[Terminé] Tout assassin est mortel

Sitôt le bal de l'Exposition terminé, Esk avait prit à l’aube une navette - bien grand mot pour désigner un chameau d’une caravane -  pour rejoindre le point d’embarcation pour Skingrad, les fesses endolories. Elle ne connaissait pas tout du continent my’trän, mais préférait se faire d’abord une idée générale du monde dans lequel elle vivait. Il lui fallait découvrir Daënastre.

Les quelques jours que durèrent le trajet lui permirent de réfléchir : elle ne pouvait continuer comme ça. Elle comprenait enfin l’intérêt d’une communauté d’assassins et les dangers de choisir d’évoluer sans. Elle s’était crue invincible, adulte et forte et sa présomption avait bien failli lui coûter cette fameuse liberté au nom de laquelle elle avait quitté son maître. Un réseau d’information, des moyens plus importants que ceux d’une fillette à son compte étaient nécessaires pour réussir - voire survivre - en tant qu’assassin. Mais elle était trop fière pour retourner vers son maître. Elle décida donc de rentrer en contact avec l’Ordre de la Pénitence, concurrent à Als’kholyn de la communauté de son maître, et - selon les rumeurs - bien plus importante que cette dernière. Les bruits qu’elle avait entendus courir au sujet de l’Ordre étaient somme toute assez vagues : on disait qu’il suffisait de se trouver dans une ville assez grande pour les trouver.

C’est dans ces dispositions qu’Eskarina débarqua à Skingrad. Bon. En voilà une grande ville. Maintenant, il fallait trouver l’Ordre. C’est alors qu’elle se trouva à nouveau face à un des nombreux inconvénients de la vie d’assassin solitaire : elle ne connaissait personne ici. Personne pour lui indiquer comment trouver l’Ordre. Et Eskarina ne comptait pas crier ses intentions sur les toits, c’était le meilleur moyen à la fois pour se faire repérer par les autorités, et pour se discréditer auprès de l’Ordre. De plus, la nuit commençait à tomber, et il aurait été stupide de commencer des recherches de nuit dans une ville dont elle ne connaissait absolument rien. Esk décida donc de se chercher une auberge où elle séjournerait le temps de trouver l’Ordre.

Esk eut une autre révélation, assise en tailleur sur son lit dans une chambre d’une auberge choisie un peu au hasard. Le plan de la ville, obtenu auprès de l’aubergiste en prétendant des intérêts touristiques, devant elle, elle ne pouvait plus nier l’évidence : le problème d’une grande ville… c’est que c’est grand. Si elle procédait par une recherche systématique dans tous les quartiers de la ville, elle n’avait pas fini. Il fallait donc réfléchir un peu : quel est le meilleur endroit pour une guilde d’assassin pour établir ses quartiers ? Un endroit peu visible déjà. Il n’y a pas dans ce monde trente-six façons de se faire discret : soit on est totalement invisible, soit, et c’est parfois le meilleur moyen, on est trop visible pour se faire repérer. Esk opta pour la dernière option, car il lui semblait que dans une grande ville comme celle-ci, là où n’importe qu’elle personnalité influente pouvait avoir des yeux et des oreilles partout, se faire invisible était impossible. Et puis, l’importance des locaux dont avait probablement besoin l’Ordre ne pourrait jamais passer inaperçue.

Ainsi, le lendemain matin, Esk alla voir le tenancier et lui demanda :

« Vous sauriez quelles sont les entreprises les plus importantes de la ville ? »

L’homme leva un sourcil intrigué face à cette demande singulière pour une touriste, d’autant plus que celle-ci avait à peine quatorze ans.

« Je m’intéresse à l’industrie et je voudrais en visiter quelques unes, ajouta-t-elle rapidement. »

Apparemment convaincu, l’aubergiste lui indiqua sur la carte la Compagnie des Echanges Libres ainsi que la zone des docks. Esk commença ses recherches. Les docks, pourtant prometteurs avec leurs énormes entrepôts, ne donnèrent rapidement rien. Des constructeurs de bateau pour la plupart. En revanche, la Compagnie des Echanges Libres éveilla plus l’intérêt d’Esk. Elle entendait son nom revenir dans la plupart des conversations qu’elle surprenait. Cette Compagnie devait être sacrément importante pour avoir une place aussi grande dans la vie des citoyens de la ville. Et sacrément puissante. Elle se rendit à la bibliothèque pour se renseigner un peu plus sur l’entreprise. En arrivant, elle crut vraiment avoir trouvé ce qu’elle cherchait : une section entière de la bibliothèque était dédiée à la Compagnie ! Mais après avoir feuilleté quelques ouvrages, Esk dut se rendre à l’évidence : cette compagnie était riche, importante et potentiellement puissante mais ne cherchait apparemment pas à peser dans les milieux politiques et n’avait pas une influence aussi importante qu’elle l’avait d’abord pensé. C’était bien dommage. Une autre piste à écarter donc.

Esk rentra donc bredouille, comme tous les soirs depuis son arrivée à Skingrad, et maintenant sans aucune autre piste à explorer. Elle se coucha découragée, en ressassant les maigres informations qu’elle avait sur l’Ordre et ce qu’elle connaissait à présent de la ville.

La nuit porte conseil, dit-on. Si tout le monde n’a pas la chance de vérifier un jour cet adage, la nuit fut particulièrement révélatrice pour Eskarina. Le lendemain matin, elle avait une nouvelle piste. Une guilde d’assassin veut se rendre invisible. Qui n’a jamais entendu parler d’Als’kholyn et s’y rend pour la première fois ne voit qu’une ville morte : personne dans les rues, le froid mordant semble régner en maître. La vie s’est faite invisible pour mieux résister à la neige, et s’est réfugiée dans la chaleur des souterrains. C’était ça l’idée d’Eskarina : les souterrains. C’est forte de cette nouvelle piste qu’elle retourna vers l’aubergiste :

« Vous auriez un plan du réseau d’égouts ? »

Nouveau regard perplexe. Avec une claire touche de désapprobation.

« Vous devriez trouver ça à la bibliothèque. »

Effectivement, Esk trouva là-bas ce qu’elle cherchait. Une des entrées du réseau était située à l’extérieur de la ville, loin de l’agitation urbaine. Elle ne devrait donc pas trop se faire remarquer en allant fureter autour. Une paire d’heures de marche plus tard, Eskarina trouva ladite entrée, un gros tuyau dans lequel elle put s’introduire sans difficultés.

A peine avait-elle pénétré dans les égouts qu’Eskarina se retrouva face à trois hommes, qui n’avaient clairement pas l’air là pour lui souhaiter la bienvenue. Par réflexe, elle fit volte-face, et le même nombre d’hommes se trouvaient derrière elle. Elle était encerclée. Il fallait réagir vite, et même très vite : les hommes se rapprochaient, l’étau se resserrait. Si elle n’avait pas pu reconnaître les hommes qui venaient de l’obscurité des égouts, l’emblème floqué sur le capuchon de ceux qui se présentaient à elle de l’extérieur était clairement visible : des Daënars. La milice sans doute.

Le sous-entendu de l’interrogation mielleuse d’un de ses assaillants était on ne peut plus clair : personne, pas même une jeune touriste perdue ne s’égare par hasard dans les égouts. Ils savaient très bien ce qu’elle était venue chercher ici. Eskarina ne pouvait pas jouer la carte de l’innocence. Mais quelque chose la contrariait davantage : Elle avait été assez bête et imprudente pour se faire repérer. En même temps, maintenant qu’elle y réfléchissait un peu, elle avait agit avec une désinvolture indigne d’un assassin confirmé. Même si elle s’était trouvée géniale avec son idée des égouts - et effectivement, pour quelqu’un qui ne connaissait rien de l’Ordre, c’était pas mal pensé, elle se rendait à présent compte qu’il devait être de notoriété publique que les égouts étaient le repère des malfrats de la ville. Elle avait toujours tendance à oublier qu’elle n’était plus à Aildor, qu’elle n’avait plus personne pour surveiller ses arrières. Elle allait devoir se tirer de ce mauvais pas toute seule, et cela ne s’annonçait pas tâche facile. Le combat était bien trop inégal. Elle ne pourrait jamais se débarrasser de ses assaillants dans cette configuration : ils étaient bien plus grands qu’elle, plus armés certainement, et elle ne pouvait pas tous les surveiller à la fois; et encore moins anticiper leurs mouvements.

Elle avait à présent deux choix qui s’offraient - enfin si on veut - à elle : soit ressortir des égouts, et prier pour avoir le temps de courir jusqu’aux bois qui se trouvaient à quelques dizaines de mètres de là sans qu’un de ses poursuivants ne la rattrape ou ne lui décoche un trait d’arbalète ou quelque chose de ce goût là. C’était bien trop risqué. Sans compter qu’elle serait à découvert, que la nuit n’était toujours pas tout à fait tombée, et qu’elle ne savait pas si d’autres hommes de la milice ne l’attendaient pas à l’extérieur pour la capturer. L’autre possibilité était de pénétrer plus en avant dans les égouts, et de profiter de leur obscurité. Elle avait appris par coeur à la bibliothèque la géographie des égouts quand elle avait le plan entre les mains, ce qui lui avait certes pris quelques heures, mais ce dont elle se félicitait à présent. Son entraînement n’avait de toute évidence pas été tout à fait vain. Cependant, si cela évitait de lui donner un désavantage par rapport aux hommes de la milice, cela ne lui procurait pas forcément d’avantage non plus : ils connaissaient probablement le plan des égouts comme leur poche, surtout si cela faisait des années qu’ils passaient leurs journées à traquer l’Ordre.  Mais cela valait toujours mieux que de ressortir.

Cette situation avait au moins un point positif, se dit-elle, toujours immobile, attendant le bon moment pour réagir. Elle avait visé juste en venant ici, l’Ordre s’y cachait très certainement, ce qui expliquait la présence de la milice ici.

C’était le bon moment.

« Euh… Je…, murmura-t-elle »

Son intervention serait certainement passée inaperçue en quelque autre lieu, mais ici, dans les égouts, ce chuchotement fut amplifié et parvint jusqu’aux oreilles des hommes. Ils s’arrêtèrent, et c’était justement ce qu’attendait Esk : un instant d’hésitation, de déstabilisation, une faille qui lui permettrait de sortir de ce piège mortel.


L’homme n’eut pas le temps de réagir. Il se trouvait à seulement un mètre de la jeune fille lorsque celle-ci, immobile jusque là et qu’il avait pensé tétanisée par la peur, courut soudainement vers lui, sauta, prit appui sur la paroi incurvée du conduit, et, se trouvant un instant à la hauteur de sa jugulaire, qui n’était pas entièrement protégée par la côte de maille qu’il portait, la lui trancha. Le sang jaillit, éjecté par la pression artérielle, et l’homme s’effondra.


Plus que cinq, se dit Esk en se réceptionnant. Mais elle n’avait pas le temps de compter, et elle s’élança plus loin dans le conduit. L’adrénaline lui faisant oublier l’effort, elle courait pour sa vie.

L’effet de surprise lui donna une maigre avance sur ses assaillants, qui, un instant immobiles, virent le corps de leur compagnon tomber sur le sol. Mais il s’agissait de soldats entraînés, et ils reprirent rapidement leurs esprits, si bien qu’Eskarina n’avait que quelques mètres d’avance sur eux. Elle ne pouvait plus compter que sur l’obscurité. Elle tournait, retournait dès qu’elle le pouvait, tentant désespérément de les semer. Les bruits de pas résonnaient sans fin dans les conduits, dans une sorte de rythme entêtant, qui plongeait petit à petit Eskarina dans une transe, dernier recours pour oublier sa fatigue, qui avait fini par rattraper son instinct de survie.


« Il faut rallumer des torches ! finit par gémir Aiden, qui commençait clairement à manquer de souffle.
- Oui, on y voit rien du tout, elle va finir par nous semer ! renchérit Lukas.
- Si l’un de vous s’arrête, je vous promets que je l’écorches vif, rétorqua Jeffrey, le chef du groupe. Cette petite garce a tué l’un des nôtres, c’est hors de question qu’elle nous échappe. Nous sommes juste derrière elle, si nous ralentissons juste un peu, nous la perdrons. Continuez ! »

Le bruit de la course fut à nouveau le seul élément à perturber le silence des souterrains. Mais quelques instants plus tard, l’épuisement fit trébucher Aiden, qui tomba dans le canal central. Ce dernier n’était pas bien profond, mais c’était trop tard. Compte-tenu de son état, il  ne pourrait plus rattraper les autres. Ses habits imbibés de l’eau nauséabonde des égouts, Aiden se résigna à sortir des souterrains, à rejoindre la base, et à attendre la punition de Jeffrey, qui n’allait certainement pas être tendre. Dix tours de la ville, presque nu dans le froid, certainement.


Le « plouf » caractéristique de la chute redonna un peu d’énergie à Esk. Ses poursuivants commençaient eux aussi à fatiguer. Dans un dernier effort, elle accéléra, augmentant ainsi un peu la distance entre elle et les hommes de la milice. Juste ce qu’il fallait pour qu’ils ne la distinguent plus dans la pénombre. Alors, elle vira subitement à droite, et s’accroupit dans un conduit, bien plus étroit que les précédents, et retint son souffle. Elle sentait le sang battre contre ses tempes, un haut-le-coeur la souleva. Son corps avait désespérément besoin d’air. Encore un peu. Quelques instants plus tard, elle entendit les pas des hommes de la milice passer juste à côté d’elle. Ils ne virent même pas le conduit dans lequel s’était engouffré Eskarina. Ils ne s’étaient pas aperçus, dans le retentissement et l’illusion de l’écho, qu’elle s’était arrêtée de courir. Ils la dépassèrent ainsi, et continuèrent leur course. Eskarina avala une grande goulée d’air, la tête lui tournait de manière insupportable. Elle s’évanouit.

Eskarina se redressa brutalement, et ce mouvement, un peu trop téméraire compte tenu de son état, lui provoqua un nouveau haut-le-coeur. Son évanouissement était clairement du à une réaction de ras-le-bol de son corps, qui l’avait sournoisement lâchée à un moment tout à fait inopportun, et qui n’avait apparemment pas profité de cette pause forcée pour récupérer. Elle avait maintenant un mal de crâne lancinant, et elle était toujours à bout de force. En regardant autour d’elle, elle se rendit cependant compte que sa situation n’aurait pas été bien différente si elle avait été en pleine forme : son handicap dans la situation présente était énorme. Elle n’avait aucune idée de l’endroit où elle se trouvait. Elle était sur un lit, dans une pièce au mobilier spartiate, et un homme la regardait. Enfin, elle supposait à sa morphologie qu’il s’agissait d’un homme, car son visage était en quasi-totalité recouvert d’un masque. Son attirail et sa tenue rappelait à Esk l’apparence des assassins confirmés qu’elle avait connus à Aildor. Il l’informa qu’elle se trouvait dans les égouts de Skingrad. Bien. Si elle ne connaissait pas sa localisation exacte, cette information, jointe à l’ensemble des observations qu’elle avait pu faire, rassurèrent Eskarina. Elle était presque assurée d’avoir trouvée ce qu’elle cherchait et elle se sentait bizarrement dans un environnement familier et sécurisé. De plus, l’inconnu ne semblait pas lui vouloir du mal, du moins dans l’immédiat; autrement, elle ne serait pas tranquillement allongée sur un lit - le sien, selon toute probabilité.

« Je… Ouch. »

Un nouvel accès de douleur percuta Esk de plein fouet, l’obligeant à s’interrompre. Elle ferma les yeux un instant, la tête entre les mains, en attendant que la douleur s’apaise un peu. C’était le type de douleur qui décourage, qui donne l’impression qu’elle ne s’arrêtera jamais, que l’on sera obligé de vivre avec, mais que vivre avec sera une véritable torture. Elle avait envie de pleurer.

« Je m’appelle Eskarina, reprit-elle. J’ai été formé par maître Doril à Aildor. Il y a quelques mois, j’ai fini ma formation, et je suis partie d’Als’kholyn pour travailler en solitaire. Mais je me suis rapidement rendue compte que je n’arriverai pas à survivre toute seule; c’est pourquoi j’ai décidé de contacter l’Ordre. Je suis désolée de m’être fait repérer. Je manque encore d’expérience, mais je suis prête à apprendre ce que vous aurez à m’enseigner, et à faire le nécessaire pour gagner votre confiance. »

Elle avait dit le plus gros, fournir des détails inutiles aurait probablement irrité Valduis, et chaque mot prononcé était pour elle un véritable supplice. Elle crut néanmoins nécessaire d’ajouter :

« Si vous décidez de ne pas me prendre sous votre protection et de m’administrer cette potion d’amnésie, les hommes de la milice m’ont repérée, et ils me retrouveront. J’ai déjà eu du mal à leur échapper cette fois-ci, je doute de réussir à nouveau; surtout si je ne sais pas que je suis poursuivie. Il vaudrait mieux que vous me tuiez tout de suite. »

Elle se tut, fixant son interlocuteur dans les yeux. Si elle ne se faisait pas d’illusions quant à la véracité de ce qu’elle venait de dire, même si son instinct espérait tout de même que Valduis lui laisse la vie sauve. Elle ne se sentait pas prête à mourir. Au prix d’un gros effort, elle soutenait le regard de l’assassin malgré la souffrance qu’elle ressentait. Elle ne devait pas avoir l’air faible. Elle devait le convaincre maintenant de la garder ou bien elle n’y réussirait jamais. Elle espérait sans trop y croire être tombée sur un membre important, qui pourrait peser dans la décision de la former, si jamais elle arrivait à le mettre de son côté.

Au bout de plusieurs minutes, qui eurent comme principal effet d’augmenter encore - elle n’aurait pas cru que c’était possible - son mal de crâne, Eskarina détourna le regard. Cet homme masqué l’intimidait. Ses yeux clairs semblaient sonder son âme, et elle se trouvait dans l’incapacité d’en faire autant. Elle ne savait même pas à quoi il ressemblait ! Elle était très mal à l’aise, en position d’infériorité et de faiblesse par rapport à Valduis. Si elle avait déjà connu ce genre de ressenti, cela ne lui plaisait pas pour autant. Sans compter qu’elle ne se souvenait pas avoir déjà été en aussi mauvaise posture : complètement affaiblie et seule. Elle aimait avoir le contrôle, ou du moins une emprise sur la situation. Là, elle n’avait rien. Il pouvait faire ce qu’il voulait d’elle sans qu’elle ait le temps de lever le petit doigt.