elle s’avança au milieu des tables avec sa démarche de félin en chasse, jusqu’à ce qu’elle aperçoive la tenue surchargée de plumes et de colifichets qu’elle cherchait, à côté d’un masque qu’elle ne parvenait toujours pas à regarder sans se sentir mal à l’aise. Son visage s’éclaira et elle les interpella d’une voix claire qui couvrit aisément le brouhaha de la taverne :

« Althéa ! Leynar ! Ça fait plaisir de voir que vous avez réussis à venir, Amisgal en soit remerciée. »

Elle fendit la petite foule hétéroclite de la taverne, dont elle avait au passage attiré la majorité de l’attention par sa discrétion habituelle, pour s’approcher de ceux qui étaient d’une certaine façon devenu ses futurs compagnons d’armes, quand bien même elle n’aurait pas misé un irys dessus peu de temps auparavant. Elle serra l’avant-bras de Leynar pour le saluer et enlaça Althéa sans lui laisser le temps de protester, et la libérant tout aussi rapidement.

« Je parie que pas mal des types louches autour de nous sont ici pour fendre des crânes de technologistes, non ? Remarque avant qu’on commence à parler organisation j’aimerais m’asseoir mais j’aurais vraiment besoin d’un coussin moelleux ! »

« Ce n’est pas parce que je vénère Dalaï et Süns que j’ai n’ai aucun besoin de vent pour naviguer ou d’air pour nourrir les flammes. »

Répondit-elle avec un petit sourire froid au frère d’Althéa. Leur relation commençait mal, elle n’allait certainement pas se laisser dicter sa conduite par qui que ce soit, surtout pas lorsque l’on abordait un sujet aussi sensible que son lien aux Architectes. Pour la rouquine, les choses étaient simples : les sept avaient créé le monde ensemble et pour cela ils méritaient, tous, son profond respect, même ceux avec qui elle se sentait le moins en phase. Ce qui du reste n’était certainement pas le cas de la Dame des cieux.

Elle se laissa tomber sans grâce sur la chaise proposée par Althéa. Elle n’avait pas de coussin mais si c’était le mieux qu’elle pouvait avoir elle s’en contenterait. On aurait pu croire qu’elle n’avait absolument pas remarqué le petit spectacle que sa remarque avait déclenché, mais une légère moue d’autosatisfaction indiquait le contraire à celui qui saurait bien observer. Elle disparut immédiatement et ses yeux se plissèrent légèrement quand Althéa et Leynar commencèrent à parler organisation.

« Je n’aime pas trop ne pas attendre au moins quelques jours, il peut y avoir plus d’une raison à un retard, mais nous sommes nombreux et nous ne resterons pas discrets longtemps. Je te suis sur cette décision Althéa, partons demain à l’aube.
Si j’ai bien compter, et avec la trentaine de guerriers qui ont décidé de me suivre, nous avons environ soixante-dix personne pour lancer cet assaut. Plus d’éventuels renforts de dernière minute. » Elle disait ça sans trop y croire, laissant parler ses préjugés sur la nature couarde des khurmis. « Moins d’une centaine de personnes, c’est loin de ce dont on aurait eu besoin pour s’assurer de la victoire, mais elle est à notre portée ! »

Elle avait dis ça dépourvue de son habituelle confiance en elle à la limite de l’arrogance, mais il y avait une solidité dans sa voix qui affirmait qu’elle ne donnerait rien de moins que tout ce qu’elle pouvait pour la bataille à venir. Il se jouait plus que le destin d’une mine dans cette escarmouche, elle en était intimement convaincue. C’était l’occasion de réveiller leur peuple, de donner corps au discours de Kimnas et Katakan et de prouver que certains en avaient assez de subir les outrages de Daënastre.
Elle écarquilla les yeux de surprise quand elle vit s’avancer, après avoir été ‘introduite’ par Leynar, la jeune femme qui avait demandé à Kimnas de ne pas encourager à la guerre. Sa présence était déjà incongrue en elle-même mais elle était soit-disant là pour les aider. Althéa était visiblement soupçonneuse, si la zagashienne se fiait au ton de sa voix. Elle aussi l’était, évidemment, mais elle avait envie d’y croire, de croire que la justesse de leur cause était si grande que même ceux qui souhaitaient plus que tout soutenir la paix ne pouvaient pas y rester aveugle. Elle posa la main sur l’épaule de la suhure, une prise douce qui l’invitait se calmer, et quand elle parla sa voix était aussi douce et chaleureuse que les braises d’un feu de camp au milieu de la nuit, ultimes lueurs dans l’obscurité.

« Laisse-la nous expliquer pourquoi elle est là, Althéa. Tout le monde peut changer d’avis et celui qui refuse de le comprendre n’est pas beaucoup plus malin que celui qui s’obstine dans son erreur. »

Kali serra violemment son poing quand Nora ouvrit la bouche et il ne s’en fallut d’un cheveux qu’elle ne la frappe sur le champ. Elle la fixait avec un visage fermé, en surface dépourvue d’émotions mais qui ne cachait pas la tempête qui couvait dessous et éclatait dans ses yeux. Puis un sourire mauvais tordit ses lèvres : après tout si cette « experte » en explosif était capable de mettre toutes ses belles considérations de côté pour les aider alors même qu’elle semblait les mépriser, c’est qu’elle se tenait soit sur les plus hauts sommets de l’hypocrisie ou qu’elle s’enfonçait dans les plus profonds marécages du désespoir. Elle n’était pas du genre à se délecter de la souffrance d’autrui, habituellement, mais quand autrui affichait une telle arrogance elle y trouvait quelque chose de risible. Si la rouquine avait eu un peu d’auto-dérision, ou avait au moins eu la présence d’esprit de se faire discrète, elle aurait pu faire preuve de compassion, peut-être même de sympathie, mais si elle ouvrait encore une fois la bouche pour se comporter de la sorte, Kali s’assurerait qu’elle comprenne ce que chacun pensait de ses remarques. Elle se rassit, encore visiblement tendue.
Une fois les choses mises au clair par ses associés concernant la nouvelle venue -elle-même n’avait rien à ajouter à ce qui s’était déjà dit-, ils passèrent au repas et l’aubergiste eut le plus grand mal à satisfaire l’impressionnante demande constitué par tous ces combattants impulsifs. Une impulsivité qu’il fallut d’ailleurs réussir à contenir sur toute la soirée, ce qui n’était pas des plus aisé quand on faisait manger côte-à-côte des zagashiens -qui avaient finalement été autorisés à entrer en ville- et des khurmis. Heureusement le long voyage pour arriver ici et la perspective des combats du lendemain avait émoussé quelque peu les langues et il n’y eut rien de pire qu’une compétition d’anecdotes guerrières un peu trop virulente.
Finalement les différents groupes se séparèrent pour aller dormir, les zagashiens ayant finit par réussir à se faire accueillir dans une auberge de la ville. Alors qu’elle allait quitter les lieux, Kali profita d’un moment où elle croisa Althéa pour se pencher vers elle et lui murmurer quelques mots à l’oreille :

« Je t’aurais bien proposé de partager mon lit ce soir, mais il vaut mieux que nous dormions. »

Puis elle continua sa route presque comme si de rien n’était, un léger rire résonnant aux oreilles de la suhure tandis qu’une main s’attardait comme une caresse sur sa hanche. Elle s’apprêtait à sortir du bâtiment quand Kali eut comme l’impression de se sentir agressée et tandis qu’elle tournait vivement la tête en direction de son pressentiment son regard accrocha celui, dur comme le granit, de Quevven et après avoir réprimé un frisson elle leva le menton avec un air de défi et sortit d’une démarche fière mais peut-être un peu plus pressée qu’à la normale.


Le soleil n’était pas encore levé, tout au plus les premiers éclairs roses perçaient les cimes des Tsagaan Oil loin à l’est, quand la troupe se rassembla à la sortie de Tarluru. Ils se tenaient là, dans les brumes et le froid matinal, couvert de leurs épais manteaux mais les armes déjà à la ceinture, équipés pour la guerre. Kali contempla cette masse d’hommes et de femmes qui lui sembla encore plus nombreuse, en tout cas plus imposante, que la veille. Elle inspira longuement puis tendit les mains devant elle et les fit tourner l’une autour de l’autre comme une spirale. La neige à ses pieds se mit à fondre et à former une colonne d’eau d’une mètre de eau devant la rousse. Les plus proches se reculèrent un peu, se demandant ce qu’elle faisait. La colonne gela rapidement et en quelques mouvements souples Kali se hissa au sommet, dominant la petite foule. Elle s’éclaircit la gorge :

« Mes frères ! Mes sœurs ! Aujourd’hui nous combattons les daënars qui souillent notre sol ! Je sais que beaucoup d’entre vous se seraient considérés comme des ennemis encore la veille : nous ne vivons pas au même endroit, pas de la même façons, nous ne vénérons pas les même Architectes… » Quelques rires et regards de défi s’échangèrent dans les rangs pour se calmer aussitôt quand elle reprit la parole :
« Mais aujourd’hui cela n’a pas d’importance ! Nous ne vivons peut-être pas au même endroit mais où que nous vivions les occidentaux ont essayés de mettre leurs mains avides dessus ! » De léger grognement d’assentiment l’encouragèrent à continuer. « Nous ne vivons peut-être pas de la même façon mais aucun d’entre nous ne supporte leur technologie. » Même réactions plus marquées. « Et peut-être que ce ne sont pas les même mais nous vénérons tous les Architectes ! Et ils nous demandent de chasser les envahisseurs, allez vous les décevoir ? » Cette fois les premiers cris, mélanges de colère et d’approbation, lui répondirent. Elle inspira à nouveau car ce qu’elle avait à dire n’allait pas être facile :
« Certains d’entre nous ne reviendront pas, mais leur sacrifice ne sera pas vain car aujourd’hui le plus important n’est pas notre victoire, même si je ne cracherai pas dessus. » Un silence épais s’imposa, à peine troublé par quelques rires nerveux : « Non, aujourd’hui nous nous battons pour montrer aux daënars, mais surtout aux nôtres, à nos amis, nos familles, no voisins, nos rivaux et nos ennemis que nous pouvons le faire, nous pouvons repousser l’envahisseur, lui rendre la monnaie de sa pièce. Aujourd’hui, nous serons le phare de My’trä » et d’un geste du bras elle embrassa l’immense tour de Tarluru au sommet de laquelle brillait la magilithe qui guidait les voyageurs à travers le blizzard : « et nous leur montrerons la voie. Une voie qui ne sera pas facile, qui exigera de nombreux sacrifices mais qui nous permettra de vivre, libres et fiers de nous, débarrassés de ceux qui empoisonnent nos terres et nos enfant.
Qui est avec moi ?! »

Un tonnerre d’applaudissements, de cris de guerre et de prières hurlées aux Architectes ponctua son discours et même certains citoyens de la ville, qui étaient venus assister au spectacle, rejoignaient l’hystérie des combattants. Ceux-ci se donnaient de grandes claques dans le dos, riaient ensemble, se serraient la main et s’enlaçaient dans une débauche qui illustrait bien leur détermination et leur férocité mais avec une solennité et une sincérité des sentiments sous-jacentes qui laissaient percevoir que chacun se préparaient, à sa manière, à ce que l’inévitable frappe : les vétérans prodiguaient leurs ultimes conseils aux petits jeunes qui les prenaient comme mentor, de vieux amis se regardaient dans le blanc des yeux sans un mot et plus d’un couple s’embrassa avec ardeur en priant pour que cette étreinte ne serait pas la dernière.
Kali bondit au bas de son piédestal, atterrissant aux côtés d’Althéa, Quevven, Leynar et ses amis mercenaires. Elle était tremblante d’une tension mal contenue et ses yeux légèrement humides masquaient mal le tourbillon de ses émotions. Elle attrapa ses deux compagnons d’arme par les épaules et les attira à elle, la tête penchée, jusqu’à ce que leur front se touchent. Il y eut quelques secondes de silence tandis qu’elle cherchait ses mots. Puis d’une voix faible, cassée par son discours, mal assurée à cause de la tension mais soutenue par une force et une confiance palpable :

« On y est hein ? On en peut plus reculer maintenant. On va jusqu’au bout. »

Il y avait aussi, dans le léger chevrotement des derniers mots et dans le tremblement irrépressible de ces doigts agrippés autour de leurs épaules comme les serres d’un faucon, une once de peur.

Malheureusement, la discrétion leur avait fait défaut. Kali aurait aimé qu’il en fut autrement, car elle était bien consciente que leur avantage se jouait au corps-à-corps tandis que les technologistes et leurs armes à feu garderait la main haute à distance. Leur petite expédition aurait-elle compté plus de fidèles de Möchlog, de Süns ou de Delhki que les choses auraient pu être différentes mais en l’état, ils étaient terriblement vulnérables et l’épaisse neige fraîche ne leur facilitait pas la tâche. Elle avait réparti les zagashiens en petit groupes, essayant de dispatcher les vétérans pour qu’ils puissent guider les autres, les encourager et leur éviter les pièges grossiers. Elle-même se retrouvait à mener directement trois de ses confrères et elle sentait que tous l’observaient plus ou moins du coin de l’œil et agiraient forcément en fonction de ce qu’ils verraient. Elle leur faisait confiance pour la suivre au plus fort du feu ennemi mais qu’elle tombe ou fuit… Elle ne préférait pas y penser, tandis qu’une balle faisait voler un jet de poudreuse à un petit mètre de sa position.

Elle repéra, sur leur flanc, un petit groupe des daënars qui essayait de s’installer au sommet d’une colline. Un avantage indéniable s’ils y arrivaient mais elle ne comptait pas les laisser faire même si elle était trop loin d’eux pour intervenir directement. Puisant dans la magilithe qu’elle portait à son bras, elle fit naître trois feu-follet qu’elle envoya filer au-dessus du champ de bataille pour piquer vers la position que les tireurs essayaient d’atteindre. Les flammèches attirèrent l’attention d’une poignée de leurs hommes sur le flanc : l’un d’eux comprit la menace en apercevant leurs ennemis et guida le groupe pour aller les déloger avant qu’ils ne deviennent une menace. Satisfaite, Kali fit plonger les traits de feu dans la neige devant les daënars où ils s’enfoncèrent en soulevant de petits panaches de vapeur, qu’elle fit amplifier et grossir pour gêner la vue.
Toutefois son spectacle pyrotechnique ne passa pas inaperçu et plusieurs tireurs ennemis la prirent pour cible. La chance, ou la précipitation du tireur, fit que la première balle siffla à son flanc sans la toucher et ses réflexes la firent se jeter au sol dans la neige, échappant aux balles suivantes. Elle voulut continuer à progresser néanmoins, cassée en deux dans la neige pour essayer de ne pas offrir une cible trop facile malgré sa chevelure de feu. Elle conjurait des boucliers d’eau et de vapeur pour tenter d’échapper aux tirs qui se faisaient plus pressant et nourris tandis qu’elle se rapprochait de ses adversaires, mais elle ne les maintenait que très temporairement, ne voulant pas épuiser trop vite ses réserves.
Finalement la mêlée s’engagea et les my’träns eurent rapidement le déplaisir de constater que les gardes n’avaient pas hésité à piller les ressources de leur mine pour s’équiper. Des boucliers s’élevèrent pour protéger des coups d’épées et la première ligne des technologistes chatoya un instant, créant la surprise. La lance de Kali rebondit sur l’une de ces protections inattendue ce qui brisa son élan et l’obligea à bondir en arrière pour éviter la baïonnette avec laquelle son adversaire essaya de lui ouvrir le ventre. Avant qu’il n’ait pas réajuster sa position, elle fit tourner son arme autour de ses hanches, la hampe venant frapper le fusil dans le mouvement et déstabilisant son porteur avant que le fer ne revienne frapper, s’enfonçant dans l’épaule du fantassin. L’arme déchira profondément les chairs et celui-ci s’effondra dans la neige tandis que Kali l’enjambait pour passer à l’adversaire suivant.
Au milieu de la mêlée, elle semblait danser avec son arme, frappant vivement dès qu’elle voyait une ouverture. Les soldats qui essayaient de tenir la ligne se retrouvaient à devoir surveiller leur dos tandis que les tireurs plus en retrait essayaient d’aligner cette guerrière bondissante qui disparaissait derrière des gerbes de neiges peu naturelles dès qu’on lui en laissait le temps.