Sur place, c'est plus pratique

Même une élue de Möchlog est limitée par les impératifs imposés par un climat comme celui qui étrille Khurmag. Une vérité que la rouquine ne connaît que trop bien maintenant. Et qui ne peut guère être ignoré malgré le tort que cette évidence inflige à un ego qui se distingue par sa démesure. Le moindre instant est une lutte pour la survie sur ces terres ravagées par le blizzard. Et si la nécromancienne en devenir pourrait survivre à la nuit glaciale au prix d'une quantité de magie aussi déraisonnable que conséquente, sa raison la pousse à opter pour une option plus acceptable. Pourquoi risquer la mort quand il est si aisé de s'approprier les biens des autres. La chaleur du foyer des autres lui convient parfaitement. Pour peu que les "autres" en question ne soient plus dans les lieux, évidemment!

La rouquine ajuste à nouveau son écharpe sur son visage, contrant ainsi les velléités du vent qui semble vouloir la dévêtir. Comme si Amisgal avait décidé de se joindre à la mortelle danse de Dalaï. Fort heureusement la grâce de Möchlog lui permet de tenir bon et de moins souffrir que les autres mortels des affres du temps. Elle ose à peine imaginer ce que les inférieurs ressentent dans ces conditions désastreuses. Et peut-être qu'elle aurait pu les plaindre si la Chouette avait décidé de la doter d'un semblant de compassion. À quoi peut ressembler une existence vouée aux autres? Elle ne peut que frisonner davantage en tentant d'imaginer un tel supplice...

Une ombre s'extirpe des flocons qui voltigent dans l'allée qu'elle a empruntée. La fanatique marque un temps d'arrêt et se contente d'attendre, curieuse de savoir s'il s'agit d'un simple résidant de cette esquisse de village ou de l'un de ces mercenaires trop tenaces pour leur propre bien. Elle se rend bien vite compte que les deux options sont erronées. La surprise passée, la disciple de la Chouette se fend d'un sourire aussi froid que la température ambiante. Tiens, elle a survécu? Voilà qui est... inattendu. Et probablement inapproprié! Mais si Möchlog a décidé de sauvegarder sa méprisable existence, que faire sinon accepter le verdict divin?

Les secondes s'égrainent lentement. Puis Zora détache son regard ambré de celui, vairon, de sa vis-à-vis. Son attention se porte à présent sur la bâtisse sommaire mais pleine de promesses qui se dessine sur sa gauche. Elle fait ensuite les quelques pas nécessaires pour rejoindre le pas de la porte qui lutte vaillamment contre le souffle puissant d'Amisgal. Le poing de la rouquine ne tarde pas à s'écraser à sa surface une première fois. Puis une seconde et enfin une troisième. Ce n'est qu'à la quatrième tentative qu'un visage daigne finalement apparaître derrière la porte à peine entrouverte. Tu parles d'un accueil!

"QUOI ENCO...?"

Le ton est menaçant et peut engageant. Mais Zora n'est pas venue demander une quelconque autorisation. Sa force amplifiée par la grâce de Möchlog, elle repousse violemment la porte et pénètre dans les lieux. Tout au plus marque-t-elle un temps d'arrêt dans l'encadrement de cette dernière pour inviter Ophélia à la rejoindre d'un regard agrémenté d'un signe de tête on ne peut plus explicite. Suite à quoi elle considère la quarantenaire qu'elle vient de jeter au sol et les différents regards qui se posent sur elle avec un mélange de colère, de peur et de curiosité. Quelle belle famille que voilà...

"Même pas un bonsoir?" s'offusque-t-elle, sourcils froncés. "Les habitants de cette région sont décidément bien mal élevés... Même pour des gueux!"

Considérant toujours le trio de personnes présentes, s'attardant un bref instant sur la jeune femme qui doit incarner l'union d'un amour qu'elle ne parvient pas à saisir, Zora retire ses gants de fourrure avant de les jeter sur le meuble le plus proche. Elle ne sait pas encore ce qu'elle fera d'eux. Ou, plutôt, comment elle leur ôtera la vie. Mais cela peut attendre! La nuit promet d'être longue et il convient de ne pas gaspiller les rares distractions offertes par les lieux. Même si les distractions en questions ne semblent pas décidées à rester sages. Un grand classique, malheureusement...

Le mari, estimant probablement que son rôle consiste à protéger son maigre clan, ramasse la lame de mauvaise facture accrochée au-dessus de la cheminée. Le regard blasé, Zora le laisse faire. Elle n'arriverait probablement pas à le convaincre qu'il n'est en rien dans son intérêt de jouer au héros. Elle l'invite donc d'un sourire à tenter sa chance, extirpant sa propre lame du pan de son large manteau. Elle reconnaît volontiers le courage de cet homme. Il n'en manque pas, c'est évident. Mais ses talents martiaux sont affligeants. Elle fait un peu de côté pour éviter l'attaque précipitée avant d'écraser son talon contre l'articulation de la jambe de son hôte involontaire. Il tombe à genoux. La lame offerte par Ludwig lacère avec délicatesse la gorge offerte. Et l'homme s'écroule docilement, optant enfin pour la raison.

"D'autres volontaires?" s'enquit-elle avec indifférence. "Non?"

La fanatique hausse les épaules et range sa lame avant de se diriger vers la marmite qui trône dans l'âtre de la cheminée. Elle ne parvient guère à humer le parfum du ragoût qu'elle y découvre, ses capacités olfactives étant limitées par son nez rougi. Mais ça a l'air bon! Aussi ne se fait-elle pas prier pour se servir quelques platées dans un bol en bois avant de rejoindre la table ou la plus jeune du trio est encore installée. Zora ignore le regard larmoyant. L'intéressée est choquée, c'est normal. Tout comme sa mère qui rampe à présent en tremblant vers le corps de son défunt compagnon. La rouquine ne va pas s'en plaindre: elles risquent d'être silencieuses un moment, trop abasourdies ou noyée sous le chagrin pour concilier les faits et la réalité. Du déni? Du bon sens?

"C'est absolument délicieux! Mes félicitations!" lâche-t-elle après avoir savouré une première cuillerée. "J'ai probablement fait le bon choix en acceptant votre invitation! Pour tout vous dire j'hésitais entre votre demeure et celle de votre voisin!"

Une explication qui ne réchauffe guère l'ambiance. Zora passe son regard sur les deux femmes tout en se demandant si Ophélia va venir la rejoindre. La disciple de Möchlog n'entend pas laisserer la porte ouverte encore longtemps. Comme si l'ambiance n'était pas déjà assez glaciale...

Elle lève à peine le regard lorsqu'une silhouette devenue familière par la force des circonstances pénètre à son tour dans la bâtisse. Zora n'a pas eu l'occasion de manger un repas chaud depuis la veille et son estomac entend bien obtenir son dû. Mais au-delà de cette observation purement pratique, la rouquine ne sait guère ce qu'il convient de dire - ou même de faire - de la vaironne. Elle se contente à nouveau d'un second regard à sa cadette lorsque cette dernière prend place en face d'elle et s'accapare la pitance de celle qui reste encore la maîtresse des lieux mais qui s'entête à briser l'ambiance de ses sanglots névrosés. Une preuve supplémentaire que l'amour n'est rien d'autre qu'une impardonnable faiblesse!

Quoi qu'il en soit le relatif silence qui règne dans la demeure convient parfaitement à la fanatique. Elle n'a jamais été une grande adepte des conventions sociales et des discussions stériles. Les regards ou les gestes sont d'ailleurs plus révélateurs que la plupart des mots. Et ils ont l'avantage d'exprimer la vérité là où le poison verbal travesti bien souvent la réalité. Non, vraiment, ce calme qui contraste avec les hurlements agressifs du Khoral est parfaitement agréable. Et pourtant l'élève de Vithis est consciente qu'il volera tôt ou tard en éclat. Möchlog lui a accordé bien des privilèges mais certainement pas celui de la quiétude...

Les faits lui donnent raison lorsque la vaironne se lance dans une véritable débauche de violence. Les chocs répétés du bois contre la chair rythment d'une manière particulièrement rude les longues secondes qui s'écoulent. La curiosité de Zora est immédiatement attisée tandis qu'elle observe sa cadette faire. D'où provient cette rage? Depuis quand Ophélia la contient-elle? Et, surtout, que signifie-t-elle? Tant de questions et si peu de réponses...

Elle en est encore à se demander si le sujet mérite d'être creusé ou si cette distraction doit être acceptée pour ce qu'elle vaut quand Ophélia brise soudain le silence pour s'adresser à la survivante de leur trio d'hôtes. Un rire amusé franchit le seuil des lèvres de la fanatique en réaction aux mots prononcés par la rouquine et au sourire étrange qui les conclue. Est-ce une forme de regret qu'elle devine? Un semblant de peur? Zora plisse les yeux comme si cela pouvait lui offrir une meilleure opportunité de deviner les pensées qui se cachent derrière le regard dépareillé de l'étrangère.

Toujours est-il que la disciple de Möchlog ne juge pas utile de confirmer ou d'infirmer les propos de celle qu'elle a abandonné aux morsures du froid quelques jours plus tôt. Elle se fiche pas mal d'apporter un quelconque réconfort à la survivante. Et elle connaît assez ses semblables pour savoir que le plus doux des mots n'aurait pas la moindre prise sur l'angoisse, la douleur et la peine qui l'habitent. Pourquoi perdre un temps qui, sans être réellement précieux en cet instant, pourrait être utilisé de manière plus sensée? Elle n'a toujours pas terminé le délicieux ragoût gisant dans son bol, après tout...

La rouquine délaisse donc les autres personnes présentes et se focalise sur le seul bien-être de son estomac. Et si elle juge d'un regard durement équivoque l'alcool que sa cadette ingurgite sans la moindre modération, elle s'abstient à nouveau de faire le moindre commentaire. Ce n'est que lorsqu'une question lui est directement adressée que la fidèle de la Chouette daigne finalement se servir de la serviette disposée à côté de son bol pour s'éponger les lèvres et observer tour à tour Ophélia et l'inconnue. Ce qu'elle compte faire de cette dernière? Bonne question...

"Allons, Ophélia! Notre hôte mérite tout de même un minimum de considération, tu ne crois pas? Ce n'est pas un objet dont nous pouvons disposer à notre guise!" la reprend-t-elle, sourire en appui au coin des lèvres. "Néanmoins je reconnais que ta question n'est pas dénuée de pertinence..."

La moindre syllabe prononcée est absoute de la plus infime particule de vérité. Ophélia l'aura sans doute compris. Ce n'est qu'un acte supplémentaire d'un jeu particulièrement morbide mais qui repose également sur une évidence: un otage qui pense pouvoir survivre se montrera toujours plus conciliant qu'un condamné à mort. L'espoir, ce poison, est une faiblesse qu'elle se fait un plaisir d'exploiter depuis de longues années. Tous ces sentiments qui font la fierté de l'extrême majorité de son propre peuple sont autant de tares qu'il est aisé de retourner à son avantage.

"Comment t'appelles-tu?"
"..."
"Si tu ne souhaites pas employer ta langue peut-être devrais-je t'en délester? Parle!"
"Flo... Flora!"
"Mouais! Pourquoi pas après tout..."

La fanatique hoche la tête avant de reprendre son observation attentive des zones dénuées du corps de leur hôte. Il n'y a rien qui lui évoque une quelconque trace d'impureté. Et même si ça avait été le cas, elle n'est peut-être plus aussi absolue qu'autrefois. Les impurs auront aussi leur rôle à jouer lors de la guerre qui frappera inévitablement les contrées amorphes de sa terre natale. Zora hausse finalement les épaules avant de tirer l'irys qui a décidé du sort d'Ophélia quelques jours plus tôt. La pièce dorée s'élève dans les airs puis atterrit à nouveau dans la paume de l'élève de Vithis. Elle en découvre alors le résultat et, donc, le verdict de Möchlog.

"Et bien, Floflora... Sache que si tu dois mourir aujourd'hui, ta mort ne sera pas de mon fait!" glisse-t-elle avant de reporter son attention sur la vaironne. "J'imagine que ça répond à ta question?"

Une manière comme une autre de lui faire comprendre que le sort de cette fille l'indiffère et que, si l'étrangère le souhaite, elle peut en disposer à sa guise. Zora ne s'offusque pas de la décision de son dieu, se contentant de l'accepter avec révérence. Son verbe est loi! Mais elle ne crache pas pour autant sur une petite distraction. D'autant plus qu'Ophélia semble avoir de la suite dans les idées lorsqu'il s'agit de donner la mort. Il est vrai que son style contraste avec les frappes chirurgicales, reposant sur une connaissance poussée du corps humain, de la disciple de Möchlog. Mais cela n'enlève rien au charme brut des actes de sa cadette...

"Je me demandais... Comment as-tu fait pour réussir à survivre?" demande-t-elle finalement. "Non que cela m'intéresse particulièrement mais de longues heures se dessinent devant nous. Des heures qu'il faudra bien occuper d'une manière ou d'une autre, n'est-ce pas? Et puis je suppose que Flora apprécie également les bonnes histoires?"

Le regard ambré croise à nouveau celui, bleuté, de la jeune adulte. Elle y découvre un vide sidérant sublimé par une pellicule aqueuse évoquant la rosée matinale. Par pitié, qu'elle ne se mette pas à pleurer pendant le repas...

Son se repose un bref instant sur la lame qui reflète la clarté apaisante des bougies. Du moins celles qui ont été épargnées par les brusques courant d'air provoqués par l'arrivée de celles qui se seront indécemment invitées en ces lieux. La rouquine s'en veut d'avoir été aussi clémente avec Ophélia. Cela ne lui ressemble guère, en réalité. Quelle excuse peut-elle invoquer si ce n'est celle des étranges pensées qui l'ont dévorée l'espace de quelques heures? Jours? La fanatique n'en est même pas certaine. Tout comme elle n'est pas sûre de vouloir réellement comprendre ce qu'il s'est passé. La faiblesse dont elle a été affublée, peu importe la raison, lui insuffle un profond sentiment de honte.

N'ayant donc guère l'envie de creuser cette question - d'autant plus qu'elle a maintenant obtenu la réponse qui lui faisait défaut - Zora se contente d'un vague signe de la tête pour signifier qu'elle prend bonne note de la réponse. Dans le fond, ça ne change pas grand chose: Möchlog a décidé de l'épargner. Les vecteurs qu'il aura choisis pour tirer l'étrangère du Khoral sont, au mieux, anecdotiques.

L'élève de Vithis se lève et s'approche de la cheminée, prenant appui sur cette dernière de son avant-bras. Elle contemple les flammes qui rivalisent de grâce dans le foyer et savoure la bienveillante chaleur qui s'en échappe tandis que la femme aux cheveux blancs décide de prendre à parti la survivante du chaos qui a succédé à la chaleur qui hantait encore quelques instants plus tôt les murs boisés de la bâtisse. La vaironne lui évoque alors un chat s'entêtant à jouer avec sa proie avant de la dévorer. Un jeu cruel et pourtant si naturel...

Suite à quoi la disciple de Möchlog décide d'entamer un tour du propriétaire. Ses doigts glissent à la surface des différents meubles disposés dans la pièce tandis qu'elle arpente l'endroit avec un détachement qui contraste pour le moins avec la tension, évidemment palpable, inhérente à la situation. Puis elle découvre ce qui l'intéressait: le tonneau renfermant l'alcool local. Suffisamment fort pour réchauffer le corps et l'esprit, si elle se fie à l'odeur qui se dégage peu après de la coupe qu'elle vient de remplir.

Ophélia, de son côté, semble vouloir l'inviter à se joindre au petit jeu morbide qu'elle continue d'instaurer avec leur cadette. Elle lui évoque une araignée tissant patiemment sa toile afin d'attraper les victimes trop insouciantes qui passent à sa portée. Oui, l'image est judicieuse. Zora se retourne et s'adosse au mur proche, relevant une jambe contre ce dernier puis le breuvage jusqu'à ses lèvres. Ce n'est qu'après une gorgée guère agréable mais quelque peu salvatrice qu'elle daigne répondre à la dernière arrivée:

"Je ne suis pas certaine que sa définition du jeu se rapproche de la tienne..." lui fait-elle simplement remarquer. "Quoiqu'il en soit j'ai un peu de mal à t'imaginer en train de divertir des enfants. Et davantage encore à concevoir l'intérêt d'une telle chose!"

Elle hausse les épaules et reprend une gorgée d'alcool tout en se promettant de purger les prémices de l'ivresse aussitôt qu'ils se présenteront. C'est à peu près à cet instant qu'Ophélia décide d'armer leur cadette. Un soupire franchit le seuil des lèvres de la fanatique. Que cherche-t-elle à prouver? Ce n'est qu'une paysanne... La vaironne souhaite-t-elle se rassurer quant à sa capacité à vaincre une adversaire indigne d'être qualifiée ainsi?

"Tu n'es tout de même pas assez bête pour..."

rentrer dans le jeu de la vaironne? Un postulait immédiatement balayé par l'hardiesse de Flora. La jeunette se saisit du couteau et bondit sur Ophélia. Ho, elle comprend cet acte insensé: le désir de vengeance est probablement trop puissant pour être ignoré au profit du bon sens ou du plus élémentaire instinct de survie. C'est aussi stupide que justifiable. Zora prend acte de la pulsion suicidaire. Et, par soucis d'équité ou simple désir de se distraire, invoque une arcane destinée à amplifier la force et les réflexes de l'opposante de la vaironne. Juste au moment où sa lame menace de s'abattre sur celle qui souhaitait faire d'elle une souris...

La piécette clopine entre les doigts de la rouquine, entament un long mouvement de va et vient d'un bout à l'autre de sa main. Cela fait quelques jours à peine qu'elle s'entraîne à cet exercice d'adresse. Depuis qu'elle a rencontré Ophélia, en fait. Cette même fille qui n'aura pas hésité à sacrifier l'intégrité de sa main pour éviter un coup qui aurait pu se révéler mortel, honorant dans la foulée le merveilleux instinct dont Möchlog a doté ses âmes. Une onomatopée étonnée fuite entre les lèvres de la spectatrice qui hausse à présent un sourcil de scepticisme.

Mais la nature reprend ses droits et la magie offre la victoire à celle qui aura su faire preuve d'une retenue étonnante. Il est vrai que Zora n'avait guère envisagé la perspective que ce duel puisse se terminer autrement que par la fin de l'existence de l'une ou l'autre de ses protagonistes. La rouquine aime rarement être surprise. L'étonnement récompense ceux qui font preuve d'une trop grande légèreté d'esprit dans un monde qui ne pardonne que rarement la naïveté. Et pourtant...

Elle hésite toutefois à nuancer les propos d'Ophélia quant à la préférence de l'orpheline. Ne lui est-il pas venu à l'idée que Flora s'est contentée d'attaquer l'adversaire la plus proche ou tout simplement celle qu'elle considérait comme la plus vulnérable? Mais cette précision n'apporterait pas grand chose au débat. Et la dernière remarque de la vaironne à l'avantage de lui arracher un autre sourire. Oui, la femme aux cheveux blancs possède cette petite chose, ce petit plus qui la rend... attachante?

"Tu n'exagères pas un peu, là?" s'amuse-t-elle. "Flora est toujours vivante et tu es toujours capable de ronchonner! Tout va bien!"

Elle écarte davantage les bras avant d'ingurgiter une autre gorgée d'alcool. Et pendant qu'Ophélia semble chercher de quoi soigner sa plaie, estimant peut-être à juste titre que Zora ne lèvera pas le petit doigt pour l'aider, l'intéressée poursuit sa découverte des lieux. Elle a toujours aimé s'approprier ainsi l'atmosphère d'un endroit et imaginer les liens qui pouvaient unir les individus. Leur inventer une histoire, en somme. Autrefois elle parvenait à ressentir de l'empathie et même de la culpabilité en découvrant le vécu des personnes qu'elle purifiait. Mais aujourd'hui ce n'est qu'une manière de tuer le temps comme une autre.

Mais ce petit loisir ne tarde pas à être gâché par l'arrivée d'un importun. Zora s'attendait à ce qu'un village regorge de curieux mais pas à ce qu'ils succombent si vite à leur vice. Le cri de Flora, lui, reste dans les balises imposées par la logique. Comment lui reprocher l'espoir qui doit l'habiter en cet instant? La cavalerie n'est-elle pas arrivée?

Fort heureusement Ophélia parvient à la réduire en silence sous la menace de sa lame. Mais le mal est fait! Et Zora se contente pour l'instant de l'ignorer malgré le signe de la tête dont l'a gratifiée la vaironne. Que cet homme! Elle n'a pas pour vocation de répondre aux questions ou aux désirs des péquenauds. Fussent-ils légitimes! Et puis de toute façon il ne tardera pas à rentrer de lui-même lorsqu'il estimerA que la politesse ne mérite plus d'être respectée. C'est ce qu'elle ferait, elle! Sans toutefois s'embarrasser de ce bruyant préambule...

"On dirait que Papa était un vilain garçon, mmh?" glisse-t-elle à Flora avant de relever le regard vers celle qui la menace. "Et que toi, tu avais raison! Comme quoi tout peut arriver..."

Un autre sourire fugace et la voici finalement en train de se diriger vers la porte. Les coups frappés contre cette dernière ont gagné en intensité. Un merveilleux indicateur de la colère dont se nourrit déjà le dénommé Adrim. Zora daigne donc ouvrir la porte avant d'adresser son air le plus agacé à l'homme qui reste le poing en l'air, coupé dans son élan. Il est aisé de deviner ce qu'il pense lorsque son regard glisse sur le corps de la disciple de Möchlog avant de découvrir les corps gisant au sol. Mais la fanatique est moins certaine quant au sentiment qui prime chez lui. La colère? Le soulagement? La surprise?

"Oui, ils sont... indisposés!" confirme-t-elle sur un ton détaché. "Mais les festivités continuent malgré tout! Et vous y êtes d'ailleurs chaleureusement convié maintenant que Flora a éventé le secret!"

Elle s'efface et l'invite à entrer d'un signe du bras. L'autre recul, évidemment. Et se heurte à une silhouette décharnée qui lui coupe toute retraite. Ophélia aura sans doute reconnu leur ami commun? L'Éveillé referme sa main sur la gorge du fuyard et le force bien vite à s'agenouiller. Et pourtant le regard vitreux du revenant attend toujours une indication de l'élève de Vithis.

"Comme je le disais: vous êtes chaleureusement convié à nous rejoindre!"

Et cette fois il daigne finalement pénétrer dans la bâtisse avant d'enjamber avec dégoût les corps de ses voisins. Temps que Zora met à profit pour lancer à nouveau l'irys doré dans les airs. L'Éveillé, lui, retourne rôder dans les environs. Son aide est inestimable mais il n'obtiendra pas le plus simple des remerciements. Et de toute façon, il doute qu'il puisse être d'une quelconque valeur pour un revenant qui ne tardera pas à voguer définitivement vers sa prochaine existence.

"Il n'est plus capable de parler!" explique-t-elle à Phé. "Mais je suis à peu près sûre que le grognement qu'il a poussé ne trahissait rien d'autre que la joie profonde de te revoir saine et sauve!"

Même si avant de perdre sa langue il n'a pas cessé de lui rabâcher - avec raison semblerait-il - que laisser partir Ophélia sans s'assurer de sa mort était une faute. Comme quoi les morts peuvent parfois faire preuve de plus de sagesse que les vivants... Quoi qu'il en soit, pour l'instant, la rouquine est plutôt satisfaite qu'elle ait survécu. Son appétit pour la mort semble peut-être aussi aiguisé que le sien. Et elle a l'avantage de ne pas lui faire la morale. Les gens comme ça sont bien trop rares!

"Bon! Tu te demandes pourquoi je t'ai laissé ta hache, non?" demande-t-elle à Adrim. "Ophélia - ici présente - a instauré une sorte de... tradition qui, grosso modo, consiste à attaquer l'une de nous deux! J'en conviens, c'est un peu trivial! Mais on y prend vite du plaisir, tu verras!"

Oui, effectivement, il a raison d'afficher cet air sceptique. Et pourtant c'est la stricte vérité. Il faut plusieurs secondes à l'homme pour retrouver une parcelle de courage. Ho il n'en manque pas, elle en est certaine. Et elle comprend qu'après avoir contemplé ces cadavres et le visage putréfié de l'Éveillé, beaucoup perdraient de leur superbe. Aussi lui laisse-t-elle le temps de faire son choix.

"Deux cibles, une seule arme!" lui rappelle-t-elle. "Fais ton choix, cher Adrim..."

Une main toujours refermée sur la pièce qu'elle a lancé quelques instants plus tôt, elle décoche un regard amusé à Ophélia. Voilà qui devrait effacer la frustration née du dernier jeu! Ou au moins lui donner l'opportunité de se venger pour le sale tour que la rouquine lui a joué...

Lanssé deu décis:

L'argument proposé par Ophélia arrache un sourire à la rouquine. Elle finit par hocher la tête comme pour confirmer les dires de sa cadette. Elle ne lui en veut pas d'orienter ainsi le choix d'Adrim. Et pourtant la disciple de Möchlog espère toujours que l'instinct de survie sera plus fort que l'altruisme. Elle perçoit presque la lutte qui oppose ces deux extrêmes dans l'esprit de l'homme. Le vainqueur ne tarde pas à se faire connaître lorsqu'il franchit les quelques pas qui les séparent, hache levée. Le bouclier se dresse au moment ou l'acier fend l'air pour s'écraser sur le crâne de la fanatique. Et à défaut d'atteindre sa cible, il s'écrase sur la protection doré. L'impact provoque des ondées chatoyantes qui subliment l'expression de cette foi absolue envers la Chouette.

Elle les suit du regard jusqu'à ce qu'elles s'estompent. Un second coup provoque la même réaction. Le troisième, lui, parvint à fissurer le dôme magique. Zora plisse les yeux, agacée par l'acharnement que place cet homme dans l'espoir de la tuer. Elle n'est guère flattée par cet intérêt morbide qu'il lui porte à présent. Plutôt blasée de devoir à nouveau donner la mort à une personne qui lutte en vain pour des raisons qu'il estime nobles. Et alors que la rouquine devrait prendre un malin plaisir à châtier celui qui entend lui voler la vie octroyé par Möchlog, elle ne parvient qu'à ressentir une forme de pitié pour l'espoir incongru qui l'anime. Un jour, les gens la craindront tellement que l'idée même de se dresser face à elle ne leur traversera plus l'esprit...

"Tu préfères te sacrifier à la place de cette fille?" relève-t-elle, ne comprenant guère l'intérêt d'une telle chose. "Pourquoi?"

Oui, pourquoi? Comme souvent lorsqu'il est question des sentiments considérés comme nobles par la moralité si chère au coeur de ses compatriotes, elle ne parvient guère à saisir la subtilité qui se cache derrière l'idiotie d'Adrim. Pourquoi ne souhaite-t-il pas vivre? Cette forme dangereuse de témérité ne lui inspire rien sinon de l'incompréhension. Mais elle n'est pas aveugle et sait reconnaître la bravoure, fusse-t-elle alimentée par l'étrange...

"Réponds!"

La hache perfore finalement le dôme et ménage un semblant d'accès à l'adversaire de la fanatique. Il lui serait aisé d'insuffler davantage de magie dans le bouclier et repousser inlassablement les assauts de ce suicidaire. En réalité elle est pratiquement certaine que les forces de l'autre déclineront bien avant la foi qui alimente sa magie. Pourtant le danger né de la passivité de l'élève de Vithis reste bien présent. Et, loin de s'en inquiéter, Zora pose à présent le regard sur la fille maintenue fermement au sol par Ophélia.

Qu'a-t-elle de si spéciale? Pourquoi Adrim est-il prêt à mourir pour elle sans qu'elle ait eu à le lui demander? Quelle forme de magie est-ce là? Et, surtout, pourquoi les my'träns ne peuvent-ils pas considérer le continent de la même manière? Car si l'homme est prêt à mourir pour une simple âme, serait-il disposé à se sacrifier pour la terre sacrée des Architectes? Elle en doute. Sans quoi il se serait déjà élevé contre le diktat de l'Est. Pourquoi l'altruisme se limite au vivant au lieu de s'étendre au spirituel?

"Penses-tu qu'elle en ferait de même pour toi?"

La question est dotée d'un ton évoquant le venin. Et le regard que Flora lui décoche tant à prouver qu'elle se trompe. Oui, elle ferait la même chose pour lui. Zora recule d'un pas, choquée par cette détermination au-delà de tout sens. Cela fait bien longtemps qu'elle n'avait pas vu l'amitié - ou l'amour? - s'exprimer avec une telle intensité. Ses lèvres tremblent sous l'effet de la colère. Leurs vies appartiennent à Möchlog! Ils n'ont pas à les sacrifier pour un prétexte aussi stupide que la sauvegarde de l'autre. Ils doivent l'honorer en la préservant! Et en donnant la mort aux ennemis de My'trä! Est-ce donc ainsi qu'il les considère, Ophélia et elle?

Elle hoche la tête tristement, en signe d'incompréhension. Et lorsqu'elle prête à nouveau son attention à l'obstiné Adrim, un réflexe la pousse à détourner tout aussi vite le regard. L'acier s'écrase sur son épaulière de cuir. Le choc est en partie absorbé par la protection vestimentaire mais la lame mord dans la foulée la peau de l'apprentie nécromancienne. La douleur se répand dans son organisme avant d'être sublimé par un cri de souffrance. De souffrance et de... surprise.

Tremblante, elle croise finalement le regard de son adversaire. Il est peut-être autant surpris qu'elle. Un étrange temps mort s'installe tandis qu'ils s'observent. Mais il est le plus prompte à réagir et son genou vient s'écraser dans l'abdomen de la rouquine qui tombe alors au sol, prostrée et le souffle court. Adrim retire alors la lame et observe Ophélia comme pour s'assurer qu'elle respectera les règles imposées par ce jeu morbide. Certainement rassuré, il vient alors se placer en face de la rouquine qui a alors le loisir d'observer les bottes enneigées de son adversaire. Quelle... honte!

"Tues-la Adrim! Tues-la!"

Les encouragements de Flora résonnent en écho dans les pensées difformes de la fanatique. Son regard se détache des bottes pour rejoindre son épaule lacérée tandis qu'elle se relève péniblement, n'osant guère prendre le risque téméraire de se relever. Une chute est bien suffisante. Et son ego ne survivrait probablement pas à une seconde Zora se met alors à toiser Adrim avant de lâcher un éclat de rire qui évoque autant la désinvolture qu'une douce folie. Il est toutefois bien vite effacé par une seconde ondée de souffrance.

"Pourquoi?" crache Adrim. "Je doute qu'une personne comme toi ait pu un jour tenir à quelqu'un d'autre! Tu ne pourrais pas comprendre mon choix, quand bien même je souhaiterais te l'expliquer!"
"Ho... Tu te trompes!" répond-t-elle, le souffle court. "Il y a des gens à qui je tiens!"
"Pas suffisamment, alors..."

La remarque lui fait peut-être plus mal que la plaie qui entend la faire sombrer dans la douleur. Comment peut-il dire une chose pareille? Pourquoi doute-t-il de l'amitié qu'elle porte à Althéa? Et pourquoi doute-t-elle, dans la foulée, de la force des sentiments qui l'unissent à la khurmis? Serait-elle prêt à se sacrifier pour elle? La réponse n'a jamais été aussi évidente qu'elle l'aurait souhaitée.

"Attends!"

Un sourire se dessine difficilement sur le visage délicat de la fanatique. Adrim a stoppé le coup fatidique qui menaçait de lui briser le crâne. Il suit alors le regard de la disciple de Möchlog. Ses yeux se posent sur Flora et sur l'anneau doré qui s'est formé autours de sa gorge. Le signe évident qu'Adrim est appelé à faire un nouveau choix. Et cette fois, Zora sait pertinemment la voie qu'il empruntera. Elle lui tend alors sa main gauche, paume ouverte vers le haut.

"Tu vois? Je ne comprends peut-être pas ta folie mais ça ne m'empêche pas de l'exploiter..." glisse-t-elle avant d'insister. "Ta hache!"

Il hésite pendant de longues secondes. Son regard vagabonde entre Flora et Zora tandis qu'une grimace de résignation défigure ses traits. Puis il glisse à contre-coeur son arme dans la main de la fanatique, conscient de ce que cela implique. Cette dernière observe un instant le cuir qui orne son manche et le sang - son propre sang! - qui sublime l'éclat terne de l'acier. Elle se redresse alors avec difficulté tout en tentant de composer avec les étourdissements consécutifs à la perte de fluide vitale.

Elle raffermit sa prise sur la hache et tourne alors un regard mauvais en direction d'Adrim. L'acier s'abat une première fois mais ne parvient pas à perforer le crâne du réfractaire. Sonné, il vacille. Elle frappe une seconde fois. Puis encore et encore. D'abord avec un semblant de retenue puis avec une hargne qu'elle exprime dans un second cri. De colère, cette fois-ci!

Ce qui fut autrefois une tête porteuse d'idées nauséabondes se retrouve peu à peu réduit à l'état d'une masse sanguinolente. Des flots chauds s'écrasent sur le visage de la disciple de Möchlog. Sa rage ne semble pas montrer le moindre signe de faiblesse. Combien de temps s'écoule? Elle ne saurait le dire. Mais elle se laisse finalement choir sur le sol boisé devenu écarlate et observe d'un air absent la charpente de l'étage supérieur. L'adrénaline contient encore la souffrance qui, elle le sait, reviendra bientôt à la charge. Tout comme elle sait qu'elle ne pourra pas y faire face avec la même efficacité qu'autrefois.

"Tues-la!" souffle-t-elle à Ophélia. "Möchlog m'a refusé cet honneur alors... il te revient! Fais-lui payer ses mots!"

Ses mots? Les encouragements prodigués à Adrim, évidemment. Souhaiter la mort de l'une de ses tortionnaires est une chose. L'exprimer trop librement en est une autre. Zora pose le regard sur Ophélia, attentive à sa réaction. Les fauves se dévorent parfois entre eux, elle le sait. Et peut-être que la vaironne aura dans l'idée d'exploiter sa faiblesse? Elle, c'est ce qu'elle ferait si elle n'avait pas abandonné l'idée de tuer Ophélia... Mais qui sait ce qui peut bien animer l'esprit d'une my'tränne élevée de l'autre côté de l'océan?

C'est désagréable mais il faut bien reconnaître que le raisonnement d'Ophélia est bien plus pragmatique que le sien en cet instant. Mais l'ego revient à la charge, poussant la fanatique à achever Flora malgré son inconscience. Certes, elle ne paierait pas réellement son crime puisque ce serait une mort douce, indolore. Précisément l'inverse de ce qu'elle souhaitait pour cette fille qui a osé encouragé Adrim à la tuer! Un crime! De lèse-majesté, qui plus est! Le peuple doit être remis durement à sa place lorsqu'il oublie où elle se trouve!

Mais elle n'a guère la force de mener à bien ses ambitions vengeresse. Et l'argument soulevé par la vaironne reste malgré tout acceptable. Sans parler de sa plaie qui requiert son attention. La perte de sang devient conséquente. Et dans quelques instants, elle le sait, son esprit ne sera plus aussi clair qu'il se doit de l'être. Ses capacités curatives réduites, Zora se contente pour l'instant de limiter les dégâts. Et dans la mesure où Ophélia ne semble pas vouloir obtenir une vengeance que beaucoup de gens jugeraient légitime, la rouquine peut finalement se détendre.

"Un témoin a seulement besoin d'une langue pour raconter les événements auxquels il a assisté!" crache-t-elle. "Lorsqu'elle aura vu ce qu'elle a à voir, je la délesterai de ses yeux!"

Et ainsi les dernières visions qu'elle gardera en mémoire seront celles liés aux tristes événements qui accablent ce hameau. Une malédiction? L'élève de Vithis se plaît à le croire! Et pour l'instant, elle se satisfait de cette idée! D'autant plus qu'Ophélia se rapproche avec les bandages prélevés dans un meuble proche. Une ruse pour pousser la disciple de Möchlog a ouvrir sa garde et lui offrir l'opportunité de frapper? Lorsqu'elle était trop faible pour s'en prendre ouvertement à ses adversaires, Zora usait de techniques similaires. Ophélia serait-elle celle qu'elle était quelques années auparavant?

Elle reste donc attentive aux gestes d'Ophélia. Par prudence, donc. Et aussi pour s'assurer que ses gestes sont assurés et que les soins qu'elle semble véritablement vouloir lui dispenser méritent d'être qualifiés ainsi. Le tout en faisant de son mieux pour accepter l'idée de se faire aider par quelqu'un d'autre. Zora se débarrasse péniblement de sa fourrure maculée de sang puis de la chemise de cuir qui recouvre la plaie. Ophélia la gratifie alors d'un reproche anticipé. Du genre de ceux que les guérisseurs ont l'habitude de distiller à leurs patients...

"T'as plutôt intérêt à ne pas foirer ton coup!" la menace-t-elle. "Tu as déjà fait un banda...Hmmpf!"

Elle serre les dents lorsque ce qui doit être de l'alcool se déverse sur sa plaie. L'effort consenti pour maintenir un cri sur ses lèvres est proportionnel à son désir de planter la hache dans le crâne de la vaironne. Une réaction instinctive et parfaitement compréhensible, suppose-t-elle. Mais à défaut d'user de l'arme contre Ophélia, la rouquine finit par lui tendre avant de lui désigner les flammes qui dansent gracieusement dans l'âtre de la cheminée.

"Oublie les bandages pour l'instant! Il va falloir cautériser la plaie!" lui indique-t-elle à regret. "Félicitations, Ophélia! Tu vas pouvoir me faire souffrir tout à fait légitimement!"

Elle suppose que cela fera plaisir à l'étrangère. Le fait est qu'elle ne lui laisse guère le choix et s'écarte d'elle en se décalant d'une fesse. C'est la seule chose à faire, elle le sait! Elle n'a de toute façon guère le temps de rester ici plusieurs jours de suite, à attendre que sa plaie cicatrice naturellement. Et puis Vithis l'attend. Et on ne fait pas attendre Vithis! Ça, malheureusement, elle a déjà pu s'en rendre compte...

Progressant dans sa réflexion, Zora se fend d'un sourire fatigué en songeant que quelques mois plus tôt l'idée de porter une cicatrice supplémentaire lui aurait inspiré la plus grande crainte. Aujourd'hui, elle arrive à composer avec cette perspective désagréable. Après tout n'est-elle pas sensée éradiquer le pêché de ces terres? N'est-il pas normal que son corps porte les stigmates de cet honneur? Ne doit-elle pas les arborer avec fierté? Tout est si vague depuis quelques temps...

"Ophélia?" souffle-t-elle. "Toi qui a grandi parmi les daënars... Est-ce qu'ils sont aussi capables d'agir comme Adrim l'a fait? De se sacrifier comme les autres? Ou cette faiblesse n'est propre qu'à mon... qu'à notre peuple?"

Oui, elle a arpenté Daënastre pendant des mois. Mais pourtant elle n'a jamais réellement réussi à s'intéresser au comportement de leurs adversaires. Pourquoi l'auraient-elles fait? Ce ne sont que des animaux dont le destin se résume à l'extinction. Et pourtant Zora se rend à présent compte qu'elle est passée à côté de quelque chose. La vaironne pourra sans doute l'aider à y voir plus clair. Pour peu, bien sûr, qu'elle y consente...

"Et qu'as-tu ressenti pour Adrim lorsqu'il a décidé de sacrifier sa vie pour Flora?" ajoute-t-elle. "sois honnête! De l'admiration? De la pitié?"

Elle lève un regard quelque peu absent en direction de celle qu'elle aura réussi à haïr et apprécier dans un laps de temps particulièrement court. Et elle? Que ressent-elle? Car le comportement d'Adrim ne la laisse peut-être pas aussi insensible qu'elle l'espérait. Derrière l'idiotie de cet homme, n'y avait-il pas quelque chose... d'admirable?

Il est vrai que le regard obstinément ancré dans celui d'Ophélia laisse présager d'une attention sans faille. Mais les mots prononcés par la fille à la crinière opaline résonnent en écho parmi la masse de pensées qui assaillent la rouquine. La faiblesse inhérente à sa condition de blessée et la fatigue accumulée au cours des derniers jours l'empêchent par ailleurs de gratifier sa cadette d'une remarque acerbe. Tout au plus se contente-t-elle d'un reniflement de dédain: un magasin de... jouets? vraiment!?

Ce préambule n'incite donc pas la fanatique à se focaliser sur le récit de sa camarade de jeu. Elle a même l'impression d'avoir tendu la perche à une personne désireuse de s'étaler sur sa vie. Ou plutôt, ses regrets. La disciple de Möchlog baisse ses iris ambrées sur le métal qui adopte peu à peu une teinte incandescente. Elles vagabondes un instant sur ce spectacle captivant avant d'être à nouveau happée par une réalité qu'elle n'avait même pas eu conscience de fuir. L'élève de Vithis puise dans ses ressources désormais modérées pour renouer davantage avec le monde qui l'entoure et s'extirper des volutes de l'inconscience.

Toujours est-il que l'histoire narrée par Ophélia devient subitement intéressante. Ou peut-être plus proche de la sphère de compréhension de la fanatique. Tandis que son alliée s'exprime, Zora plonge à son tour dans les souvenirs. Le froid d'Aildor, la chaleur d'un corps qu'elle ne désirait pas... Et puis, surtout, l'horrible évidence: il y a des choses qu'on ne peut oublier. Peu importe les efforts ou les sacrifices consentis pour y parvenir. Les traits délicats de la rouquine se tendent. Mais son regard, lui, se teinte d'un semblant de compassion pour son interlocutrice. Zora entrouvre les lèvres comme si elle s'apprêtait à prononcer à son tour des mots que sa langue n'a plus maniés depuis de longues années maintenant.

Et pourtant elle se ravise et se contente de tourner son visage à l'opposé de sa cadette comme pour fuir un regard qu'elle imagine déjà inquisiteur. Non, elle n'exposera jamais les tourments qui la rongent. Elle n'avouera jamais que son âme est tâchée par le désir qu'un homme a eu pour elle. Tout comme elle n'acceptera jamais réellement les sentiments qu'elle éprouve toujours pour une anomalie. Une anomalie daënar, qui plus est! Certaines choses ne sont tout simplement pas bonnes à dire. Et certains secrets doivent simplement rester à l'abri derrière les verrous protecteurs du coeur.

"Ce daënar ne t'a pas sauvée..." souffle-t-elle. "Il t'a condamnée à lui devoir ta reconnaissance. Et c'est peut-être le pire des châtiments qu'un infidéle puisse infliger à un Enfant des Architectes..."

Elle pense qu'il l'a libérée? Qu'il s'est posé en sauveur? Les infidèles ne se soumettent pas à la plus élémentaire des morales, elle le sait. Ou, plutôt, elle aimerait encore pouvoir s'en convaincre. Elle s'obstine à voir en eux des animaux doués d'une conscience pernicieuse. Ils doivent tous mourir, elle le sait. Et c'est peut-être plus facile de ne voir en eux que du bétail destiné à l'abattoir que des êtres dotés de sentiments complexes.

Cette considération est corroborée quelques instants plus tard par la vaironne et son avis sur Adrim. La rouquine pose les yeux sur le cadavre qui gît à ses pieds. Était-il vraiment une personne que l'on gagne à connaître? Mérite-t-il la pitié qu'Ophélia a ressentie pour lui? La frontière de ses convictions semble si poreuse en cet instant...

"Et ta fierté, alors?" relève-t-elle, amère. "C'est la faiblesse de Flora qui a poussé cet homme à se sacrifier! Sois heureuse que personne n'ait jamais glorifié la tienne! Souhaiter ou accepter l'aide des autres équivaut à adouber ses propres failles. Et les gens comme nous ne peuvent pas se permettre d'en avoir..."

Elle décoche un regard de défi à sa cadette ainsi qu'un pâle sourire fatigué. Ce qu'elle ressent, elle l'a ressenti aussi. Mais ce n'est pas une malédiction. Plutôt un indice qui vous prouve que vous êtes sur la bonne voie. Le pouvoir et la réussite exigent quelques sacrifices. Et perdre l'estime d'un peuple qui se complaît dans la faiblesse est, en soit, une bénédiction.

"Porte ta solitude avec fierté, non comme un poids qui t'empêche d'avancer!" conclue-t-elle. "C'est la meilleure alliée que les dieux puissent t'octroyer!"

Zora se résout ensuite à considérer le métal ardent qui va mordre sa chair. Elle ne peut que regretter la perte de sa maîtrise des arcanes curatives. Oui, elle mentirait en disant qu'elle ne ressent pas une certaine amertume face à cette décision de la divine chouette. Mais elle n'a pas besoin de comprendre pour accepter. Seulement de se rattacher à une idée forgée par les convictions acquises au fil du temps: il ne s'agit pas d'une punition.

C'est dans cet esprit qu'elle hoche la tête pour pousser Ophélia à faire son office. L'acier rencontre la plaie de sa chair. Un sifflement dérangeant dévaste le calme ambiant. La douleur surgit avec la fureur d'un torrent déchaîné. Zora vacille dans la souffrance comme un bateau au milieu d'une mer déchaînée. Sa main se referme autours du col de son alliée. Elle a envie de lui faire mal. Peut-être même de la tuer. Elle n'est certaine de rien si ce n'est de la présence de ce maelström de tourments qui assaille son corps.

Puis c'est le calme. Un calme étrange, bordant probablement les limbes de l'inconscience. Les yeux mi-clos, la rouquine n'a plus réellement conscience de la morsure de l'incandescence. Elle s'accroche à ce mince fil qui la rattache encore à ce qui l'entoure. Un long soupire vient ponctuer la plainte qui s'est échappée de ses lèvres. Elle sait que ce qui ne la tue pas la rend plus forte. Et pourtant, l'espace d'un instant, elle a bel et bien souhaité mourir...

Elle sait que Flora, malgré son silence, se délecte du spectacle qu'elle lui offre. Appuyée contre ce meuble aux contours désagréable, la rouquine soutient le regard de l'otage. Mais ce n'est pas cette fille aux pensées assassines qu'elle observe mais bien le vide. Ses yeux vagabondent ensuite sur le reste des lieux avant qu'elle daigne finalement faire l'effort de se redresser. La douleur resurgit et se charge, dans la foulée, de lui rappeler ce qui a provoqué cette chute dans les nimbes de l'inconscience.

"Qu'est-ce que tu regardes, toi!?"

La fanatique effectue un vague geste et une esquisse de bouclier vient gifler l'insolente. Elle l'aurait fait elle-même si elle se sentait capable de dépenser de l'énergie physique pour une chose aussi triviale que la remise à l'ordre d'une Flora tout juste sortie de l'adolescence. Abandonnant sa propre observation de l'otage, Zora constate que son épaule a été bandée. Un geste... bienvenu. Et qu'elle ne parvient pas à considérer à la hauteur de ses mérites. Si Ophélia s'est montrée avenante, c'est uniquement à cause de la menace représentée par l'Éveillé qui rôde dans les parages. Inutile de voir de la bonté là où il n'y en a pas!

"Combien de temps ai-je été... Ho et puis peu importe!"

Elle balaye sa propre question d'un revers de la main avant de se redresser avec peine, s'aidant du meuble comme support. La fanatique hésite ensuite de longue seconde. Victime d'un dilemme, elle se contente tout d'abord de s'étirer comme pour mieux soumettre un corps récalcitrant. Elle vieillit. Elle le sent! Le temps n'est-il pas le pire des assassins? Ne fait-elle pas piètre figure à côté de cet entité si évasive? Elle lâche un petit rire désabusé avant de reporter son attention sur la fille aux cheveux blancs.

"Une part de moi brûle d'envie de te tuer! Mais une autre s'obstine à considérer ta valeur et nos similitudes..." avoue-t-elle finalement. "C'est étrange, n'est-ce pas? Les batailles les plus difficiles sont toujours celles qui prennent place dans nos pensées..."

Elle décoche un vague sourire à son interlocutrice avant de considérer à nouveau Flora. Zora s'accroche à l'idée que Möchlog souhaite la voir vivre. La pièce - ou plutôt le destin - n'a-t-il pas parlé en ce sens? La rouquine ramasse la hache qui aura ôté la vie d'Adrim et sauvegardé la sienne et s'approche du feu entretenu. Elle y glisse la lame avec une certaine nonchalance avant de décocher un regard lourd de sous-entendus à l'otage. Oui, elle regrettera d'être restée en vie. C'est une évidence qui ne peut lui échapper...

"Je ne suis pas née pour aimer! Avant même que je pousse mon premier cri, Möchlog m'a destinée à détruire ce monde qui sombre peu à peu dans l'ombre de Technologie!" explique-t-elle. "Mais si je ne peux pas apporter de la compassion à l'Irydaë d'aujourd'hui, je peux offrir un but et un avenir à ceux qui en ont besoin! Ou qui le méritent!"

La rouquine remue l'acier dans les braise et observe le spectacle offert par le ballet des étincelles. Elle savoure la vague de chaleur qui caresse son visage. Des instants simples mais agréables. Et bien trop rares pour être négligés. C'est peut-être ce qui explique le silence dans lequel la rouquine s'enveloppe. À moins que cela soit dû aux vestiges de ses hésitations?

"Et toi, je crois que tu satisfais à ces deux exigences!" souffle-t-elle. "Par curiosité, Ophélia... Que répondrais-tu si je te proposais de me servir?"

S'il est vrai que la rouquine ne s'attendait pas particulièrement à une réponse positive, elle n'escomptait pas pour autant une réaction aussi véhémente. Surprise, elle tourne à nouveau la tête en direction de sa camarade de jeu. Son regard semble vouloir percer les secrets qui se cachent derrière les mots prononcés par la vaironne. Elle suppose que l'hystérie contenue dans son ton n'est pas uniquement révélateur d'une fierté mal placée mais aussi, peut-être, d'expériences qui ont laissé des traces sur son âme. Aurait-elle, sans le savoir, titillé une corde sensible?

Mais si Zora trouve matière à s'amuser, elle est en revanche plus sceptique sur la réponse qu'il convient d'apporter aux propos d'Ophélia. Ne sont-ils pas révélateurs d'un manque de respect? Est-ce une manière de se comporter envers celle qui aura finalement décidé de voir en elle une alliée plutôt qu'un animal promis aux griffes de la mort? Oui, la réaction de la fille aux cheveux blancs frôle la plus irritante des impolitesse.

Et pourtant la fanatique peut comprendre cette étrangère élevée parmi les infidèles. Doit-elle condamner la fierté d'une personne qui décide de ne pas courber l'échine. Möchlog a peut-être décidé de lui accorder un destin qui n'est pas soumis à celui de la rouquine. Peut-elle contester le choix de son dieu? Se focaliser sur la forme plutôt que sur un fond qui ne lui cause pas réellement de tort?

"Il ne faut jamais dire jamais..." rappelle-t-elle toutefois à sa cadette. "Mais heureusement pour toi je ne t'ai pas offert le choix entre la servitude et la mort! Ce n'était qu'une proposition que je pourrais qualifier... d'amicale?"

Son regard se décroche de la vaironne pour venir se poser un bref instant sur la plaie cautérisée de son épaule. Un halo doré, une fois n'est pas coutume, vient envelopper la chair qui semblent s'animer doucement pour résorber les affres de l'impureté. Il lui faudra de longues heures pour faire disparaître cette honte alors que quelques mois plus tôt elle ne serait déjà plus qu'un mauvais souvenir. Une constatation plus douloureuse que la morsure de l'acier incandescent sur sa peau meurtrie...

"Et détrompe-toi! J'ai déjà obtenu beaucoup de toi!" souffle-t-elle. "Bien plus, en tout cas, que ce que tu sembles prête à m'accorder..."

Elle n'explicitera pas davantage. Mais si l'on excepte le semblant de soins qu'elle lui a distillés, sa cadette a aussi eu le bon goût de la distraire et de l'aider à fuir les inquiétudes liées à sa formation auprès de Vithis. Ophélia lui a rappelé qu'elle n'est pas le chaton que la nécromancienne persiste à voir en elle mais une des criminelles les plus recherchées du monde connu. La confiance que la vieille comptait briser s'est à nouveau renforcée. Et la vaironne n'est pas totalement étrangère à ces considérations.

Les iris ambrées de la rouquine se pose sur l'Éveillé qui s'est probablement posé en garant de sa survie lorsqu'elle était inconsciente. Pas par amitié ou par honneur mais tout simplement par crainte de leur maîtresse commune. Il ne peut guère désobéir à celle qui l'a arrachée de la mort. Peu importe l'avis qu'il a forcément sur le sujet, il n'est qu'un outil de chair. Le cadavre comprend la volonté de la fanatique et redresse Flora sans ménagement.

Zora, de son côté, récupère la hache qui était jusque là soumise aux morsures répétées des braises. Elle observe un instant le métal rougeoyant avant de s'approcher de l'otage et de désigner sa main droite à l'Éveillé. Sa poigne d'acier n'a aucun mal à vaincre la résistance bien naturelle de la jeune femme. Et la lame s'abat avec une précision fort relative, tranchant la main sur la largeur. Une coupe qui n'a rien de bien nette mais qui n'avait pas forcément vocation à l'être.

Les sanglots succèdent aux cris de douleur qui ne récoltent rien sinon l'indifférence de la disciple de Möchlog. Elle ne la tuera pas. Son dieu ne souhaite pas qu'il en soit ainsi et elle respecte la volonté divine. Mais la Chouette n'a pas précisé si elle devait rester entière après tout... La fanatique suppose donc qu'elle a carte blanche. Mais il serait injuste d'être égoïste sur ce coup-là...

"Le soleil ne devrait pas tarder à se lever. L'aube marquera la fin de cette charmante soirée dont Flora sera la dépositaire!" annonce-t-elle à la vaironne. "Peut-être que tu souhaites également lui laisser un souvenir plus... personnel?"

Elle balance la hache nonchalamment aux pieds de l'intéressée comme pour l'inciter à marquer dans la chair de l'otage la hargne qu'elle a exprimée tout à l'heure. Une manière de lui rappeler qu'elle n'est pas l'ennemie, dans cette demeure? Peut-être qu'Ophélia suppose d'ailleurs qu'elle a le choix? Flora est le support sur lequel sera inscrit le contrat tacite qui lie désormais l'apprentie nécromancienne. Ou plutôt, la trêve qui a été instaurée depuis leur dernière rencontre.

"Ou peut-être que tu préfères corriger ce que tu sembles percevoir comme une erreur? Tu parlais de m'enfoncer cette hache dans le crâne, tout à l'heure, si je ne m'abuse..."

L'élève de Vithis désigne d'un nouveau regard insistant la hache qui commence à noircir le plancher en bois. Comme si elle était indifférente à la décision qu'Ophélia pourrait prendre, la rouquine enfile avec une certaine difficulté son manteau de fourrure. Le signe qu'elle ne compte désormais plus s'attarder très longtemps. On ne fait pas attendre la vieille...

C'est avec regret qu'elle observe la vaironne prodiguer les premiers soins à Flora. Pourquoi tant de compassion? Certes, elle l'a également aidée. Mais Zora doute que ce soit pas pur bonté d'âme! Peut-être que la peur l'emportait sur le désir de voir la rouquine mourir. Mais qu'en est-il au sujet de Flora? Ophélia désire-t-elle à ce point qu'un témoin puisse narrer les actes qu'elles ont commis? Est-ce l'expression d'un désir inassouvi de reconnaissance? La rouquine ne peut que faire des suppositions à ce sujet. Et la plupart ne débouchent sur rien d'autre que des nuances de mépris.

Mais il y a pire que le mépris: la pitié! Et elle en perçoit peut-être à tort dans les propos qui répondent aux siens. Pourquoi Möchlog aurait-il à lui pardonner les actes qu'Il souhaite la voir commettre? Elle se bat pour appliquer la divine volonté de la Chouette et honorer le  destin que cette dernière lui a accordé. La jeune femme aux cheveux immaculés ne l'a-t-elle toujours pas compris?

Mais l'intéressée marque néanmoins un point: son avis - et qui plus est, son pardon - ne récoltent rien d'autre que l'indifférence de la fanatique. Elle se détourne et s'agenouille à côté d'Adrim avant de lui graver son initiale sur le front. Voilà qui fera un témoin digne de ce nom et qui résumera la situation peut-être mieux encore que les mots de Flora. À supposer que cette dernière survive, bien sûr... Après quoi elle s'approche de la mère de l'otage qui gît encore au niveau de l'entrée.

"Tu tues uniquement quand tu n'as pas le choix, mmh?" relève-t-elle, dubitative. "Si le cadavre de cette femme pouvait parler, elle n'aurait certainement pas le même avis sur le sujet. Tu ne crois pas?"

Oh, ce n'est pas un jugement. Zora se fiche pas mal du trépas de leur hôte involontaire. Mais le fait est qu'elle ne représentait guère une menace pour la vaironne. Et que cette dernière a sans doute un peu de mal à assumer la part sombre de son être. Son sadisme est bien réel. Peu importe les efforts qu'elle déploiera pour le refouler et se donner bonne conscience. On peut mentir aux autres mais pas à soi-même. Ça, la rouquine le sait bien...

Elle grave à nouveau la première lettre de son prénom sur le cadavre du père de Flora, s'appropriant ainsi les morts qui lui reviennent. Puis elle se sert une tasse de thé qu'elle engloutit en sachant pertinemment qu'elle regrettera bien assez vite la chaleur de ces lieux pourtant marqués par l'horreur. Qu'importe. Le village ne tardera pas à se réveiller et la fanatique préfère éviter des combats inutiles. Elle a obtenu le nombre de cadavres que Vithis souhaitait et il est maintenant temps de retourner auprès de la nécromancienne. Quant à Ophélia...

"Jamais deux sans trois, pas vrai?" glisse-t-elle en s'arrêtant sur le pas de la porte. "Nous nous recroiserons..."

Puis elle s'enfonce dans la grisaille matinale, bien vite rejointe par l'Éveillé de Vithis et le macabre chargement qu'il traîne sans grandes difficultés derrière lui. Et, chemin faisant, la rouquine se surprend à imaginer les circonstances qui placeront à nouveau la vaironne sur son chemin...