La petite bête ne mangera pas la grosse ? [Terminé]

Tout commençait toujours par la boîte. On déposait un nom, une bonne liasse de billet; et quelques jours plus tard, le travail était fait. Située en plein milieu du Bassin, cette petite boîte en bois passait inaperçue dans la foule toujours active dans le souterrain. C’était le moyen que le maître assassin d’Eskarina avait trouvé pour préserver son anonymat. Et cela fonctionnait très bien jusque là : tout le monde savait que, mais ne savait pas qui. Dans les deux sens d’ailleurs. Aucun risque.

Un jour donc, un apprenti - c’étaient eux qui étaient chargés d’aller récupérer les missions - ramena l’enveloppe. Eskarina venait justement de finir son dernier contrat, et si ses comptes étaient bons, il ne lui en manquait plus qu’un pour rembourser sa dette et partir. Son maître, qui gérait la « bande » d’assassins, et notamment s’occupait de répartir les contrats, lui tendit le papier plié en deux :

« Tiens. Si tu réussis, tu pourras partir. »

Eskarina sourit et s’empara du papier, sûre d’elle. Son maître ne lui avait donné que des contrats à Aildor, afin de pouvoir la surveiller - manquerait plus qu’elle profite d’une mission pour s’enfuir. Cela lui facilitait clairement la tâche : pas de voyage, pas de repérage des lieux, pas de perte de temps. Personne ne lui avait échappé jusque là. Et ça n’allait pas commencer maintenant. Ainsi ce « Pedro de Sousa » comme l’indiquait l’écriture soignée et élégante sur le papier, devait se trouver dans la capitale. Sans un mot, Esk tourna les talons et s’en alla préparer son meurtre. Car si elle connaissait le Bassin comme sa poche, elle n’avait jamais entendu parler de cet homme - pas d’offense, c’était le cas de la plupart de ses contrats - et ce n’était pas une tâche peu conséquente que d’apprendre à le connaître. En effet, pour réussir sa mission, Esk devait absolument tout connaître de lui : son logement, ses connaissances, ses amis, ses ennemis, la moindre de ses habitudes, rien ne devait être laissé au hasard.

Avant de quitter le repère, Eskarina passa par la cuisine : elle ne commençait pas une mission le ventre vide. En arrivant sur le seuil de la pièce, Esk marqua un temps d’arrêt. Un des assassins confirmé, affalé sur un banc, trempait des morceaux de pain dans la soupe de la cuisinière puis aspirait le liquide à grand bruit. Il s’empara ensuite de la coupe de vin posée devant lui, qu’il vida d’un trait et avec tant de précipitation que le breuvage rouge débordait et coulait sur le côté de sa bouche. La coupe vidée, l’homme la reposa brutalement sur la table, s’essuya la bouche du revers de sa manche - qui, vu sa couleur avait du en voir passer d’autres - puis rota bruyamment. Un spectacle somme toute assez choquant pour un spectateur peu avisé. Si un assassin sait tout à fait se comporter avec classe lorsqu’il y en a besoin, le comportement de la plupart d’entre eux dans le repère, là où tout le monde connait leur condition, aurait fait se hérisser le poil de n’importe quel individu doté d’un tant soit peu de savoir-vivre. Esk échangea un regard désabusé avec la cuisinière puis s’avança vers l’homme.

« Gin’. l’apostropha-t-elle »

Il releva la tête de son écuelle et lui sourit. Il avait beau se comporter comme un porc, il n’était pas méchant. Enfin pour un assassin. Il appréciait Esk, qu’il connaissait depuis toute petite, et lui avait enseigné plusieurs de ses techniques dont la jeune fille avait déjà pu tester l’efficacité.

« Opale ! Je suis rentré ! Mon dernier contrat m’a donné un peu plus de fil à retordre que prévu, l’accueillit-il avec un clin d’oeil »

Il leva la jambe gauche et révéla à Esk un bandage ensanglanté autour de la cheville.

« Je suis de repos pendant quelques jours. Viens t’asseoir. »

Eskarina prit place face à lui et la cuisinière lui apporta une assiette de soupe fumante accompagnée d’une bonne miche de pain. Heureusement, Gin’ avait finit de manger, elle n’aurait pas à supporter le spectacle.

« Ca te dit quelque chose « Pedro de Sousa » ?, l’interrogea-t-elle »

En effet, si Esk manquait d’expérience et ne connaissait pas encore les noms des gens assez importants pour que quelqu’un puisse payer pour vouloir leur mort, Gin’, âgé d’une bonne trentaine d’années, commençait à se faire une réputation dans le métier, et avait déjà peut-être entendu parler de sa cible.

« Pedro ? Un peu que j’le connais ! Enfin j’lui ai jamais parlé personnellement mais il est assez connu par ici. C’est un pirate. Un pirate des Airs. Il passe souvent par ici. Il aime les femmes à c’qu’on dit. C’est ton contrat ?
- Oui.
- Eh ben ! Le maître t’a pas loupée sur ce coup ! C’est pas un petit morceau tu peux me croire. »

Il marqua une pause.

« C’est ton dernier contrat ? Ensuite tu nous quittes ? demanda-t-il en jouant le pathétique. Tu vas me manquer ma petite Opale. »

Il essuya une larme imaginaire au coin de son oeil et Eskarina lui sourit. Elle l’aimait bien elle aussi. Enfin, disons qu’elle le tolérait. Et puis, il l’avait quand même bien aidée, et elle lui en était sincèrement reconnaissante. Elle se dépêcha de finir sa soupe, pendant que Gin’ lui racontait sa mission en My’trä. Ca aussi elle aimait bien chez lui : il lui racontait toujours ses contrats, à elle qui n’avait jamais quitté Als’kholyn, et ça la faisait voyager un peu.

Après son repas, Esk commença sa quête d'informations. Si la plupart des assassins formés par son maître préféraient rester à Aildor, c'était en grande partie parce que ce dernier possédait un important réseau qui n'avait - du moins à Aildor - rien à envier à l'Ordre de Pénitence. Quitter la bande, c'était se retrouver seul en concurrence avec l'Ordre, et beaucoup d'assassins préféraient une certaine dépendance et une bourse bien remplie à une liberté totale qui allait souvent de paire avec un ventre gargouillant. Ce n'était à ce moment pas l'avis d'Esk qui n'avait connu que la servitude et comptait bien profiter de sa prochaine émancipation.

Mais ce n'était pas le moment de rêver d'une liberté qui n'était pas encore gagnée. Esk débuta ses recherches en questionnant les jeunes apprentis, qui avaient pour principale mission de passer leurs journées à déambuler dans le Bassin, laissant traîner leurs yeux et leurs oreilles. Cela leur permettait de retenir la géographie de la ville, ainsi que d'apprendre à trier les informations utiles dans le flot continu du Bassin. Elle passa aussi voir les gamins des rues, acquis pour la plupart à la cause de la bande d'assassins, qui leur offrait en échange de leurs services et de leur silence de quoi se remplir l'estomac. Esk apprit ainsi que son homme faisait beaucoup d'aller-retours dans le souterrain, et qu'il disait à qui voulait bien l'entendre détenir une toile de maître. Il cherchait des acheteurs. Une bonne raison de l'approcher. Les gamins lui dirent aussi de faire attention "parce que c'était un  pirate à l'air très méchant, et qu'il était entouré par des hommes qui avaient l'air très très méchant". Bon, il était prudent, normal. Plus on est riche, plus il faut craindre pour sa peau, c'est bien connu.

Eskarina alla ensuite se renseigner dans plusieurs bordels, où elle connaissait quelques filles, puisque Gin' lui avait dit qu'il aimait la compagnie. Et en effet, cela semblait bien être le cas, puisqu'il semblait avoir mis les pieds dans chacune des maisons closes qu'elle visita. Elle obtint ainsi plus de détails que les enfants n'avaient pu lui en fournir. Une description physique déjà. Assez utile quand on veut tuer quelqu'un. La description faite par les filles amusa un peu Esk :  il lui sembla qu'elle n'avait qu'à chercher le stéréotype du pirate pour trouver son homme. Elle comprenait maintenant pourquoi il avait du impressionner les petits. Dans le dernier bordel qu'elle visita travaillait Dalia, une fille à peu près de son âge qu'elle connaissait depuis longtemps. Lorsqu'elle prononça le nom de sa cible, la fille lui expliqua :

" L'autre jour, j'étais en train de finir de nettoyer une chambre - elle apprenait encore le métier - et quand j'suis redescendue, dans les escaliers j'ai entendu la patronne qui discutait avec un homme. Ils parlaient d'un tableau j'crois bien."

Ce dernier détail éveilla l'intérêt d'Esk.

" Et ?
- Bah j'crois qu'il parlait de le vendre. Alors la patronne lui a dit que ça pouvait se faire à sa soirée."

Esk connaissait bien cette soirée. D'ailleurs tous les habitants d'Aildor la connaissaient. Il s'agissait d'une véritable orgie, que la tenancière du bordel organisait une fois par mois et où tous les plus grands criminels d'Aildor - de passage ou installés - se rendaient pour discuter affaires, et pas seulement. Le tout finissait hélas rarement autrement qu'en bagarre générale, la plupart du temps pour des raisons tout à fait puériles - et souvent en dessous de la ceinture. Eskarina sourit : ce serait facile de s'y introduire, elle l'avait déjà fait.

La jeune assassine passa les deux jours qui la séparaient de la fameuse soirée à filer sa cible. Couché tard, souvent dans un état assez pitoyable, après une visite apparemment quotidienne dans une maison close, levé après midi, les trajets du pirate n'avaient rien de bien surprenant. Esk les nota tout de même dans un coin de sa tête, ainsi que les raccourcis qu'elle connaissait pour lui barrer le chemin, si jamais son plan échouait.

Le grand soir arriva. Dalia avait parlé d'Esk à la patronne, qui, manquant de personnel, avait accepté de l'embaucher comme serveuse - et plus si affinités. Esk prit donc son poste dans la salle annexe du bordel - invisible de l'extérieur et à laquelle on accédait par une porte dérobée. Et elle attendit que la pièce se remplisse.

Esk ne prit pas spécialement ombrage du ton autoritaire du pirate. Cela collait parfaitement avec l'arrogance qu'il avait affiché ces deux derniers jours. De plus, Esk venait elle-même d'un milieu de forbans, sexistes à souhait, et elle avait l'habitude de ce ton. Et l'habitude de les remettre à leur place. Cependant, elle fit une exception pour le pirate. Il devait avoir l'habitude que les femmes se traînent à ses pieds et lui obéissent au doigt et à l'oeil, le confortant dans son rôle de machiste; et Esk ne tenait pas encore à se faire remarquer. Elle s'exécuta donc. Elle alla d'abord lui chercher sa boisson. Au comptoir, loin des regards, elle s'autorisa tout de même une petite mesquinerie : elle cracha dans le verre avant d'y verser le meilleur scotch qu'elle trouva. Petite vengeance pour quelqu'un qui n'apprécie pas les ordres provenant de personnes qui n'ont pas d'autorité sur elle. D'autres s'en seraient sortis à moins bon compte. Elle rapporta le verre au pirate avec son plus beau sourire, une petite révérence moqueuse, puis repartit chercher la patronne pour lui transmettre le message. Cette histoire de clef l'intriguait beaucoup. Aussi, lorsqu'elle en eut parlé à la patronne, elle fit mine de repartir vers la salle et se cacha au coin tournant du couloir pour observer la femme. Celle-ci emprunta les escaliers qui menaient vers les chambres. Esk la suivit discrètement. Elle vit la patronne rentrer dans une pièce, et la suivit jusqu'à la porte qu'elle avait laissé ouverte. Là, Esk la vit sortir une clef de son décolleté, et l'introduire dans la serrure d'un coffre. Le mécanisme cliqueta, et le couvercle s'ouvrit. La patronne - l'imprudente ! - resta un moment à contempler le contenu du coffre. Esk tordit le cou dans tous les sens pour tenter d'apercevoir l'intérieur, même si elle se doutait bien de ce que le coffre renfermait. Elle aperçu un bout de métal bronze, un peu terni par le temps. Il devait s'agir du cadre. Esk se demanda pourquoi le pirate avait eu la négligence de laisser le coffre renfermant son trésor dans ce bordel. En même temps, ce n'était pas si stupide que ça : il suffisait juste de le faire rentrer dans la maison avant que la nouvelle du trésor ne se répande, et on évitait alors un transport du soir même qui pouvait se réveler dangereux. Et puis, quelle meilleure cachette pour un trésor que sous le nez de tout le monde ? Esk dut admettre que le pirate n'était pas seulement arrogant et brusque, il était également prudent et rusé. Cela en faisait un adversaire un peu plus coriace, et ce n'était pas pour déplaire à Esk, qui s'ennuyait lors des missions trop "faciles".

Son plan d'action était simple : il était surtout basé sur la séduction du pirate. Si tout se déroulait pour le mieux, Esk l'entraînait dans une des chambres du bordel, à l'écart de la cohue, prétextant une vertu un peu prude, et le tuait dans la foulée. Si ses tentatives de séduction échouaient, ce qui était le scénario le plus probable, elle pourrait toujours déclencher une bagarre, et dans la mêlée, donner un coup de dague qui passerait inaperçu - sauf pour son destinataire. Elle venait en plus de se dégoter une assurance vie : la clef du coffre. Lorsqu'elle l'approcherait, elle se débrouillerait pour la subtiliser. Il fallait juste qu'elle trouve un substitut, de façon à ce que le pirate ne se doute de rien. Son plus gros soucis était à présent les hommes de main de Pedro : elle soupçonnait fortement qu'il y en avait plusieurs postés dehors pour faire le guet; et elle en avait vus deux rentrer dans la salle en même temps que le pirate, puis se mélanger dans la foule. Elle savait qu'ils surveillaient tout. D'ailleurs, son crachat n'était peut-être pas tout à fait passé inaperçu. Cette pensée la fit sourire : c'était encore mieux s'il finissait par être au courant de sa vengeance. Et peut-être apprécierait-il une "donzelle" avec un peu de caractère.

La subtilisation de la clef fut encore plus facile que prévu. Alors que la patronne redescendait les escaliers et qu'Eskarina était rapidement retournée au rez-de-chaussée derrière le comptoir, attrapant au passage la clef d'une des chambres, et faisait à présent mine d'astiquer des verres. La patronne fit glisser la clef sur le comptoir et lui dit :

"Tu devrais être dans la salle à divertir nos invités. Retournes-y, et donne cette clef à l'homme qui t'a envoyée me chercher. Et que je ne te reprenne plus à tirer au flanc ! Je te surveille."

L'air penaud, Esk tourna le dos à la patronne, échangea rapidement les clefs dans sa poche, puis ouvrit la porte qui donnait sur la salle. Sous le regard attentif de la tenancière, elle se dirigea directement vers Pedro à qui elle donna innocemment la mauvaise clef :

"Voici ce que vous aviez demandé, monsieur, dit-elle en évitant consciencieusement son regard, comme impressionnée par le pirate."

Eskarina resta pétrifiée à côté du pirate, son regard horrifié alternant entre ce dernier et son sous-fifre qui disparaissait peu à peu, se faufilant dans la foule. Elle avait encore été trop gourmande. Une assurance vie ? Tu parles ! Une assurance de se faire choper, oui ! Pourquoi fallait-il qu’elle sous-estime toujours ses adversaires ? Elle avait pourtant bien noté qu’il était rusé ! C’était plutôt probable qu’il allait vérifier, pour la clef !

Mais Esk n’avait pas le temps de s’accabler de reproches. Il fallait qu’elle réfléchisse très vite et prenne une décision. Elle avait deux options : soit suivre l’homme de Pedro, pour tenter de rattraper son erreur, soit rester dans la salle avec le pirate.
Si elle suivait l’homme, le temps de s’extraire de la foule, elle n’aurait probablement pas le temps de le rattraper avant qu’il n’ait le temps de vérifier, ou qu’il ne soit sur le point de le faire. Elle ne pourrait donc rien tenter de discret : rien de plus louche que quelqu’un qui vous renverse quelque chose dessus dans une pièce vide. Aucune tentative de distraction ne fonctionnerait. Si elle le tuait, cela ne lui laissait qu’un court répit, car Pedro s’inquièterait rapidement de ce que son homme ne revienne pas. Et encore fallait-il qu’elle réussisse : l’homme était très probablement armé et entraîné au combat. C’était un pirate après tout. De plus, si elle quittait la pièce, son absence se ferait certainement remarquer, et les soupçons se tourneraient rapidement vers elle.

Il lui fallait donc rester. Cette alternative semblait plus viable : certes, le complice du pirate se rendrait compte de la supercherie et en informerait son capitaine, elle ferait sans nul doute partie des suspects, car elle avait été en contact direct avec le trousseau de clefs. Mais l’âge d’Esk jouait en sa faveur, une jeune fille était difficilement soupçonnable, surtout si celle-ci ne semblait pas vouloir se dérober. Les innocents ne cherchent pas à fuir. De plus, si elle restait dans l’environnement immédiat du pirate, elle pourrait suivre de près l’évolution de la situation.

Sitôt son homme partit, le pirate se leva pour rejoindre une table de poker. Esk le suivit, assez proche de lui pour qu’aucune autre fille ne tente de s’approcher, mais suffisamment loin pour que le pirate ne soit pas gêné par sa présence. Il suffisait juste qu’il ait conscience de sa présence. Il ne devait pas se sentir observé. Un autre homme s’installa à la table, comme de concert avec le pirate. Eskarina le reconnut : il s’agissait de Carlo D’Accebi, un célèbre mafieux d’Aildor. Si Esk ne connaissait pas les grands d’Irydaë, elle connaissait en revanche sur le bout des doigts ceux d’Aildor. D’Accebi était réputé pour être un grand amateur d’art : il s’agissait donc probablement d’un acquéreur pour le tableau. Le jeu commença. Les sommes misées étaient astronomiques. La chance semblait sourire à Pedro, qui, au bout d’à peine quelques parties, accumula une coquette somme d’Irys.

Ce fut ce moment que son acolyte choisit pour revenir auprès du pirate. Il lui glissa :

« Capitaine, on a un soucis. »

Eskarina se tendit de tout son être mais s’appliqua à prendre son air de biche innocente le plus convainquant possible. Les instants qui allaient suivre allaient être cruciaux pour la réussite de sa mission.

La patronne était une femme forte, difficilement impressionnable. Cependant, dans son boudoir, encadrée par les deux sbires de Pedro armés jusqu’aux dents, et à la carrure impressionnante, la bonne femme n’en menait pas bien large. Elle ne savait pas pourquoi on l’avait  « conviée » - terme trop courtois pour décrire la brutalité réelle de l’invitation. Ce qu’elle savait c’était que quelque chose clochait, sinon elle ne serait pas là. L’avait-on vue assouvir sa curiosité en ouvrant le coffre ? Certes, elle n’aurait pas du, mais cet écart ne valait tout de même pas une procédure aussi violente, si ? Après tout, le pirate voulait peut-être seulement lui faire la morale… Et puis, il ne pouvait tout de même pas la tuer dans son propre établissement ! Mais personne n’entendrait ses cris… La fête battait son plein. Elle essayait de se rassurer, sans grand succès. Après de longues minutes d’attente insupportable, la terreur était à son comble. N’y tenant plus, la patronne s’écria :

« Je… Je n’ai fait que regarder, j’vous le jure ! Je n’ai pas touché au tableau, vous pouvez vérifier ! »



Eskarina était partiellement rassurée. Comme elle l’avait espéré, les soupçons de Pedro avaient d’abord porté sur la patronne. Cependant, il suffisait d’une entrevue pour qu’ils se tournent vers elle. Mais pour l’instant, le pirate semblait être tombé dans le piège de son air innocent et l’avait envoyée s’excuser auprès de D’Accebi. Il lui fallait absolument profiter de la situation, c’était probablement ses dernières secondes d’avantage. Ainsi, elle apporta un verre au mafieux, et en profita pour lui glisser :

« M. De Sousa ne veut plus traiter avec vous. Il a trouvé un autre acheteur. »

Elle marqua une pause, comme si elle était gênée par ce qu’elle allait ajouter.

« Et il m’a dit de vous dire d’aller bien vous faire foutre. »

L’homme, qui n’avait jusque là pas daigné la regarder, tourna subitement la tête vers elle. La colère et l’outrage qu’elle vit scintiller dans ses yeux firent jubiler la jeune fille. Le but initial de sa manoeuvre était de déclencher une bagarre, pour pouvoir tuer Pedro dans la cohue; mais avec ce qu’elle lisait dans le regard de D’Accebi, elle n’aurait peut-être même pas à lever le petit doigt.

D’Accebi se leva, furieux, et balaya d’un coup tout les jetons empilés devant lui sur la table. Les rires et l’agitation ambiante cessèrent d’un coup. La tension, qui avait toujours été présente mais dissimulée par les plaisirs des sens était plus palpable que jamais. Aussitôt, plusieurs des sbires du mafieux accoururent. Eskarina prit un air horrifié et recula à pas lents pour sortir du périmètre d’action de l’homme. Ce dernier regardait à présent Pedro avec une haine inconditionnée. Un geste, et ses hommes avaient saisi le pirate, le maintenant fermement ancré dans le sol. Les autres malfrats qui pullulaient dans la pièce sautèrent sur l’occasion et commencèrent effectivement à se battre, comme l’avait espéré Esk. Elle sourit discrètement. Elle n’était peut-être pas très douée en psychologie, mais la violence et les pulsions primitives, ça elle connaissait.

Bientôt, la pièce fut le théâtre d’une véritable mêlée : les chaises volaient, les bouteilles se fracassaient, les coups se faisaient toujours plus brutaux. Profitant de sa petite taille, Esk se faufila derrière le bar, d’où elle pouvait observer les hostilités à l’abri. Son regard, bien que profitant du spectacle dans son intégralité, revenait régulièrement sur Pedro.

C’est un pirate hors de lui que la patronne vit pénétrer dans le boudoir. C’était pas bon pour ses affaires ça… Si elle n’arrivait pas à redresser la situation, elle allait y passer. Ce n’était pas le moment de rouler le pirate.

« Pas… Pas la bonne clef ?! Je… Je ne comprends pas… Pourtant, j’ai vérifié moi… Moi même avant de venir vous la donner !, sa voix était chevrotante, suppliante, les larmes coulaient en abondance sur ses joues. Mais de… De quelle serveuse vous parlez ?, elle enchaînait rapidement les phrases, balbutiait ses réponses qui manquaient de cohérence entre elles. »

Elle prit une grande inspiration, tentant de se calmer sous le regard de Pedro qui se faisait clairement impatient. Elle serra les poings pour se donner le courage de prononcer les mots qui allaient suivre, et qui allaient probablement contrarier davantage le pirate.

« Je n’ai pas de double. Vous aviez demandé un coffre sans double des clefs, je vous ai donc choisi un coffre sans double des clefs. »

Elle ferma les yeux, se dérobant à la vision du pirate écumant de rage. Elle tremblait de terreur. C’était fini. Elle était sûre d’y passer.


Le plan d’Eskarina avait échoué. Bon, en même temps, ça aurait été trop facile, et pas marrant, si sa cible s’était faite dégommée par un des sbires de D’Accebi. Elle avait regardé Pedro se faire exfiltrer, mais au moment où elle se levait pour le rattraper, une balle siffla juste à côté de ses oreilles et elle s’accroupit à nouveau derrière le bar. Elle savait cependant qu’elle était démasquée, Pedro était loin d’être idiot, et, si elle avait réussi à le mener en bateau jusqu’ici, sa culpabilité dans le déclenchement de la bagarre n’était pas à prouver. Il lui fallait trouver maintenant une bonne planque pour son « assurance vie », si durement gagnée. Une chose était sûre : si on la découvrait derrière le bar, ça serait à cet endroit en premier qu’ils chercheraient. Profitant de l’absence momentanée de sbires du pirate dans la pièce, Esk, rasant les murs, se faufila jusqu’à un coin de la pièce, là où, en faisant son repérage pour la soirée, elle avait observé une latte du plancher bancale, et facilement démontable. Elle enleva la latte, et déposa la clef en dessous du plancher, dans la terre. Elle prit tout de même soin de l’enterrer un peu, au cas où l’on découvrirait sa cachette. Il lui fallait cependant se dépêcher, car un des sbires ou le pirate lui-même peut-être ne tarderaient pas à revenir la chercher. Elle remis la latte en place et revint derrière le comptoir.

A l’instant où elle regagnait sa cachette, elle vit le troisième truand de Pedro rentrer à nouveau dans la pièce. Le regard furieux et tournant la tête de tous côtés comme pour chercher quelqu’un. En fait, c’était sûr qu’il cherchait quelqu’un : elle. L’homme vint se placer juste à côté du comptoir. Un instant, Esk crut qu’il l’avait repérée. Mais l’homme lui tournait le dos, et continuait à chercher dans la salle. Esk ne pouvait pas le tuer, quelqu’un l’apercevrait sans doute, et il était hors de question qu’elle soit repérée comme assassin. Elle saisit une des bouteilles derrière le comptoir et la lui brisa sur le crâne. L’homme s’effondra. Bon, elle l’avait peut-être tué en fin de compte… Mais ça pourrait toujours passer pour un « accident ».

Il lui fallait cependant retrouver Pedro : elle ne pouvait pas lâcher le pirate, sinon elle avait de grandes chances de le perdre définitivement. Elle passa de l’autre côté du comptoir, contourna l’homme qu’elle venait d’assommer. Le sang ruisselait sur sa tête, et des bouts de verre s’étaient plantés dans le cuir chevelu. Esk s’accroupit un instant pour lui prendre le pouls à la gorge. Elle sentit un battement, certes léger, mais l’homme était encore vivant. Bon. Ca lui éviterait d’attiser encore plus la haine du pirate - qui devait certainement être déjà bien réveillée à l’heure qu’il était. Elle se faufila à l’extérieur de la pièce. Lorsqu’elle eut fermé la porte, elle entendit un moment ses oreilles siffler. Elle venait de quitter une pièce où régnait un état qui s’approchait de la définition du chaos. Ici, le calme était plat, rien ne laissait deviner le bordel de l’autre côté de la porte. Esk s’avança sur la pointe des pieds, guidée par les voix, rasant à nouveau les murs. Elle sortit ses dagues, prête à frapper si quelqu’un la surprenait. Soudain, elle les vit : les trois malfrats dans le boudoir, qui lui tournaient le dos, occupés à interroger la patronne. Elle ne pouvait pas s’attaquer aux trois à la fois. Ils étaient bien plus grands qu’elle, et surtout, ils avaient des pistolets. Elle se tenait à une dizaine de mètres d’eux, dans la pénombre, assez loin pour pouvoir s’enfuir, assez prêt pour se faire repérer. Depuis l’obscurité, elle lança :

« C’est moi que vous cherchez ? »

Au moment où elle avait distingué l’homme dégainer son arme, Eskarina s’était jetée sur le côté, échappant de peu aux balles mortelles.

« Raté !, s’exclama-t-elle, moqueuse. »

Avec ça, l’homme n’allait pas tarder à la prendre en chasse. Eskarina grimpa les escaliers quatre à quatre. Derrière elle, elle entendit effectivement le pas, bien plus lourd que le sien, du sbire de Pedro. Elle courut jusqu’au couloir des chambres, qui était plongé dans l’obscurité. Seule une petite fenêtre, à travers laquelle la douce lumière des lanternes filtrait, permettait que l’obscurité ne soit pas totale. Eskarina se cacha derrière une colonne, qui longeait le montant d’une porte. Les pas derrière elle cessèrent. L’homme était arrivé dans le couloir. Il commença alors à systématiquement fouiller chaque chambre. Ca allait être trop facile. Celui-là, elle allait le zigouiller. Tout seul, il n’avait aucune chance. Elle pouvait arriver par derrière et lui trancher la gorge à tout moment. Il n’y avait aucun témoin.

L’homme finit par arriver dans son champ de vision. Il semblait très nerveux, et pour cause. Il jetait des regards de tous côtés, trop tendu pour être vraiment réactif. Le pirate redouté ressemblait à ce moment-là à un lapin apeuré. Eskarina resta tout à fait immobile, dans l’ombre de la poutre. Le moindre mouvement la trahirait, vue la tension nerveuse de l’homme. Il ouvrit la porte qui se trouvait en face de celle d’Eskarina. Il ne savait pas où regarder : la petite peste se trouvait-elle à l’intérieur de la chambre ? Ou à l’extérieur ? Les volets de la chambre dans laquelle il venait de rentrer étaient fermés. Pour le coup, il faisait noir comme dans un four. Il rentra. La panique et la peur lui avaient fait négliger de fermer la porte derrière lui. Eskarina traversa le couloir sur la pointe des pieds et entra elle aussi dans la chambre. Elle n’y voyait pas plus que lui. Mais elle, elle savait qu’ils étaient deux dans la pièce; lui ne le savait pas encore, et il ne le saurait que quand il serait trop tard. Elle devait se guider à l’ouïe. Elle resta un moment immobile dans un coin de la pièce, attentive au moindre bruit. Finalement, elle entendit ce qu’elle attendait : l’homme marcha sur une latte grinçante du parquet. Eskarina se jeta sur l’homme, qui ne savait pas d’où l’attaque viendrait. Elle ne manqua pas sa cible : elle avait été formée à opérer dans l’obscurité la plus totale. L’homme s’affaissa, et Esk quitta rapidement la pièce avant que le sang qui jaillissait de sa gorge ne se répande trop sur le sol et qu’elle marche dedans, ce qui la trahirait facilement. Eskarina regagna le haut de l’escalier. Elle avait attaqué l’homme par derrière, ses habits n’étaient donc pas tachés, en revanche ses bras et ses mains étaient poisseux de sang. Mais ce n’était clairement pas le moment de faire la coquette et de prendre le temps de se rincer : le pirate n’allait pas tarder à décoller. Son acolyte s’était déjà absenté un bon moment, et s’il ne le voyait revenir rapidement, il n’allait pas s’attarder plus longtemps.

Ce n’était plus dans le bordel que le reste de la soirée allait se passer. Esk passa par une fenêtre à l’étage et se retrouva sur le toit de la maison. Elle vit alors les hommes de Pedro qui l’attendaient à l’extérieur : ils étaient quatre. Décidément, ce pirate avait la peau dure : si elle éliminait chacun de ses sbires un par un, elle n’en finirait jamais. Il fallait qu’elle se retrouve seule avec le pirate. Elle descendit du toit à l’abris des regards des hommes de Pedro et courut jusqu’à l’auberge où le pirate dormait. Elle escalada la façade jusqu’à une fenêtre que le tenancier avait négligemment laissée ouverte, grimpa l’escalier jusqu’à la chambre de Pedro dont elle crocheta la serrure et s’introduisit dans la pièce en refermant bien la porte derrière elle. Elle n’avait plus qu’à attendre que le pirate rentre.

La serrure cliqueta et Eskarina, derrière l'armoire, se tendit de tout son être. Elle vit le pirate rentrer en jetant un coup d'oeil quand la lumière pénétra dans la pièce. Eskarina retint son souffle. C'était très risqué.

Esk savait que le petit jeu était terminé, elle avait bien joué les petites filles naïves au bordel et elle avait eu assez de chance pour que le pirate se laisse jouer la comédie. Il devait maintenant prendre la menace que représentait Eskarina un peu plus au sérieux. Elle n'était plus qu'une petite intrigante qui lui avait fait couler son affaire et lui avait mis son potentiel acheteur à dos, elle était plus dangereuse que cela. Il ne savait pas qu'elle avait survécu à son homme de main, mais il ne tarderait pas à le savoir, et Eskarina espérait au fond d'elle que cela lui donnerait un peu de respect pour elle ou du moins lui inspirerait de la peur. Non pas qu'elle cherche la reconnaissance du pirate - elle s'en fichait éperdument; mais elle aimait bien que ses cibles prennent conscience de la menace qu'elle représentait juste avant de mourir. C'était hélas le seul mérite pour son travail qu'elle pouvait obtenir : les gens de l'ombre ne sont malheureusement reconnus que par peu, et souvent, ils ne sont pas longtemps reconnus. Alors autant laisser une impression… marquante, si l'on peut se permettre l'expression.

Pendant les quelques minutes d'avance qu'elle avait pu prendre, elle avait envisagé plusieurs manières de procéder. Son plus gros avantage était clairement l'effet de surprise. Elle ne savait pas où se situait exactement le pirate, mais lui ne savait carrément pas qu'elle était là. De plus, il avait des pistolets, elle n'avait que des dagues. S'il la voyait, elle était morte. Elle devait donc agir avant qu'il n'allume la lumière, sinon elle avait perdu. Le seul inconvénient, c'est qu'elle ne pouvait pas le tuer à distance, ne sachant pas où il se trouvait exactement. Si elle ratait sa cible, la dague jetée irait se ficher dans un des murs de la pièce et le bruit alerterait le pirate de sa présence. Même si elle parvenait à le toucher, si elle ne faisait que le blesser, il dégénérait son arme et n'aurait plus qu'à canarder la pièce autour de lui. Elle ne pouvait pas non plus s'approcher de lui pour le localiser précisément, car elle était trop petite pour lui trancher la gorge, seul moyen efficace de le tuer sans qu'il n'ait le temps de riposter. Elle ne pouvait donc pas l'atteindre, ni en l'approchant, ni en restant à distance.

C'était fort problématique, s'était-elle dit, contrariée, avant de se rendre compte que l'obscurité ne jouait pas qu'en sa défaveur : il ne pouvait pas non plus l'atteindre, et elle avait tout le loisir de bluffer. Elle s'avança donc d'un pas par rapport à l'armoire pour avoir une plus grande marge de manoeuvre et parla rapidement, avant que le pirate n'ait le temps d'allumer la lumière :

"Si tu allumes une bougie ou quoi que ce soit, tu es un homme mort."

Elle se décala ensuite silencieusement vers la droite, pour échapper à une éventuelle balle que le pirate pourrait tirer. Elle tendit ensuite l'oreille, remerciant sa chance pour ne pas être tombée sur une latte grinçante du plancher. Elle était à l'affût du moindre son qui pourrait lui permettre de repérer précisément le pirate, et lui sauter à la gorge, profitant de l'élan qu'elle aurait pour atteindre la bonne hauteur. Elle tenait une dague dans chaque main, prête à bondir, et continuait à se déplacer légèrement pour amoindrir les chances du pirate de la localiser.

Eskarina sourit. Si, comme il le prétendait, ses sbires attendaient à l’extérieur de la pièce, il les aurait déjà appelés. Il bluffait. Il n’en menait donc pas plus large qu’elle, et n’était pas plus avancé qu’elle. Bien, sa manoeuvre avait donc partiellement marché, même si elle avait espéré qu’elle immobilise également le pirate, en faisant ainsi une cible facile, et pas une cible mobile dans l’obscurité la plus totale. Enfin… Elle ferait avec.

Attentive à ne pas émettre le moindre son, elle continuait à se déplacer dans la pièce en essayant de repérer le pirate. Elle rangea une des dagues dans sa botte de droite, car le couteau la gênait pour avancer. Elle entendit soudainement un bruit sur sa droite, et tourna la tête dans la direction du son, même si ce dernier était un peu trop fort pour qu’il s’agisse du pirate, qui voulait certainement faire diversion. Et effectivement, lorsqu’il reprit la parole, la voix venait de l’opposé de la pièce. Juste en face d’elle. Elle touchait le mur à sa gauche, pour se repérer dans le noir. Il était donc dans un coin. Il était coincé. A tâtons, les bras tendus devant elle pour anticiper tout objet, Eskarina progressait lentement, dague au poing. Heureusement, il n’y avait pas de meubles trop bas qui auraient pu entraver son avancée. Elle finit par arriver à l’extrémité de la pièce - ce qu’elle ne savait bien entendu pas, n’ayant jamais vu la pièce à la lumière, elle ignorait ses dimensions. C’est alors qu’elle buta sur le corps de Pedro, et, surprise car elle ne vérifiait pas les obstacles en dessous de ses genoux, s’écrasa sur le pirate.

« Ouch ! »

Elle mit quelques dixième de secondes à comprendre ce qui lui arrivait mais c’était trop tard. Elle était étalée de tout son long sur le pirate, la dague étant allée se ficher dans son épaule. Rien de grave hélas, put-elle constater en touchant rapidement la blessure. La lame était certes bel et bien plantée dans le corps de l’homme - et Esk ne doutait pas que ce fut extrêmement douloureux - mais elle n’avait touché aucun organe vital, et ce serait loin d’être suffisant si elle voulait le tuer pour de bon. Profitant de ce que la douleur immobilise - du moins un instant, le pirate, Esk roula sur le côté et se redressa rapidement, sauta sur le lit pour se mettre hors de portée du pirate. Elle sortit son autre dague de sa botte : elle avait laissé l’autre plantée dans l’épaule du pirate.

C’était parti pour le combat au corps à corps. En plus de sa dague, Esk détacha sa ceinture, dont elle comptait se servir pour l’étrangler, et, de la hauteur du lit, sauta à nouveau en direction du pirate, profitant de l’élan pour atterrir à califourchon sur l’homme, qui s’affaissa sous son poids. Elle avait agit rapidement, il ne fallait pas laisser au pirate le temps de sortir ses pistolets et de viser. Elle s’appliqua alors, appuyant de tout son poids sur le torse de l’homme à enrouler la lanière autour de la gorge du pirate. Elle resserrait de plus en plus sa prise et sentait l’homme suffoquait. Bien. Cette galère arrivait bientôt à son terme. Il s’était montré coriace. Un peu trop d’ailleurs.

Eskarina s’écrasa dans un bruit sourd sur le mur. L’impact dans son dos lui coupa le souffle et projeta sa tête en arrière qui vint à son tour heurter le mur de pierres. Un mal de crâne lancinant la saisit immédiatement accompagné d’un bourdonnement désagréable dans ses oreilles. Sonnée, elle glissa sur le sol et fut incapable de bouger pendant quelques secondes. Le choc l’avait complètement désorientée et elle n’avait à présent plus aucune idée de la position du pirate, qui avait certainement dû bouger pendant qu’elle restait allongée. Retour à la case départ. Sauf qu’elle n’avait clairement plus l’avantage.

Elle palpa en tremblant l’arrière de sa tête, et même si l’obscurité totale l’empêchait d’en voir la couleur, la texture poisseuse qui collait ses cheveux ne laissait pas de place au doute : elle s’était ouvert la tête. Bien qu’étourdie, son instinct de survie lui criait de bouger, elle ne pouvait pas rester là. Si le pirate parvenait à allumer la lumière - ce qu’il cherchait probablement à faire en ce moment même - et à atteindre son pistolet, il verrait son état de faiblesse et n’aurait aucune pitié. Elle se redressa tant bien que mal, le dos endolori. Chaque mouvement lui arrachait une grimace. Elle se sentait chanceler. Décidément, c’était pas la forme. Elle ferma les yeux, tentant de rassembler le peu de forces qu’il lui restait pour prendre une décision.

C’est alors que le pirate pris la parole. Un compromis ? C’est ça oui. Malgré son état, la phrase entrecoupée du pirate, qui avait visiblement des difficultés à reprendre son souffle arracha un sourire douloureux à la jeune fille. Eskarina l’entendait fureter à tâtons : il cherchait à allumer la lumière. Ou à trouver son arme. Elle ne savait pas trop ce qui valait mieux qu’il trouve en premier. Elle prit une inspiration saccadée. Elle n’allait pas y arriver. Elle était seule et blessée, et elle ne tenait pas à se faire tuer pour ce contrat. Elle devait fuir; et vite. Les volets de la pièces étaient fermés, et elle n’aurait pas le temps de passer par la fenêtre pour s’échapper. Passer par la porte était sa seule option, même si elle devait redoubler de prudence : si le pirate n’avait de toute évidence pas de sbires à sa porte, qui seraient déjà intervenus depuis un bon moment, il devait en avoir en bas des escaliers ou à l’extérieur de l’auberge. Elle se souvenait cependant que le couloir dans lequel s’alignaient toutes les chambres se terminait par une fenêtre, qu’elle espérait pouvoir facilement ouvrir.

Elle longea donc rapidement le mur, l’adrénaline empêchant à son corps de flancher - du moins pour l’instant. Elle ouvrit brusquement la porte et se précipita dans le couloir plongé dans l’obscurité. Elle courut jusqu’à la fenêtre, à travers laquelle la lumière de la lune, seule source de lumière de ce décor, filtrait. Elle tourna fébrilement la poignée de la fenêtre et l’air frais nocturne lui fit pousser un soupir de soulagement et lui éclaircit un peu les idées. Elle allait pouvoir sortir de là. De plus, cette angle du bâtiment lui offrait une sortie tranquille, si l’on peut dire. Les sbires ne risquaient pas de venir voir de ce côté du bâtiment - du moins elle l’espérait. Elle regarda ce qui l’attendait : une chute de trois mètres environ et rien pour l’amortir. Rien d’insurmontable. Enfin, l’état de son dos n’allait certainement pas s’améliorer. Mais elle n’avait pas le temps de tergiverser. Elle s’élança dans le vide et atterrit dans un bruit mat. L’onde de choc se propagea jusqu’à son dos et lui arracha un petit cri de douleur. Vu son état, elle n’irait pas très loin. Elle courut tout de même pendant quelques minutes, à la recherche d’une ruelle suffisamment sombre et discrète pour que personne n’ait l’idée d’aller la chercher dedans. A bout de souffle, elle parvint dans une petite allée assez éloignée de l’auberge dans laquelle elle se faufila. Elle glissa sur le sol, luttant pour ne pas s’endormir et espérant de tout son coeur ne pas être débusquée.