Tricorne et haut-de-forme

Les nombreux pêcheurs à la peau tannée s’activaient tels des fourmis sur leur petit voilier, tirant dans un commun accord un lourd filet dont les entrailles avaient emprisonné un trésor argenté et frétillant : un banc de belles sardines qui sauraient nourrir les familles des braves pêcheurs tout en leur assurant de quoi gagner quelques Irys au marché local. Une vie simple, ardue mais satisfaisante, loin des complots, des agitations politiques, des troubles internationaux et de l’ombre de la guerre qui semblait de plus en plus se transformer en sinistre réalité à mesure que les deux grandes nations se toisaient avec toujours plus de méfiance et de paranoïa.

Ludwig, installé sur une caisse de marchandises, fixait d’un regard vague ce spectacle pittoresque, sa cagoule de toile rabattu contre son visage le protégeant contre les traîtres grains de sables emportés par les vents soudains qui se rabattaient sur la côte azurée. Entre ses doigts pâles il tenait les restes d’une poire dont il jeta le corps privé de sa juteuse chair dans l’eau salée à quelques mètres dans un « plouf » sonore, puis passa le manche de sa djellaba sur ses lèvres couvertes de jus.  Le gentleman était plutôt satisfait de sa situation actuelle, largement plus favorable que son séjour forcé à Niislegin. Ce petite port Zoch était paisible et abritait quelques connaissances lointaines de l’homme d’affaires avec qui il traitait pour vendre quelques armes aux caravanes qui passaient se ravitailler ici. Quand ils reconnurent Ludwig ils prirent aussitôt soin de lui dans une chaleureuse hospitalité typique de ces régions désertiques. Un décor sévère mais un peuple au cœur d’or, du moins pour la plupart si on faisait fit des voleurs et coupe-jarrets qui traînaient parfois le soir.

Nourrit, vêtu et abrité, on pouvait dire qu’il a été gâté. Mais l’industriel savait qu’ils escomptaient aussi tirer quelques faveurs du fortuné marchand d’armes, ce qui était tout à fait naturel. Rien n’était gratuit en ce monde, tout s’achetait et tout se vendait. La puissance, la vraie, appartenait aux fortunés. Ludwig avait toujours prôné que la vraie déité en ce monde, c’était l’argent. Détenez l’or et le monde obéira à vos lois.

Mais à présent Ludwig avait une seule préoccupation : rentrer au pays. Voilà bien trop longtemps qu’il n’avait pas remit les pieds à Daënastre et il n’ignorait pas que plus il tardait à reprendre le contrôle de ses affaires et plus il risquait d’attirer les soupçons des fouineurs de la police et du gouvernement ainsi que l’appétit des concurrents et des rivaux mafieux. Plus vite il rentrerait, mieux ce sera. Cependant les navires marchands se faisaient rares en ce moment et il n’avait pas les moyens d’atteindre un autre point de repaire à Zochlom. La méthode traditionnelle risquait de lui couter un temps précieux, il devait trouver une alternative et vite.

Oh, mais le destin était capricieux et lui apportait déjà une alternative des plus intéressantes d’une manière quelque peu amusante. Un grand gaillard semblait être menacé par un duo de mercenaires encapuchonnés. Les gens qui parcouraient le souk semblaient s’intéresser soudainement à ce qui semblait être un conflit qui en viendrait aux armes. Le principal concerné, un barbu de grande stature et au chapeau des plus admirables et dont l’allure indiquait vaguement qu’il était un marin hors du commun faisait face à ce que Ludwig comparait à deux chasseurs de primes de bas étage, armés d’arbalètes, de cordes épaisses autour de leurs ceintures et de masses épaisses aux épines de métal menaçantes. Ils aboyaient des ordres, ordonnant au grand flibustier de se rendre.  

C’est que ça promettait de virer en combat à mort, à en juger par l’armement respectif de chacun des participants de cette pièce de théâtre. Le maffieux bondit hors de son siège improvisé et tapota le dos de son garde du corps loué pour l’occasion, un grand homme à la peau d’ébène et aux muscles saillants. L’esclave du nom de Tarik avait été emprunté par Ludwig auprès d’un de ses anciens amis, un marchand d’épices avec qui il avait conclut quelques affaires des plus juteuses. Le marchand d’armes ne pouvait refuser le soutien Ô combien inestimable de la présence de ce colosse guerrier à ses côtés habillé de peaux de bêtes qui cachaient légèrement son torse bombé couvert de cicatrices impressionnantes. Tarik, silencieux comme à son habitude, se contenta de suivre son maître sans sourciller, les pêcheurs et marchands s’écartant craintivement hors de sa route.

Ludwig avisa un étal de dattes mielleuses dont la tente pouvait le cacher de la morsure du soleil tout en lui permettant d’avoir une vue imprenable sur le déroulement des événements. C’est qu’il ne se passait pas grand-chose en ces modestes lieux et le daënar était las d’attendre sans rien faire. L’inactivité était un poison plus terrible que les serres d’un aamshgin labourant son âme et c’est avec grand plaisir qu’il accueillit la future échauffourée.  Certains étaient même entrain de parier en douce sur le potentiel vainqueur de ce terrible duel, se glissant quelques bourses d’irys tout en chuchotant à mi-voix.

Le baron du crime s’empara d’un des fruits secs exposés avec nonchalance et le porta à ses lèvres gourmandes, savourant le goût sucré de cette perle avant d’en recracher le pépin plus loin, bras croisés et le dos contre un pilier de bois, son garde immobile comme une statue d’obsidienne gardant ses arrières avec son regard farouche et menaçant.

Un des hommes proche de sa position lui lança dans un ton enjoué :

« Je suis sûr que les deux costauds vont avoir le moussaillon. Aucune chance qu’il s’en tire à lui seul face à deux malabars de ce gabarit. »

Caressant sa barbe avec douceur, le gentleman haussa légèrement des épaules, sourire aux lèvres, avant de répondre avec sa voix de beau parleur :

« Qui sait ? J’ai la sensation que le grand gaillard a plus d’un tour dans son sac. »

« Pas mal du tout … » commenta le baron du crime en caressant lentement sa barbe, un sourire amusé sur les lèvres. Il fallait bien avouer que ce vieux loup de mer avait de sacrés réflexes, parvenant à désarmer un des truands d’une habile dégaine, vif comme l’éclair, un peu comme ces fameux duels à Vereist, devant les saloons où deux ennemis jurés se toisaient longuement avant de brandir leurs armes pour sceller leur destin.

Finalement, Ludwig ne regrettait pas d’être resté un peu sur la côte du village de pêcheurs. Le divertissement se révélait enfin et il promettait d’être pour le moins amusant. Certains spectateurs acclamaient les belligérants à haute voix, les incitant à débuter le combat plutôt qu’à se toiser comme des chats de gouttière se menaçant pour quelques festins enfouis dans une poubelle éventrée d’une rue malfamée.  

« Maître Strauss, regardez. »

Tarik pointa son large index en direction d’un amas de cordages à quelques pas du combat. Fronçant des sourcils, le daënar se pencha un peu, semblant avoir distingué quelque chose à travers les nœuds multiples. Puis il surprit un mouvement subtil et le scintillement de l’acier. Un assassin était soigneusement embusqué derrière les nombreuses cordes, guettant le bon moment pour passer à l’action. Une dague effilée reposait entre ses doigts plus pâles que la mort et ses yeux de merlan frit brillaient d’une lueur mauvaise. On jurerait qu’il souriait si son visage n’était pas à moitié caché par un masque recouvrant son nez et sa bouche.

Si le sort du grand pirate semblait être scellé malgré son coup de maître avec la pipe explosive, Ludwig avait d’autres idées derrière la tête. Certes, le sort d’un homme lui importait peu et encore moins celui d’un pirate, ces derniers ayant une bien méprisable réputation. Cependant qui dit pirate dit navire … s’il négociait avec le capitaine, il pourrait avoir un voyage sans trop de soucis à bord de son rafiot de guerre, mais l’homme d’affaires n’était pas dupe pour autant. Il connaissait que trop bien à quel point les pirates étaient fourbes et indignes de la moindre parcelle de confiance. À la première occasion, ils pourraient le prendre comme otage ou pire. Voilà pourquoi, s’il escomptait faire affaires avec cette redoutable force de la nature, il devait d’abord gagner sa sympathie.

« Tarik ? »

« Maître ? »

« Tue l’assassin. Mais pas tout de suite. Attends qu’il soit sur le point de frapper le pirate. »

« Vos désirs sont des ordres. »

Le guerrier à la peau d’ébène dégaina de sa ceinture un couteau de lancer menaçant et attendit patiemment, son regard de faucon fusé vers sa cible désignée. Le flibustier ne remarqua pas l’approche discrète du perfide tueur qui, à pas de loup, avançait lentement derrière sa victime, le poignard prêt à égorger le fougueux et musculeux pirate. S’immobilisant, il leva haut son arme blanche pour asséner le coup de grâce sous les yeux amusés des deux chasseurs de primes encore secoués par l’explosion.

Puis l’assassin poussa un hurlement de douleur, laissant tomber son arme pour porter sa main vers son flanc où le couteau de Tarik s’était profondément enfoncé dans sa chaire nullement protégée, les assassins préférant ne pas s’encombrer de protections et armures. S’écroulant sur ses genoux, il fixa avec désespoir le grand Pedro qui le surmontait de sa taille intimidante, terrorisé.

« Pitié … »

Plus loin le duo de chasseurs passa à l’attaque, armes brandies, bien décidés à en finir avec le lascar des mers.

Strauss croisa à nouveau les bras, secouant légèrement la tête lors du bref moment où son regard s’était croisé avec celui de Pedro. Puis il félicita l’esclave qui avait reprit sa posture rigide de statue. Les marchands alentour ne dirent rien, semblant trouver l’intervention du mystérieux duo ordinaire et banale. Du moment que le sang abreuvait le sable assoiffé du désert …

Pas mal du tout, il fallait bien admettre que le vieux loup de mer savait se défendre comme un fauve, même en infériorité numérique. Après avoir brutalement envoyé rouler le perfide assassin, les réflexes du malabar lui permirent de mettre à terre l’un des mercenaires dans une impressionnante démonstration de tir, lui perforant la gorge dans une précision remarquable. Cependant il s’était prit une sévère blessure qui ne sembla pas ralentir le brutal pirate qui contre-attaqua aussitôt d’un coup de tête magistral. On entendit les spectateurs pousser un « Ouch » sonore quand le son du nez brisé les atteignit.

Le flibustier, titubant, s’approcha alors tel un alcoolique jusqu’à la position de Ludwig, sur lequel il s’accrocha avant de tomber tête la première sur le sable devant le regard amusé des marchands et pêcheurs. Si Tarik se montra menaçant en voyant le barbu blessé s’agripper au col de son maître, se dernier l’apaisa d’un geste de la main, invitant le grand ébène à ranger le marteau qu’il comptait abattre sur le crâne sans défense du victorieux.

Tapotant l’épaule du grand pirate avec un sourire amical, Ludwig lui dit sur un ton de franche camaraderie :


« Quel bon combat, matelot ! Tu as remit ces coquins à leur place avec panache, je te tirerais bien mon chapeau si j’en avais un, mais tu te contenteras de mes claques sur ton dos, ami. »

Riant doucement, son regard de givre fixa le manteau du pirate dont le flanc était déchiré et tâché d’un rouge sombre.


« Oh, méchante blessure. Ça aurait put être pire si jamais cette masse avait atteint tes côtes. Heureusement pour toi, la blessure semble superficielle. Mais ce n’est pas une raison pour te laisser dans cet état, elle risquerait de s’infecter ! »

Prenant un instant de réflexion, pensif, il finit par déclarer :


« On va t’arranger ça, viens ! On va voir un ami qui fera disparaître cette vilaine plaie, et j’en profite pour t’inviter à manger, qu’en penses-tu ? C’est que pour entretenir une carrure pareille, tu dois dévorer des tonnes ! La cuisine d’ici est excellente, tu vas voir tu vas te régaler. »

Bras dessus, bras dessous, les voilà qui quittaient le marché, laissant derrière eux une foule qui se faisait moins dense à mesure que tout intérêt pour le duel s’estompait, tandis que quelques pêcheurs traînaient les corps hors de leurs marchandises, les laissant à la merci des éléments et des charognards.

Après une longue marche le trio atteignit un ensemble de tentes blanches couvertes d’arabesques d’encre autour desquels bon nombre de nomades s’affairaient à des tâches du quotidien : traire les chèvres, garder les lieux, récolter l’eau des puits, tailler des vêtements d’une qualité rare ou préparer le repas dont le fumet succulent arracha un grondement sourd à l’estomac du gentleman.

Ludwig avisa une tente en particulier qui sentait fort les herbes et y entra en compagnie de son camarade de fortune. Un vieil homme à la peau parcheminée les fixa de ses petits yeux, fumant dans son narguilé tout en broyant une étrange mixture dans un bol en tapant frénétiquement avec un bout de bois.

« Monsieur Strauss, que puis-je faire pour vous ? Ah, ne dîtes rien, c’est votre ami blessé là. Laissez voir … hm … rien de grave, on pourra facilement recoudre la plaie. Prends-place, mon garçon, le vieux Saïd va s’occuper de toi. »

Saïd cherchait déjà ses affaires de médecin tandis que Ludwig aidait Pedro à s’installer sur un tapis disposé près de l’entrée. Avec un sourire amusé, il lui déclara :

« Je te laisse entre les bons soins de Saïd. Je t’attends près des cuisines. On a une longue discussion à faire, toi et moi. »

Après une dernière tape sur l’épaule, il quitta la tente, laissant le pirate se faire requinquer par le talentueux guérisseur.

Avisant l'arrivée du grand barbu qui semblait être requinqué et en pleine santé, le daënar lui fit signe de la main, l'invitant à approcher près d'une petite table de bois ternie disposée sur un tapis coloré.

« Ah, te revoilà mon ami ! Viens, viens, installes-toi, tu arrives pile au moment du repas. »

Et tandis que le blessé s’installait sur les coussins, on apportait de larges bols de bois sur une petite table basse près d’eux. L’hospitalité légendaire des nomades du désert prouva sa réputation en ce moment même. Devant leurs yeux se tenaient des plats alléchants à base de gazelle rôtie, d’amandes grillées, de pâtes à la consistance rappelant étrangement le pain et d’autres délices dont ils avaient le secret.

C’est donc avec un grand appétit que Ludwig commença son repas, autant pour apaiser sa faim que pour prouver au flibustier que la nourriture servie ne risquait pas d’être empoisonnée à son attention. Mastiquant une seconde bouchée, le gentleman répondit à la question de son nouveau camarade d’un ton ordinaire :

« Je pense que tu as eu vent des industries Strauss, non ? Tu as devant toi le père des usines. Enchanté. »

Croquant entre ses dents une amande grillée, il savoura la friandise tout en laissant au pirate le soin d’assimiler et digérer la révélation. On n’allait pas se mentir, personne ne s’attendrait à rencontrer le propriétaire d’une des plus grandes compagnies d’armement daënare dans un coin perdu comme ici, au milieu d’autochtones souriants occupés à traire des chèvres et nourrir les chameaux.

« Bizarre, n’est-ce pas ? C’est une sacrée longue histoire, comme je suis arrivé ici. On peut dire que le destin m’a balancé jusqu’à ces terres éloignées. C’est un peu le charme de l’aventure, n’est-ce pas ? Tu dois être constamment habitué à flirter avec le destin, à voguer à travers les mers en quête d’aventures, de dangers et de passions. »

S’adossant légèrement contre les coussins, il croisa les doigts sur son torse, pensif. Ses prunelles bleutées contemplaient la toile qui formait le maigre toit au-dessus de leurs têtes, les gardant à l’abris de la morsure du soleil de plomb, si terrible en cette région sévère et aride où l’eau était une ressource bien plus précieuse qu’une montagne d’or et de bijoux et où des clans pouvaient se déclarer une guerre des plus sanglantes pour une simple histoire de puits. La vie était à la fois dure et simple, ici. Il y’avait un contraste saisissant, un charme tout particulier à Zochlom. Dure et douce, fragile et terrible, généreuse et avare, la nature des lieux laissait rêver l’homme d’affaires qui en oublia son repas, plongé dans des réflexions philosophiques qui, pourtant, ne lui ressemblaient pas tant que ça.

« Parles-moi d’une de tes aventures, mon ami. Je serais curieux de t’entendre raconter un récit passionnant. Et profites-en pour te présenter, vil gredin ! »

Rien ne pressait, après tout. Ils étaient tranquillement installés, à dévorer de délicieux mets à l’abri du soleil, dans une ambiance paisible, loin de toute agitation. Pour le moment, Ludwig était curieux. Il voulait connaître ce personne si particulier, avec son franc-parler, son humour douteux, sa force brute, son caractère unique. C’était toujours ainsi qu’il faisait affaire : connaitre le client ou le potentiel partenaire pour mieux faire affaire avec lui, comprendre sa personnalité et sa psyché pour deviner ses points d’intérêts et ses objectifs pour mieux l’amadouer et lui faire vendre du rêve.

Et pour un pirate, il avait déjà une belle idée de ce qu’il aimerait avoir comme cadeaux. Des sabres, des pistolets de qualité, des fusils peut-être. Si son camarade se montrait fort sympathique et ambitieux, il y’avait même des chances que Ludwig lui prépare de plus grosses récompenses. Et qui disait plus gros pensait certainement à de merveilleux canons de bord dont les obus malmèneraient les coques les plus solides des navires marchands. Des jouets qui ne laisseraient pas indifférent le capitaine, il en était sûr.

Mais ce sera pour bien plus tard, si leur conversation se rythmait paisiblement. Un coup de poignard pouvait si vite changer le cours d’une scène, ces derniers temps.

Aux aguet, son regard et ses mouvements pendus au réactions du puissant chef d'entreprise, Pedro jouait crânement sa carte, faisant montre d'un masque serein et détendu alors qu'il en était bien autrement.

- Ahahah!

Riant bon enfant lorsque Ludwig accorda au pirate l'aveux de gronder sa fille pour son imprudence, les iris du Vieux Loup scrutait pourtant discrètement le moindre geste peu naturel que pouvait exécuter son vis à vis. Mais biensure rapidement ce dernier semblait chercher à détendre une atmosphère qui aurait pu se faire de plus en plus pesante. Tour d'abord, il félicita le pirate pour son indulgence face à sa progéniture pour ensuite trouver paradoxale que la situation venait de se retourner, hier sauveur aujourd'hui sauvé.

S'offrant alors à plus de sérénité, il ne manqua pas de s'empiffrer des mets proposer tel Monsieur Glouton ! Ça faisait quand même un moment qu'il n'avait pas goûter à autant de diversité culinaire. Bien satisfait que le patriarche Strauss ne lui tienne rigueur de ces méfaits, il se montra alors bien perplexe face aux récits qui suivirent. Ludwig parlait affaire, difficulté des transit maritime et voyage pour le Tyorum.

- C'est qu't'es bien pressé dit moi! Le puissant Strauss est pas v'nu avec un d'ces vaisseau ? Bon j'comprend qu'ça te trou l'cul de d'voir rester sur c't'amat de caillou et d'sable ! Pis, ton temps c'est d'l'argent hein?

Il offrit alors sa plus belle vocalise dans un vibrant rototo avant de faire glisser la nourriture coincé au fond de sa gorge en y faisant glisser la boisson mit à disposition. S'essuyant de son avant bras, il imita l'entrepreneur en se caressant la barbe, trouvant un bout de viande qui s'y était perdu avant de l'engloutir.

- Bon j'pense qu'on peu faire affaire, mais garde tes caisses mon ami! J'suis d'vant la poule aux oeufs d'or, alors t'sais, j'me doute bien qu't'as pas balancer directement ta carte maîtresse hein!

Il lui adressa un regard espiègle et complice avant de reprendre, s'offrant une pause les bras croisés contre son torse.

- D'ja tu m'f'ra une démonstration d'ton matos et on avisera ensuite. Mais t'vois, j'sais qu't'es un gros bonnet, tu Nom on l'entendu jusqu'a la dernière cahutte d'hinouite dans l'Nord jusqu'au nomade d'ces déserts. T'as d'l'influence, alors pourquoi qu'tu m'donnerais pas quelques bon noms ? Juste pour m'assurer quelques... gracieux et graisseux pied à terre ?

Pedro poussait le bouchon mais c'etait un pirate donc de nature un négociateur, cherchant à tirer toujours le meilleur avantage d'une personne. Evidemment il se raviserait sur de la technologie Daenastre, mais Ludwig devait être influent alors, pourquoi ne pas oser? Lui qui se prétendant être son ami!

Offrant la vue de ces canines à Ludwig, il rajouta.

- J'oubliais... j'suis dans l'même cas qu'toi... j'ai pô d'vaisseau à quai...

Il cru bon cette boutade de mauvais goût, s'esclaffant alors très vite.

- Nan j'déconne, mes gars s'tournent les pouces dans une crique à l'écart d'la cité. J'te conduirais au Tyorum sans t'd mander c'que tu va y faire! Ahahah.

La réplique de la négation typique ni n'en était pas une. De Sousa ne manquait pas d'air, jouant crânement sa chance même si deux mondes séparaient ces deux cocasses interlocuteurs.

Ludwig roula des yeux et se releva, laissant le grand pirate digérer tranquillement l’imposante quantité de nourriture engloutie en un temps record. Se massant lentement la nuque, il garda le silence, pensif. Puis il poussa un long soupir, ses prunelles d’acier fixant l’étendue de dunes qui s’étendaient à perte de vue, inspirant profondément le parfum salée de la mer voisine, laissant la sensation des grains de sable picoter sur sa peau meurtrie par ces longs et périlleux voyages forcés par la main de fer du destin.

« Pedro, Pedro, Pedro … »

Se retournant lentement, l’expression du daënar avait perdu de son trait amical et jovial, se figeant dans un masque de sérieux professionnel, le visage même du Baron, l’expression d’un maître de la mafia, un seigneur du crime organisé.

« Tu es ambitieux, ce que je respecte. Mais un peu trop gourmand pour ton propre bien. »

D’un geste de la main, il invita son compagnon de table à fixer les alentours. Tout autour, à l’abri sous des tentes, se tenaient des hommes qui se distinguaient légèrement du reste de la caravane. Malgré leur accoutrement typique des lieux, un œil acéré pouvait deviner qu’il s’agissait de daënars. Pas des plus amicaux, d’ailleurs, à en juger par leurs expressions patibulaires et leurs ceintures portant diverses armes menaçantes.

« J’ai décidé de ramener quelques hommes avec moi, des émissaires envoyés ici pour recruter des bras solides parmi ces braves gens. Personne ne savait qu’ils étaient mes hommes à leur arrivée ici, tout a été fait discrètement et minutieusement. »

Se frottant lentement les mains, il ajouta par la suite :

« Hors, tu me demandes en toute indélicatesse de te fournir plus que ma généreuse offre, qui venait juste après le fait que je t’ai sauvé la vie et que j’ai fermé les yeux sur le fait que tu as pillé un de mes navires. Tu joues avec le feu, De Sousa. »

S’approchant lentement du capitaine, il s’accroupit devant lui, mains jointes, le regard plongé dans le sien, intensément, le fixant comme s’il tentait de sonder l’âme du flibustier et en déceler chaque infime péché commit afin de l’utiliser contre lui comme on extirpe du venin d’un crotale bien trop curieux. Ludwig entrait dans une douce colère et pour une bonne raison. Malgré sa patience, le pirate empiétait sur son terrain, croyant pouvoir viser un butin bien plus grand. Scandaleux. Le mafieux s’était aussitôt sentit attaqué, défié dans son autorité. Il imposait les règles et un bandit des mers venait lui dicter ses conditions ? Inadmissible.

« Tu es un gros poisson, Pedro, ça ne fait aucun doute. Tu bouffes les autres pour grandir et gagner du terrain dans la chaîne alimentaire. Mais à avoir les yeux plus gros que le ventre, tu risques de te frotter au banc des requins et, crois moi, je n’aurais aucun remord à te dévorer entier. »

Il sourit avant de tapoter l’épaule de son interlocuteur en laissant échapper un petit rire amusé, un rire de condescendance.  

« On aurait put régler ce marché par la force et la violence, mais je voulais te donner une chance. Je voulais voir quel genre d’homme tu es et surtout si je pouvais voir en toi quelqu’un en qui je pourrais tirer profit pour de futurs accords. Mais je constate que tu veux lécher toute la cuillère de miel plutôt que la savourer à petites lampées. Tu dois apprendre à gravir les échelons petit à petit si tu veux bénéficier de mes offres, voilà comment ça marche dans le business. Crois-moi, si c’était un des cartels de la drogue à Marnaka, ils ne réfléchiraient pas à deux fois avant de te vendre comme cobaye pour certains laboratoires très peu éthiques. »

Tous ces dangers, ces tentatives de meurtres, son plan qui s’était retourné contre lui, le choc psychologique engendré … autant de facteurs qui avaient creusé une plaie dans l’esprit de l’entrepreneur. Une plaie que Pedro, involontairement peut-être, venait d’irriter en grattant dessus avec arrogance. Il voulait renégocier une généreuse offre du Baron tout en utilisant ce ton familier et ces manières si peu civilisées et vulgaires que la patience de l’industriel était à deux doigts de céder la place à une froide réprimande.

« Bon, écoutes. Mon offre d’armes, ta vie sauve et la cargaison de mon navire ? Considères-cela comme un cadeau, un petit amuse-gueule pour toi. Maintenant passons aux réelle négociations. Tu souhaites avec un pied ferme et sûr ? Je peux te fournir des ponts vers n’importe quel précipice, capitaine, mais ce ne sera surement pas sans faveurs. Que me proposes-tu en échange ? J’espère que tu as de quoi m’appâter car, après tout, pour faire un pacte avec le diable il faut lui faire une offrande. »

Reprenant sa place sur les coussins, cette fois en face du maître de la piraterie, il saisit un raisin disposé sur une assiette de terre cuite et la porta à ses lèvres, mordant à pleines dents le juteux fruit sans détacher son regard de celui du flibustier.

Ainsi, les choses sérieuses pouvaient commencer.

« Hm, il est vrai que je préfère largement avoir des accords solides sur papier plutôt que des promesses ponctuées d’accolades. »

Joignant ses doigts dans son éternel attitude pensive, Ludwig se perdit l’espace d’un instant dans ses pensées, considérant les propositions prometteuses du pirate et faisant part des avantages et inconvénients, des risques et opportunités. Pouvait-il se fier aux paroles d’un flibustier comme de Sousa, un pur représentant de ce qui ce faisait de plus dangereux et malhonnête dans le monde de la piraterie ? Ou pouvait-il compter sur l’appât du gain qui les liait tous les deux, maîtres du crime ?

« J’ai eu vent de votre espèce d’alliance pirate, la Flamme Noire. Très ambitieux projet, même si je reste assez sceptique quant à l’élection d’un … roi à la tête de toute une flotte de mécréants opportunistes et indignes de confiance. Je ne donne pas cher de la peau du potentiel élu au sein de pareil hordes d’hyènes, mais je te souhaite néanmoins la bonne chance, Pedro. Qui sait, peut-être seras-tu capable de quelques exploits fantastiques avant de t’attirer le courroux de l’invincible armada daënare ? »

Car il ne fallait pas douter un instant qu’une force pirate imposante allait aussitôt s’éveiller les regards inquisiteurs des amiraux du continent technologiste, sans compter les canons de leurs puissants navires, indétrônables seigneurs des océans. Si les vaisseaux pirates n’osaient pas s’attaquer aux villes portuaires de l’Est, c’était justement de peur de se frotter à la marine implacable qui aurait tôt fait de réduire les ambitieux bateaux en épaves. Pedro avait donc fort à faire s’il désirait se mesurer aux technologistes avec une armada digne de ce nom.

Mais il était ambitieux, chose que Ludwig respectait … quand cette même ambition ne mettait pas en péril ses propres projets.

« Ne me considères pas comme quelqu’un de pessimiste, mais mon expérience avec les gens de Marnaka m’ont appris qu’il était difficile de les unir sous une seule bannière. Mais peut-être que ce sera différent avec toi. Peut-être … »

Le mafieux fixa longuement les vastes dunes de sable à perte de vue, leur splendeur, leur couleur dorée, leurs gracieuses courbes sculptées par le vent. Un paysage paisible, puissant et apaisant. Peu de personnes se seraient doutées que deux des plus redoutés esprits criminels de ce monde négociaient ici, loin de la civilisation des deux majeurs nations, parmi les simples nomades au mode de vie éloigné des intrigues et des complots qui régissaient cette période troublée de menaces et d’incertitude.

« Très bien mon grand, tu es audacieux et sûr de toi, alors je t’accorde une chance de prouver que tu vaux aussi bien que ce que tu t’es vanté d’être. J’aurais probablement besoin de marins intrépides avec des navires rapides et discrets pour de futures plans mais, d’ici là, contentons-nous de conclure cette alliance par une poignée de mains, hm ? C’est que j’ai souvenir qu’une tribu avait pour coutume de conclure des accords en crachant à l’unisson dans un bol de lait de chèvre avant de se le partager. Il est préférable d’éviter cette touchante marque d’amitié, tu ne penses pas ? »

Avec un sourire taquin, le baron du crime démontrait ainsi que l’ambiance entre eux s’était détendue. Plus aucune menace dissimulée, juste une plaisanterie amicale entre deux hommes qui venaient de s’entendre autour d’un bon repas.

Se redressant, le gentleman tandis alors sa main pour sceller leur accord par cette symbolique poignée de mains.

« Par contre j’espère que ton navire a de l’allure. Quitte à voyager en compagnie de tes racailles, autant être installé dans le luxe et la gloire ! Tu me raconteras tes meilleurs exploits et pour ma part je partagerais quelques connaissances sur ce vaste monde qui n’attend que nous pour l’exploiter. »