Une mer calme n'a jamais fait un bon marin

“Les problèmes? On ne les résout guère. Les problèmes, il faut les vivre...”
- Leopold Staff

Confortablement installée sur un canapé de cuir rouge, le nez plongé dans un volume épais traitant de la faune marine, Katharina se laisse bercer par les mouvements que l'océan imprime au Karysta. D'ordinaire, lorsqu'elle a recourt au Krizner c'est avant tout pour se rendre d'un point à un autre de Daënastre. Mais aujourd'hui il n'est pas question de voyage. Juste d'agrément. Le navire n'a aucune destination sinon celle qui l'éloignera de l'agitation étouffante de Skingrad. Et depuis que la terre ferme a disparu à l'horizon, elle se sent véritablement libérée de toutes les obligations liées aux mondanités.

Elle caresse la nuque d'Orion avant de s'étirer de tout son long, un sourire absent sur les lèvres. La seule chose qu'elle regrette? Que son père n'ait pas pu l'accompagner. Mais elle ne s'en étonne guère: il a toujours beaucoup de travail. Les industries Strauss demandent une attention constante. Mais elle reste malgré tout confiante: un jour ou l'autre, elle parviendra à extirper son géniteur de sa masse de travail. Et ils pourront alors profiter des instants privilégiés nécessaires à l'équilibre d'une famille. Tout vient à point à qui sait attendre, non?

Katharina se lève et va se servir un verre d'eau. Elle s'installe ensuite devant la baie vitrée et observe les vagues frapper le navire avec une intensité empreinte de douceur. Cette contemplation est cependant interrompue par quelques coups répétés contre l'écoutille. L'autorisation d'entrer accordée, l'un des membres de l'équipage pénètre alors dans la cabine et la rejoint avec une rigueur qui ne dépaillerait pas avec celle des marins de la flotte militaire.

"Mademoiselle Strauss? Le capitaine aimerait que vous le rejoigniez sur le pont!"
"Pourquoi ne s'est-il pas présenté directement ici?" s'étonne-t-elle. "Que se passe-t-il?"
"Je n'en ai pas la moindre idée, Mademoiselle. Il m'a simplement demandé de venir vous chercher en précisant que c'était urgent..."

L'adolescente hoche la tête pour lui signifier qu'elle en prend bonne note et s'enveloppe à la hâte dans une couverture avant d'emboîter le pas au messager. Quelques instants plus tard elle se retrouve sur le pont et observe avec inquiétude l'océan alentours à la recherche d'une éventuelle menace. Mais il n'y a rien sinon de l'eau à perte de vue. De quoi renforcer davantage encore la curiosité de l'héritière Strauss.

Elle se hâte donc de rejoindre l'homme ayant requis sa présence et remarque immédiatement son inquiétude. Ce n'est guère dans ses habitudes... Il a suffisamment navigué pour faire preuve de cette sérénité propre aux vieux loups de mer. Lorsqu'elle arrive vers lui, il l'accueille cependant avec un sourire. Ou, du moins, une tentative de sourire. Non, quelque chose ne tourne décidément pas rond...

"Vous souhaitiez me voir, capitaine? Rassurez-moi: nous ne sommes tout de même pas en train de couler?"

Cette touche d'humour se révèle infructueuse et ne fait que renforcer le sentiment d'appréhension qui étreint désormais l'adolescente. Pour toute réponse, elle se fait remettre entre les mains une longue vue. Puis le capitaine lui indique une direction de son doigt. Elle s'empresse alors de chercher à travers l'instrument l'objet de toute cette agitation. Katharina parcourt un instant le ciel jusqu'à ce qu'un objet mouvant emplisse son champ de vision. Il lui faut encore quelques secondes pour distinguer le drapeau noir qu'il arbore.

"Des pirates?"
"J'en ai bien peur, oui!"
"Mais... pourquoi s'en prendrait-il à un Krizner?"

La question lui semble pertinente. Bien qu'il soit désarmé, le Karysta a pour lui la silhouette dissuasive des navires de guerre du Tyorum. Jusqu'à présent cela s'est toujours montré suffisant pour éviter les ennuis. Mais une seconde observation lui confirme que l'aéronef est effectivement en train de s'approcher de leur bâtiment. Et ça ne peut être un hasard dans la mesure où il arbore les signes de la piraterie et que le Karysta est le seul navire à l'horizon...

"Pouvons-nous lui échapper?"
"Il a le vent pour lui. Et nous sommes trop éloignés des côtes pour espérer l'appui de la flotte."
"Et si nous nous rendons?"
"Cela dépendra du capitaine qui nous poursuit. Il pourrait tous nous envoyer par le fond ou se contenter de piller le navire en nous laissant la vie sauve. C'est du cinquante-cinquante!"
"Dans combien de temps nous aura-t-il rattrapé?"
"À ce rythme, moins d'une heure. Probablement plus si nous poussons les machines." estime-t-il. "Mais nous ne pourrons pas naviguer à pleine puissance bien longtemps. Tôt ou tard, il sera sur nous! C'est absolument certain!"
"Faisons tout de même en sorte de ne pas trop lui faciliter les choses..."

Le message est reçu cinq sur cinq et le Karysta prend peu à peu de la vitesse tandis que le ronronnement de ses machines gagne en intensité. Puis commence la longue attente, celle qui favorise l'angoisse et lâche la bride aux pires craintes que l'esprit soit en mesure d'envisager...

“Qui s'expose au péril veut bien trouver sa perte.”
- Pierre Corneille

Ce qui n'était qu'une vague silhouette au milieu des nuages est à présent une ombre menaçante et prête à fondre sur le navire. Un oeil fermé, l'autre collé contre la longue-vue, Katharina détaille l'aéronef avec appréhension. L'instant fatidique approche. Il n'est plus question d'heures maintenant mais bien de minutes. Et peut-être même de secondes... Il ne s'agit plus d'éviter le danger mais de savoir comment y faire face. Et elle ne se fait guère d'illusion: un combat ne serait rien d'autre qu'un suicide pour les membres d'équipage désarmés du Karysta.

La seule chance qu'il leur reste? Compter sur la retenue de celui qui dirige les assaillants. Comment l'obtenir? C'est précisément la question qui taraude les pensées de l'adolescence depuis qu'elle sait qu'une fuite couronnée de succès relevait du miracle. Elle est parfaitement impuissante. Et cette impression de faiblesse est aussi désagréable que persistante. Mais elle est résolue à limiter les dégâts dans la mesure du champ d'action que lui laisseront les pirates.

"Mettez en panne!" souffle-t-elle au capitaine. "Inutile de mettre davantage encore leur patience à l'épreuve..."
"Vous devriez vous cacher, Mademoiselle!" répond-t-il. "Nous prétendrons que vous n'êtes pas à bord s'ils veulent savoir à qui appartient le navire!"
"S'ils découvrent que vous leur avez mentis ils vous tueront probablement tous!" relève-t-elle. "Demandez à l'équipage de se rassembler. Et qu'on le prépare des rafraîchissements pour ces pirates!"
"Des... rafraîchissements?"
"Plutôt que d'espérer leur clémence, essayons de la provoquer..."

Ses ordres, bien que discutables, sont tout de même exécutés. Les craintes et le doute sont palpables sur les visages des employés de l'adolescente. Tout comme ils sont présents sur le sien. Les premières cordes finissent par heurter le pont métallique du Krizner, précédées d'un rire tonitruant et quelque peu barbare. Le premier à toucher le sol est un homme de taille imposante à la barbe fournie. Il n'est guère différent de ses confrères qu'elle a pu voir en image dans ses livres pour enfants, quelques années plus tôt. Mais l'histoire, alors, se terminait toujours bien...

Katharina déglutit difficilement mais fait de son mieux pour ne pas reculer et, au contraire, faire un pas en avant dans la direction de cet homme bientôt suivi par d'autres. Elle lève les bras à mi-hauteur, paumes offertes à sa vue. Une manière de lui faire comprendre que le combat n'est pas nécessaire et que le navire est déjà sous son contrôle. Ce faisant, elle s'interpose entre elle ses hommes. Une autre personne qu'une enfant aurait peut-être reçu un coup d'épée. Le fait est, cependant, qu'elle n'est pas certaine d'y échapper aussi.

"Bienvenue à bord du Karysta, Monsieur...?" s'enquit-elle d'une voix vacillante.

La politesse ne les sauvera peut-être pas. Mais elle ne coûte rien. Et puis dans tous les cas elle doute que faire preuve d'agressivité ou d'entêtement serait dans l'intérêt du navire et de ses occupants. L'héritière Strauss fait un pas de côté et désigne de sa main gauche la petite table dressée sur le pont et les diverses boissons et verres qui la recouvrent.

"J'imagine que vous devez avoir soif? Ceci est pour vous! Ainsi que toutes les richesses du Karysta que vous souhaiterez emporter!" explique-t-elle. "Je ne suis pas en position d'exiger quoi que ce soit en retour et j'en suis bien consciente. Mais puis-je espérer en retour que vos hommes et vous-mêmes ferez preuve d'un peu de courtoisie à notre égard?"

L'adolescente imagine que cet homme n'a pas souvent droit à ce genre d'accueil. Et c'est précisément sur ce postulat qu'elle compte. Elle essaie précisément de le prendre à contre-pied...

Une carte de visite? Elle observe le bout de papier cartonné en fronçant les sourcils, s'attendant presque à ce qu'elle soit vierge. Mais non, le nom que l'homme vient de lui donner est bien inscrit dessus. Pedro de Sousa, donc. Cette personne ne lui évoque rien. Mais il est vrai qu'elle ne s'est jamais spécialement intéressée à ceux qui embrassent la piraterie. Tout comme elle n'avait pas envisagé de se faire aborder par l'un de ces forbans. Soit elle manque de chance, soit elle est trop optimiste. Peut-être un mélange des deux?

Le capitaine poursuit en caricaturant une forme de bienséance qui arrache un sourire à l'héritière Strauss. Elle n'a même pas conscience qu'il est apparut ses lèvres. Et lorsque elle s'en rend compte, elle se hâte de l'effacer pour éviter qu'il soit interprété comme de la moquerie. Il n'est sûrement pas prudent de froisser ce barbu au vue des circonstances... L'intéressé, quant à lui, montre finalement son vrai visage et abandonne le semblant de bonnes manières qu'il avait jusque-là. De quoi faire tressaillir Katharina qui ne s'attendait pas à un changement si brusque.

Elle s'exécute immédiatement et s'approche des boissons avant d'en choisir une au hasard et de se forcer à la vider jusqu'à la dernière goutte. Après quoi elle décoche un regard entendu au nouveau maître à bord, espérant simplement qu'il ne la forcera pas à tout ingurgiter. Elle se doute bien qu'il préférait de l'alcool ou quelque chose dans ce genre-là mais elle n'en a pas. Arrivera-t-il malgré tout à se contenter de cette offrande de bienvenue?

"Je m'appelle Katharina!" explique-t-elle en se gardant de révéler son nom. "Ce navire est le mien mais je ne le commande pas vraiment. Ce privilège revient davantage à mon capitaine!"

Elle désigne l'intéressé d'un léger mouvement de la tête. Il est vrai qu'elle ne connait pas grand chose sur la façon de commander un navire ou même sur son fonctionnement. Elle se contente de montrer une direction ou d'exprimer une volonté et c'est suffisant, en tant normal.

"Et j'ai bien peur que nous n'ayons pas grand chose à vous offrir!" regrette-t-elle. "Nous avons quelques irys à bord ainsi que mes bijoux. Mais les cales sont vides et je ne crois pas que le reste du matériel vous intéressera. Mais dans le doute, voici le manifeste!"

Elle adresse un regard à l'un des matelots qui s'approche pour tendre au barbu une liste de la cargaison. De quoi faciliter la tâche à ce pirate. Il est bien évidemment libre de fouiller tout le navire s'il le souhaite. Et d'emporter ce qu'il voudra. Mais elle imagine qu'il sera déçu...

"Quant à la raison de notre présence ici... Et bien je souhaitais simplement m'éloigner de l'activité de Skingrad. J'apprécie les balades en mer. En tout cas, c'était le cas jusqu'à aujourd'hui..."

Elle lui décoche un sourire mitigé. Arrivera-t-il à la dégoûter de ces bols d'airs en pleine mer? Pour peu qu'elle reste en vie, elle sait que ce ne sera pas le cas. Le fait est qu'elle trouve quelque chose de sympathique à cet homme pourtant bien éloigné des standards de politesse. Elle sera sûrement appelée à changer d'avis. Mais pour l'instant il a ce petit quelque chose de fantaisiste qui la séduit.

"Avez-vous faim? Je peux demander aux cuisiniers de vous préparer un bon repas!"  poursuit-elle. "J'imagine que vous n'avez pas vraiment l'occasion de manger à votre faim...

Sans quoi il ne pratiquerait sûrement pas la piraterie. C'est sûrement la pauvreté qui la poussé, ainsi que ses hommes, à exercer une pratique aussi barbare. Et c'est une certaine forme de pitié qui commence lentement à naître en elle. Car si De Sousa pourrait penser qu'elle vient de lui adresser une insulte voilée, c'est bien de l'inquiétude qu'elle manifeste. C'est... plus fort qu'elle!