[Contrat] Renfort médical

“Ce qu'on rencontre dans la vie est la destinée. La façon dont on la rencontre est l'effort personnel.”
- Sathya Sai Baba

Pourquoi n'ont-ils pas  pris le train? Cette question revient inlassablement tarauder l'adolescente tandis que le traîneau avale péniblement la distance infinie qui semble séparer le convoi de Grenze. La neige ne l'émerveille plus depuis longtemps et même ces paysages nouveaux pour elle ont perdu de leur attrait sous les assauts inlassables du froid de Vereist. Elle frissonne à nouveau et s'emmitoufle davantage dans sa couverture avant de frotter énergiquement ses mains encore juvéniles dans le but de les réchauffer. Elle songe ensuite qu'Orion aurait apprécié pouvoir arpenter cette terre glacée.

Elle aurait sûrement pris le renard avec elle s'il s'agissait d'un voyage d'agrément. Mais ce groupe qui défie la nature a été formé à des fins humanitaires, non touristiques. Et c'est précisément cette raison qui a d'ailleurs poussée Katharina à le rejoindre. Convaincre le Docteur Cogwright ne fut pas une entreprise aisée. Il est vrai que l'adolescente ne correspond guère aux critères de recrutement imposé par la proto-chirurgienne. Et elle n'en veut pas à cette femme d'avoir refusé sèchement sa présence lors de leur premier entretien.

Mais la jeune Strauss sait se montrer persévérante lorsqu'il s'agit d'apporter son aide. Peu rebutée par cet échec, elle a simplement changé son angle d'attaque pour obtenir ce qu'elle souhaitait lors de leur deuxième rencontre. Et c'est en promettant la présence d'hommes pour contribuer à la protection du convoi et du matériel pour appuyer la mission qu'elle a finalement réussi à obtenir ce qu'elle souhaitait. Elle aurait peut-être pu envoyer quelqu'un d'autre mesurer les dégâts causés par les attentats et évaluer les besoins des survivants. Mais ainsi elle peut ainsi s'éloigner du rythme de vie effréné du Tyorum et découvrir davantage sa nation d'adoption. Et puis on ne se sent jamais plus près des gens qu'en étant soi-même sur le terrain pour les aider...

"C'est votre première fois dans cette région?"

Elle relève la tête vers l'homme qui chevauche à ses côtés et qui l'observe d'un regard à la fois amusé et compatissant. Il est vrai qu'elle ne doit pas donner une image des plus reluisantes à d'éventuels observateurs. Elle ne résiste pas au froid comme tous ceux qui ont grandi à Aildor. Quoi de plus normal quand l'on sait qu'elle a évolué à l'abri de la plupart des affres d'une ville aussi meurtrière que la capitale autoproclamée de Marnaka?

"C'est si évident que ça?" s'amuse-t-elle en retour.
"Tenez! Prenez une gorgée de c'truc ma p'tite dame! Croyez-moi, ça réchaufferait même les morts!"

Elle observe la fiole qu'il lui tend et cherche un moyen de la refuser. L'adolescente sait que l'on prête des vertus que l'on peut qualifier de thérapeutiques lorsqu'il s'agit de lutter contre le froid. Mais elle imagine la tête que son père ferait s'il était présent. Par acquis de conscience, elle se contente d'un mouvement négatif de la tête et d'une main levée pour refuser le breuvage inconnu.

"Si les craintes du Docteur Cogwright sont fondées les chasseurs de Grenze en auront sûrement plus besoin que moi!" indique-t-elle poliment. "Et puis je n'ai pas l'âge pour boire de l'alcool..."
"Qui se soucie des règles dans un endroit comme celui-ci?"
"Et bien... moi, par exemple?"

Elle se sent un peu stupide lorsque ces mots quittent ses lèvres. Il est vrai que son idéalisme peut prêter à sourire mais les règles n'ont de valeur que si elles sont observées. Elle adresse tout de même un sourire espiègle à l'homme qui a eu la gentillesse de lui proposer son aide avant d'aviser du regard celui qui se trouve de l'autre côté. Elle a tout de suite remarqué cet homme à la silhouette élancée - il faut dire qu'il serait plutôt difficile de passer à côté - et à la barbe de trois jours. Il l'intimide. Et pas seulement à cause de sa taille. Disons qu'à un âge où l'on devient sensible aux charmes du sexe opposé, elle s'est montré réceptive à la beauté de ces yeux clairs.

"Mais peut-être que mon voisin en voudrait un peu, lui?" se risque-t-elle en désignant l'intéressé en question.
"Si le coeur lui en dit..." conclue l'autre en lui tendant à son tour la fiole.

Un brin curieuse, l'adolescente lève à nouveau le regard vers l'inconnu en attendant de voir sa réaction. D'ordinaire elle n'a pas vraiment de problèmes lorsqu'il s'agit d'entamer la discussion avec un inconnu. Mais le simple fait qu'il soit séduisant semble poser des barrières qu'elle a de la peine à surmonter. Et pourtant elle est consciente qu'un homme de son âge ne voit en elle que l'adolescente qu'elle est. Quoi de plus normal?

"Est-ce aussi votre première fois à Vereist, Monsieur...?"

D'où peut-il bien venir? Quelle est son histoire? Il leur reste quelques heures avant d'atteindre Grenze si l'on se fie aux indications distillées un peu plus tôt par l'un des guides du convoi. Pourquoi ne pas en profiter pour faire connaissance?

Naomi Cogwright:

“Une chose facile à avoir à Vereist, c’est du sang-froid.”
- Alphonse, explorateur daënar

Elle ne s'attendait pas vraiment à ce que cet homme soit doté d'une élégance verbale qui n'aurait pas dépareillé dans les salons de thé des grandes villes de Daënastre. Elle s'en amuse d'ailleurs avec un léger sourire qui n'a pourtant rien de moqueur. La plupart des gens qui avancent à leurs côtés semblent plus portés sur les arts guerriers que celui - tout aussi compliqué - du maniement de la langue. Elle a simplement supposé que cet homme était de la même trempe qu'eux. Et Katharina ne peut que se féliciter d'avoir trouvé quelqu'un avec qui évoquer d'autres sujets que ceux qui semblent si chers aux cœurs des mercenaires.

Et, qui plus est, il s'agit d'un explorateur! L'adolescente envie immédiatement la vie de cet homme et imagine les péripéties qui l'ont animée au fil des ans. Où ses pas l'ont-ils mené? Qu'a-t-il découvert? Quels sont ces fameux mystères auxquels il fait référence? Toutes ces interrogations bouillonnent en elle et lui font un instant oublier le froid mordant qui l'assiège. Mais la politesse exige de répondre aux questions que l'on vous adresse et non de les ignorer pour y privilégier les vôtres. Un détail que l'enthousiasme lui avait presque fait perdre de vue...

"Je suis également ravie de faire votre connaissance, Monsieur Gayatri!" avoue-t-elle avec une sincérité surpassant le simple formalisme. "Et de pouvoir compter un explorateur parmi les membres de ce convoi! Si notre guide venait à se perdre vous pourriez alors prendre la relève, pas vrai?"

Elle lui décoche un regard amusé avant de tourner ce dernier vers les silhouettes à l'avant du convoi. Alistair et le docteur Cogwright forment une paire qui semble digne de confiance. Mais on ne sait jamais, après tout. Si la mission qu'ils tentent de mener à bien n'était pas si importante, elle prierait presque pour qu'une mésaventure arrive. Une attaque de pirates? La découverte d'une ruine précédant l'arrivée des daënars sur ce continent? Les possibilités ne manquent pas mais semblent obstinément la fuir...

"Je suis effectivement la fille de Monsieur Strauss!" poursuit-elle. "Mais me feriez-vous l'honneur de m'appeler Katharina? À force d'être appelée Mademoiselle je crois que je vais finir par oublier mon propre prénom..."

Les gens ont tendance à voir son père lorsqu'ils l'observent. Ou qu'elle n'est encore qu'une enfant. Elle a vu des adultes se faire traiter avec bien moins de considération qu'elle simplement parce qu'ils n'avaient pas la chance d'avoir des revenus susceptibles de leur donner une valeur en tant qu'êtres humains. À l'inverse, elle n'a rien fait pour mériter une telle considération. Si le respect se gagne, alors elle n'en est pas digne. Et puis... À quoi sert un prénom si son usage est réservé aux seuls gens réellement proches de vous?

Un toussotement n'ayant pas pour vocation la discrétion s'élève alors de l'arrière du convoi. Katharina n'a pas besoin de se retourner pour savoir qu'un regard réprobateur est rivé sur elle. Fredrik, son protecteur attitré, n'apprécie guère les rapprochement entre la fille de son employeur et les autres personnes. Il est à la fois un rempart contre le danger et un mur qui se dresse entre elle et le monde. L'adolescente lève les yeux au ciel et lâche un soupire bien vite emporté par le vent. D'un regard, elle fait comprendre à Monsieur Gayatri qu'il ne doit pas tenir compte de cette intervention.

"Alors comme ça vous explorez le monde et ses mystères..." s'émerveille-t-elle. "Auriez-vous la gentillesse de m'en dire plus? Est-ce que votre travail vous a déjà mené jusqu'à My'trä, par exemple?"

Elle aimerait pouvoir arpenter le continent des Enfants des Architectes. Découvrir ses merveilles, rencontrer le peuple qui les a érigées et se familiariser avec une culture qu'elle n'a jamais côtoyée ailleurs que dans les livres qu'elle a lus. Mais son éducation se manifeste bien vite et elle se rappelle qu'évoquer ainsi ceux que beaucoup considèrent comme des ennemis n'est jamais très bien vu. Et si elle doute qu'un explorateur se limite aux considérations qui animent nombre de bien-pensants, elle ne peut pas non plus exclure la possibilité qu'il s'en formalise.

Elle se promet donc de faire preuve de davantage de retenue à l'avenir. Du moins, jusqu'à ce qu'elle en sache plus sur ce Monsieur Gayatri. Elle l'observe avec une étrange fascination jusqu'à ce qu'une ombre en mouvement se manifeste à l'extrémité de son champ de vision. Elle a de la peine à deviner la nature exacte de la forme qui se dessine difficilement à travers le filtre imposé par la neige et le vent. Elle se redresse sans vraiment s'en rendre compte mais cette relative prise de hauteur ne lui en apprend guère plus sur l'objet de son intérêt.

"Qu'est-ce donc?" s'étonne-t-elle.

Elle désigne la direction au bout de laquelle la fameuse ombre se distingue et remarque alors la présence d'une seconde puis d'une troisième. Des chasseurs de Grenze? Pourtant Alistair leur a précisé qu'il leur faudrait encore quelques heures avant d'atteindre leur destination. Et si...

“L’arme est l’ennemie de son maître.”
- Proverbe Turc

La réalité s'allie aux craintes de l'adolescente: ils sont attaqués. Elle savait qu'une telle chose était possible. Katharina avait naïvement espéré que le convoi n'aurait pas à faire face à une telle situation. Son optimisme l'avait simplement poussée à imaginer un scénario exempt de violence. Et maintenant que les événements lui donnent profondément tort, elle se sent désemparée. Elle n'était déjà pas vraiment à sa place dans une expédition qui ne sied guère aux membres de la haute-société. Maintenant, elle se sent également coupable.

Coupable d'avoir entraîné des hommes et des femmes vers ce qui pourrait bien être une issue des plus déplaisantes. Coupable d'avoir monnayé leurs existence contre quelques poignées d'irys. Elle se sent profondément responsable de leur sort. Et des familles désemparées qu'ils pourraient laisser derrière eux si les choses venaient à prendre une tournure plus sombre encore. L'héritière Strauss observe les membres du convoi tandis qu'ils répliquent à l'assaut de leurs assaillants par une pluie de balles. Ou, plutôt, une pluie de mort...

Ne sachant réellement que faire, l'adolescente se contente de rester cachée derrière le chariot. Elle entend la voix de la proto-chirurgienne mais ne l'écoute pas. Elle est malgré elle détachée d'une situation qui lui semble presque irréelle. Et lorsqu'elle se retrouve avec un fusil glacé entre les mains et qu'elle y découvre son nom de famille, elle ne peut que jeter un regard d'incompréhension à Madame Cogwright. C'est la première fois qu'elle tient une arme entre les mains. Et ce contact la révulse profondément. Comme si le simple fait de la tenir faisait d'elle quelqu'un de cruel.

On lui demande si elle sait s'en servir avant de recevoir des munitions destinées à alimenter un conflit. Là encore, elle ne comprend pas. Pourquoi répliquer à la violence par de la violence? Est-ce là la seule forme de réponse adaptée? Si elle se fie à la réaction des gens qui se tiennent à ses côtés, le doute ne semble guère permis. Katharina cherche alors Théobald du regard et est vite soulagée lorsqu'elle constate qu'il n'est pas blessé. Cette satisfaction est toutefois vite assombrie par la chute d'un corps un peu plus loin. Et le sang qui ne tarde pas à maculer la neige en offrant un contraste aussi saisissant que morbide achève de noircir le tableau.

"Cessez le feu!"

Son ordre ressemble davantage à une supplique qu'à une tentative d'autorité. Il se noie d'ailleurs dans le bruit des coups de feu ou des cris des blessés. Mais Fredrik l'a entendu et l'observe comme si elle était devenue folle. Sans parler de celui de Cogwright qui semble bien décidée à ignorer une requête qu'elle doit estimer stupide, voir suicidaire. Katharina sort alors un mouchoir de sa poche et l'attache hâtivement autours du canon de son arme avant de répéter son ordre avec plus de fermeté et, surtout, d'une voix plus claire.

"HALTE AU FEU!"

Un homme la saisit par le col mais est aussitôt repoussé en arrière par Fredrik. Elle se fait alors traiter de folle et d'inconsciente. Et si elle se fie aux regards que les mercenaires lui décochent, il n'est pas le seul à partager cet avis. Mais l'adolescente est pourtant leur employeuse. Et si Cogwright s'époumone en leur intimant l'ordre de continuer à tirer, cette réalité est suffisante pour les forcer à s'arrêter. Katharina en profite pour se redresser et agiter le drapeau blanc improvisé qu'elle vient de confectionner.

"NOUS NOUS RENDONS! ARRÊTEZ DE TIRER!" clame-t-elle. "S'IL-VOUS-PLAÎT!"

Ce n'est pas par crainte qu'elle agit de cette manière même si c'est l'impression que ça pourrait donner. Si c'était réellement le cas, elle n'aurait pas le risque de se mettre ainsi à la portée des armes de leurs adversaires. Mais ce combat n'a pas le moindre sens si elle se fie au rapport de force entre les deux camps. Sacrifier des vies pour du matériel? N'est-ce pas là l'expression du plus flagrant des illogismes?

"Le matériel peut être remplacé!" se justifie-t-elle à Cogwright. "Pas votre vie ou celle des autres membres du convoi!"

Les chasseurs de Grenzen et les habitants de Rathram pourraient naturellement pâtir de la perte de ces marchandises. Mais elles semblent de toute façon perdue. Et puis tant qu'ils vivront, ils pourront toujours organiser un nouveau convoi. Mieux armé et plus imposant. De quoi dissuader d'autres assaillants de tenter leur chance. Mieux vaut un contretemps qu'un retard définitif, non?

Le soucis, évidemment, c'est que Katharina n'imagine pas une seule seconde que les personnes qui les attaquent puissent avoir d'autres ambitions que le vol de matériel. L'adolescente se dit simplement qu'une fois qu'ils auront fait main basse sur le butin, ils partiront et les laisseront tranquilles. Mais une autre évidence lui échappe: personne n'aime les témoins. Spécialement lorsqu'ils peuvent devenir gênants...

Wilfried, le chef des bandits:

“Le suicide n'est pas un acte. On est saisi par le suicide comme par un vertige, on subit le suicide.”
- Jean-Guy Rens

Elle s'est trompée. Lourdement. Comme jamais auparavant. Les cris et les larmes sont à présent remplacés par le silence. Par une indifférence bien éloignée de la pureté du stoïcisme et propre à la plus sombre des résignations. L'espoir? Envolé. Son sourire? Disparu. Il n'y a plus qu'un profond vide, une âme vagabondant dans les méandres d'une réalité trop violente pour être acceptée mais trop évidente pour être ignorée. Katharina tremble jusqu'au tréfonds de son être. Ce n'est pas le froid qui en est la cause - pas seulement, du moins - mais le choc inhérent aux dernières minutes. Où était-ce des heures?

Une main se glisse dans ses cheveux avant de les empoigner avec fermeté. L'adolescente dévisage l'homme qui dirige ces esclavagistes mais ne le voit pas réellement. Elle entend les mots qu'il prononce mais ne les écoute pas. Pas vraiment, en tout cas. Seuls quelques-un d'entre eux parviennent à franchir les nimbes de ses pensées. Ludwig. Aildor. Sacrifice. Si le premier lui évoque la plus pure des tendresses et réchauffe quelque peu son coeur glacé, le second la plonge dans une crainte féroce. Une crainte n'accordant pas la moindre concession. Le troisième, quant à lui, semble incarner le destin.

Les rires qui résonnent autours d'elle accentuent encore une impression de solitude bien trop lourde à porter. À-t-elle été sauvée d'une fin tragique pour vivre quelque chose de plus abominable encore? Le sursis que la vie lui a accordée n'était-il rien d'autre qu'une malédiction? La mort rattrape-t-elle toujours ceux et celles qui ont eu l'audace de la défier? L'ironie de ce monde se révèle finalement dans toute son implacable complexité. L'adolescente espérait simplement apporter un peu de lumière aux gens. Mais ces derniers semblent se complaire dans les ténèbres. Sont-ils coupables? Est-elle innocente? Elle pressent maintenant que le problème vient d'elle. Peut-être, au fond, qu'il est toujours venu d'elle...

Son regard vagabonde à la recherche d'un visage familier. Celui de Naomi Cogwright est le premier qu'elle trouve. Ses yeux expriment le mépris le plus absolu. Il en va de même pour ceux les mercenaires qu'elle a engagés et dont elle vient de sceller le destin en tentant pourtant de les sauver. Fredrik, quant à lui, l'observe une nuance de déception. Est-ce le fait de n'avoir pas pu veiller sur elle? Ou celui d'avoir été trompé par la personne pour qui il aurait sans doute donné sa vie? Une boule gigantesque se forme dans sa gorge. La gamine tente de former trois petites syllabes qui n'arrivent pourtant pas à franchir le seuil de ses lèvres. Comme si les circonstances lui refusaient même le droit de s'excuser. Mais cela changerait-il quelque chose?

Katharina ne trouve pourtant pas Gayatri. Et étrangement ce constat lui apporte une relative forme de soulagement. Il la considérerait sûrement avec le même mépris que les autres. Est-il tombé au combat? A-t-il la chance d'être... mort? De ne plus ressentir des émotions qui sont tôt ou tard vouées à faire souffrir? Elle l'envie. Et plus encore: elle le jalouse. Elle ne se reconnaît plus. Et elle ne se comprend pas davantage. Comme si elle était une étrangère pour elle-même.

L'absence de réaction de la demoiselle lui vaut d'être finalement libérée de l'emprise du poing de Wilfried. Il s'attendait vraisemblablement à ce qu'elle puisse alimenter de ses suppliques le plaisir qu'il prend à vivre cette situation. Mais l'air qu'il arbore alors prouve davantage encore qu'il ne s'attendait pas à se faire délester de son arme. Son pistolet est à présent entre les mains glacées de l'adolescente qui n'esquisse pourtant pas de geste hostile.

Des armes se lèvent dans sa direction, calmée par la main prudente du chef des assaillants. Katharina ne sait pas vraiment ce qu'elle fait, à vrai dire. Elle se contente de suivre la seule voie logique. La seule qu'elle est encore capable de considérer. Et la présence de cet objet de mort entre ses mains ne la dégoûte plus. Elle est même rassurante. Et si elle est loin d'être un gage de sécurité, elle représente toutefois le seul espoir qu'elle se sent encore capable de ressentir. On dit que les my'träns oublient ceux qu'ils aiment lorsqu'ils disparaissent. Si seulement cela pouvait être pareil pour les daënars. Ludwig n'aurait alors pas à souffrir comme elle souffre à présent.

Comme un automate, Katharina pose le canon de l'arme sous sa gorge. Sa morsure glacée lui arrache un dernier frisson tandis qu'elle lève le regard vers le ciel grisâtre. Un ciel aussitôt remplacé par une obscurité absolue...