Voyage en terre inconnue.

C’était l’époque où Esk cherchait à contacter l’Ordre, avant qu’elle ne pense aux égouts, quand elle cherchait encore à tâtons une piste. A peine arrivée à Skingrad, elle avait remarqué dans son auberge un homme au comportement plus que louche : il semblait toujours sur ses gardes, jetant des regards de tous côtés toutes les cinq minutes pour vérifier qu’il n’était ni observé ni suivi; il sortait tard le soir, à heures fixes, et rentrait au petit matin à des heures tout aussi fixes. Il n’avait bien entendu pas été le sujet de la première piste d’Esk : elle avait en effet d’abord pensé à un vulgaire truand sans intérêt qui tenait à se faire discret - et qui ne réussissait visiblement pas l’exercice.

Mais ce soir-là, alors qu’elle était rentrée sans plus d’informations sur la guilde, et sans savoir par où poursuivre, de lassitude, il lui vint l’idée saugrenue que l’homme avait peut-être quelque chose à voir avec l’Ordre. Elle était vraiment à court d’idées.

Elle s’installa à une table de la salle principale, la choisissant de manière à avoir un bon angle d’observation de l’homme, qui avait apparemment relâché son attention le temps d’une partie de cartes. Elle demanda son souper à l’aubergiste, et commença à siroter sa soupe, consultant régulièrement l’heure à l’horloge de la pièce pour guetter le départ de son homme. En attendant ce moment, elle étudia plus en détails l’homme qu’elle avait à peine repéré auparavant, quand elle l’avait jugé louche, mais indigne d’un réel intérêt. Des habits communs : un pantalon marron à bretelles, une chemise un peu bouffante et une casquette plate sur la tête. La tenue du petit escroc. Plus elle l’observait, plus Esk était convaincue qu’il n’avait strictement rien à voir avec l’Ordre. Enfin… Elle n’avait rien de mieux à faire de toute façon…

La tablée était bruyante, la discussion animée, et on sentait - même s’il n’était pas sur la table - que de l’argent était en jeu. Son homme semblait sacrément veinard, ou sacrément bon tricheur. Il abattait combinaison gagnante sur combinaison gagnante, et ses compagnons de jeu commençaient à le regarder d’un mauvais oeil, craignant probablement pour leurs économies.

C’est lorsque la tension devint palpable qu’une jeune femme se présenta à la table pour demander à rentrer dans le jeu. Eskarina vit les regards des hommes étudier, ou plutôt jauger, la femelle de haut en bas, et bientôt des sourires de conquérants apparurent sur les visages. Après une brève consultation de regards, qui brillaient tous de la même luxure, l’un des hommes indiqua une chaise à côté de lui :

« T’as qu’à t’asseoir là, ma jolie. »

Eskarina sourit d’un air à la fois amer et supérieur. C’était facile pour les femmes. Elle passait encore pour une gamine; mais une fois qu’elle aurait plus « mûrit », approcher les hommes ne serait qu’un jeu d’enfant.

L’arrivée de l’inconnue avait de toute évidence apaisé les tensions, même si l’on en sentait d’autres apparaître, et les hommes semblaient à présent rivaliser pour attirer l’attention de la belle. Esk étudiait d’un regard amusé leurs efforts ridicules, qui, s’il s’était s’agit d’elle, auraient plus froissé sa fierté que flatté son égo.

« Nous parions un peu, ma belle, mais je me sentirais mal de plumer une aussi jolie demoiselle, lança l’un d’entre eux dans un rire gras, donc pour toi c’est gratuit. »

Quel honneur. Il espérait sûrement qu’elle se sentirait redevable de cette « largesse », et Esk espéra au fond d’elle que la femme n’était pas assez stupide pour se laisser duper par cette manoeuvre grossière. Elle consulta rapidement l’horloge : onze heures. Dans une heure, son homme décollerait.

Lorsque son regard quitta la pendule pour revenir sur la petite assemblée, elle croisa le regard de jade d’Eléonore, et détourna les yeux presque immédiatement. Elle ne voulait pas se faire repérer par qui que ce soit, sinon on remarquerait sa filature.

Un peu avant minuit, pour que son départ ne paraisse pas trop louche, Esk se leva et quitta la salle principale. Elle monta l’escalier pour aller se dissimuler dans la pénombre du premier étage. Elle s’accroupit et attendit que l’homme passe en-dessous d’elle. Quelques minutes plus tard, il n’y manqua pas; la charmante compagnie dont il bénéficiait n’était apparemment pas suffisante pour le détourner de son rendez-vous quotidien.

Quand il eut passé la porte, Esk se précipita au bas de l’escalier, ne voulant pas le perdre dans la nuit. Elle ouvrit la porte et le vit tourner à l’angle de la rue, sur la droite. Elle se lança sur sa trace. Même s’il n’avait aucun rapport avec l’Ordre, elle pourrait au moins satisfaire la curiosité que lui avaient inspiré ces étranges allées et venues.

Eskarina se plaqua vivement contre le mur qui faisait l’angle avec la ruelle dans lequel son escroc venait de s’engager. La jeune femme qui jouait quelques minutes plus tôt avait attendu que la poule aux oeufs d’or sorte de l’auberge pour lui tendre une embuscade. Rina soupira. Finalement l’inconnue était suffisamment stupide et vénale pour tomber dans le panneau. Elle haussa les épaules. Vendre son corps pour espérer profiter du magot du larron était une stratégie comme une autre, après tout. Elle avait juste espéré mieux de la jeune inconnue. En tous cas, la filature serait apparemment inutile pour cette nuit, au vu du sourire triomphant qui venait de se dessiner sur les lèvres de l’homme.

Le jeune assassin s’apprêtait à faire demi-tour pour rentrer à l’auberge lorsqu’un éclat au niveau de la gorge de l’homme attira son attention. Le sourire de ce dernier avait disparu. Sa bouche était à présent tremblante et son regard s’était fait suppliant. Eskarina esquissa une moue. Comment avait-elle pu penser une seule seconde que ce pauvre bougre avait pu être un assassin de l’Ordre ? Au moins, le voir trembler comme une feuille sous la menace d’une lame était suffisamment édifiant. Elle allait devoir trouver autre chose pour joindre l’organisation d’assassins. Encore une autre idée. Le dépit de la jeune fille était cependant un peu tempéré par une sorte de soulagement et de fierté - ce que certains appellent la « solidarité féminine » sans nul doute. Elle ne savait toujours pas si la jeune inconnue était stupide ou non - on pourrait se poser la question pour quelqu’un qui attaque un homme en pleine rue même le soir - mais elle avait choisi un tactique bien plus directe et plus efficace pour s’approprier le magot du truand qu’elle ne l’avait d’abord pensé.

N’ayant rien de mieux à faire de sa nuit, Eskarina décida de rester un peu pour assister à la suite des évènements. Elle eut une pensée pour son désoeuvrement, qui atteignait des sommets puisqu’elle trouvait à présent distrayant d’assister à un vulgaire brigandage. Elle ne comptait en aucune manière intervenir. L’escroc ne récoltait que ce qu’il méritait pour avoir triché. Et puis sa vie ou sa mort lui étaient absolument indifférentes maintenant qu’elle était certaine qu’il n’avait rien à voir avec l’Ordre. Elle se rapprocha tout de même un peu pour être à portée de voix. Dissimulée derrière une poubelle dans une pénombre, elle fronça le nez avant de reporter son attention sur le couple. L’inconnue avait plaqué sa victime contre le mur de manière à ce qu’ils ne paraissent être que deux amoureux enlacés à un passant inattentif. Cependant la lame était toujours appuyée sur la gorge du pauvre homme, menaçante. D’une main tremblante, Eskarina le vit sortir un petit objet de forme circulaire de sous son manteau. Rien qui ressemblait à une bourse en tout cas. Rina fronça les sourcils. Et si ce petit vol de rue était en fait plus intéressant que prévu ? Décidément, cette jeune femme se révélait surprenante. Le métal de la surface du bibelot accrocha un rayon de lune et Eskarina reconnut l’objet du pari de la partie de cartes à laquelle elles avaient assistée. Nouveau froncement de sourcil. Comme il le lui avait semblé au cours de la partie, il ne s’agissait qu’une montre. Une jolie montre certes, mais rien qui vaille la peine de menacer la vie de quelqu’un. Esk était de plus en plus perplexe. Elle était presque sûre que la somme rondelette d’argent que l’homme avait remporté ce soir-là valait bien plus que cette montre à gousset. Alors pourquoi l’inconnue ne semblait pourtant s’intéresser qu’à cette dernière ?

Rina n’était apparemment pas la seule que cet intérêt étrange semblait déstabiliser. L’homme regardait à présent son agresseur d’un air qui semblait s’interroger sur la santé mentale de la jeune femme :

« C’est une montre, finit-il par lâcher, d’un ton où perçait l’interrogation ».

Avait-il raté quelque chose en faisant l’acquisition de cet objet ? Avait-il plus de valeur que ce qu’il croyait ? Il remit la montre entre les mains d’Eléonore et un silence s’installa pendant lequel tous les regards étaient fixés, comme hypnotisés sur ladite montre.

Soudain, un bruit à côté d’Eskarina la fit sursauter et elle se rendit compte que son intérêt pour la conversation l’avait poussée à sortir de sa cachette presqu’entièrement. Hélas, le même bruit - qui n’était en fait qu’un chat ayant sauté depuis le toit dans la poubelle - avait fait se retourner l’homme et la jeune femme. Le regard d’Eskarina croisa celui d’Eléonore. Trop tard. Le jeune assassin jura dans sa barbe. Ce n’était pas digne d’elle.

Rina n’avait pas spécialement envie de fuir, maintenant que sa curiosité pour la montre et la jeune femme avait été piquée et elle n’avait pas non plus vraiment peur de l’inconnue, qui se tenait à quelques mètres d’elle. Elle n’osait cependant pas approcher, n’ayant pas l’envie de trouver un excuse pour son intrusion, elle avait néanmoins parfaitement conscience que sa présence n’était pas des mieux venues. En général, les gens n’aiment pas trop être dérangés pendant qu’ils commettent leurs méfaits. Après quelques secondes d’hésitation, Eskarina se décida à rester plantée sur place - ce qu’elle réussissait très bien à faire depuis quelques instants et à attendre que l’inconnue réagisse. Elle s’adapterait en fonction.